Mijn zoon had een half miljoen dollar vergokt, en de mensen aan wie hij geld schuldig was, hadden geen interesse in betalingsregelingen.
Hij had direct geld nodig. Hij was bereid alles op het spel te zetten, inclusief mij.
Later die avond, toen het huis eindelijk stil was, schoof ik de zware matras opzij en wrikte ik de losse vloerplank los met een lepel die ik van het avondeten had verstopt.
Binnenin, gewikkeld in een met olie bevlekte doek, lag een kleine Nokia-telefoon, volledig opgeladen maar uitgeschakeld, en een .38 revolver met korte loop.
Ik heb de cilinder gecontroleerd. Vijf schoten.
Genoeg om er een einde aan te maken als het nodig was.
Maar Thorne had gelijk. Ik wilde niet alleen wraak. Ik wilde dat de waarheid aan het licht kwam.
Ik zette de telefoon aan. Het oude groene scherm gloeide in het donker. Ik typte een kort, gecodeerd bericht naar het nummer dat Thorne me had gegeven.
Het antwoord kwam een paar minuten later.
« Advocaat Gold komt morgen om 9.00 uur. Hij heeft de papieren. Blijf in je rol. We komen je halen. »
Ik zette de telefoon uit, verstopte hem weer en schoof de revolver onder mijn kussen.
Morgen zou het doek opgaan.
DEEL 4
De volgende ochtend klikte het slot.
Voor het eerst in twee dagen werd ik niet met beledigingen begroet.
Tiffany opende de deur met een dampende mok koffie in haar hand en een stralende glimlach op haar gezicht.
‘Goedemorgen, pap,’ zei ze vrolijk. ‘We hebben een gast. Je moet er netjes uitzien.’
Op de mok stond: ‘s Werelds beste opa.
De ironie ontging me niet.
Ik dronk de koffie. Ik had de cafeïne nodig.
Terrence verscheen achter haar in een fris pak met een strakke stropdas.
‘Rustig aan, ouwe,’ zei hij luid, voor het geval de buren het zouden horen. ‘Laten we u naar de woonkamer brengen. Meneer Gold is hier.’
Ze begeleidden me door de gang alsof ik breekbaar porselein was.
In de woonkamer zat een man die eruitzag alsof hij je huis kon laten veilen door er alleen maar naar te kijken. Solomon Gold droeg een antracietkleurig pak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste huis. Zijn donkere ogen achter een bril zonder montuur ontgingen niets.
‘Meneer King,’ zei hij, terwijl hij niet opstond. ‘Ik ben Solomon Gold. Ik vertegenwoordig de nalatenschap van uw overleden vrouw. Gaat u alstublieft zitten.’
Terrence hielp me in mijn favoriete fauteuil te gaan zitten. Hij ging naast me op de rand van de bank zitten en wiebelde zachtjes met zijn knie. Tiffany zat op de armleuning van zijn stoel, haar handen keurig gevouwen.
We leken wel een perfect Amerikaans gezinnetje – als je de spanning in de kamer even negeerde.
Gold opende een leren aktetas en haalde er een dik, blauw gebonden document uit.
‘Mevrouw King was een verstandige vrouw,’ begon hij. ‘Drie jaar geleden heeft ze een testament opgesteld. De activa in dat testament – beleggingsrekeningen, bepaald onroerend goed en andere bezittingen – bedragen in totaal ongeveer drie miljoen dollar.’
Terrence maakte een geluid alsof een motor vastliep. Zijn ogen werden groot.
‘Volgens de voorwaarden van de trust,’ vervolgde Gold, hem negerend, ‘gaat het gehele vermogen bij haar overlijden over op haar echtgenoot, Booker King.’
Terrence legde zijn hand op mijn schouder.
‘Dat klopt,’ zei hij snel. ‘Papa is de begunstigde. Wij zijn hier alleen maar om hem te helpen bij het nemen van beslissingen.’
Gold stak zijn hand op.
“Er is een voorwaarde.”
Hij keek me recht aan.
« Vanwege de omvang van het vermogen stond mevrouw King erop dat er een competentieclausule werd opgenomen. Voordat haar echtgenoot toegang krijgt tot de gelden of cheques kan ondertekenen, moet hij door een onafhankelijke arts geestelijk gezond en in staat verklaard worden zijn eigen zaken te behartigen. Als hij onbekwaam wordt bevonden, wordt het vermogen van de trust gedurende tien jaar geblokkeerd op een beschermde rekening. Niemand – zelfs geen familieleden – krijgt dan toegang tot het kapitaal. »
Terrence’s hand bleef als bevroren op mijn schouder liggen.
Tien jaar.
Hij had geen tien dagen de tijd.
Tiffany begreep duidelijk de urgentie niet. Ze hield zich strikt aan het script dat ze hadden ingestudeerd.
‘O, meneer Gold, dat is zorgwekkend,’ zei ze met overdreven medeleven. ‘We maken ons zoveel zorgen om Booker. Hij vergeet dingen. Hij laat het fornuis aanstaan. Hij praat met mensen die er niet zijn. Gisteren wist hij zelfs niet waar hij was. Ik denk niet dat hij een bekwaamheidstest kan doorstaan. Misschien is het het beste om het trustfonds te bevriezen, of om de zeggenschap over te dragen aan Terrence als voogd.’
Gold begon de map te sluiten.
‘Ik begrijp het,’ zei hij. ‘Als dat zo is, zal ik onmiddellijk een procedure starten om het trustfonds te blokkeren. Dat is ter bescherming van meneer King. We kunnen er over tien jaar op terugkomen.’
Het zachte klikje van de mapsluiting klonk als een deur die dichtklapte achter de toekomst van mijn zoon.
Terrence sprong overeind en stootte Tiffany bijna van de bank.
‘Nee!’ riep hij. ‘Ze overdrijft. Papa is in orde. Hij rouwt gewoon. Kijk hem nou eens – hij is nog steeds helder van geest. Toch, papa?’
Zijn vingers boorden zich in mijn schouder.
‘Zeg het hem,’ drong Terrence aan. ‘Zeg hem dat het goed met je gaat.’
Ik knipperde langzaam met mijn ogen naar Gold.
‘Ik voel me wel goed,’ zei ik, terwijl mijn stem een beetje trilde. ‘Ik mis alleen mijn Esther.’
Gold bekeek me aandachtig en keek toen weer naar Terrence.
‘Prima,’ zei hij. ‘Als u erop staat dat hij competent is, kunnen we verder. Maar ik heb verificatie nodig. Ik kan geen drie miljoen dollar vrijgeven op basis van alleen uw woord.’
Hij schoof een visitekaartje op de salontafel.
“Ik heb morgenochtend om negen uur een volledig medisch onderzoek gepland bij een onafhankelijke arts. Als meneer King overlijdt, worden de gelden vrijgegeven. Als hij overlijdt, wordt het trustfonds tien jaar lang geblokkeerd. Begrijpen we elkaar?”
Terrence haalde schokkerig adem.
‘Ja,’ zei hij, terwijl hij zijn voorhoofd afveegde. ‘We begrijpen het. Papa zal er zijn. Hij zal het overleven.’
Goud stond er.
‘Goedendag,’ zei hij en vertrok.
Terrence draaide zich naar me om. De paniek in zijn ogen veranderde in iets wreeds.
‘Morgen ben jij de gezondste man ter wereld, pap,’ zei hij zachtjes. ‘Daar ga ik voor zorgen.’
Die nacht rook het in huis naar stoofvlees en angst.
Voor het eerst in tien jaar kookte Tiffany. Stoofvlees met aardappelen en een dikke jus – een maaltijd die ze nog nooit voor haar eigen gezin had gemaakt.
‘We hebben je morgen sterk nodig,’ zei ze opgewekt terwijl ze de tafel dekte. ‘Je moet die test halen, zodat we alles kunnen regelen en goed voor je kunnen zorgen.’
Ik zat in mijn gebruikelijke stoel, mijn handen rustend op mijn wandelstok, en deed alsof ik moe was.
Ik bekeek haar weerspiegeling in het donkere raam. Het glas veranderde de keuken in een spiegel. Ze dacht dat ik naar niets staarde.
Ik zag haar in haar schortzak grijpen en een klein wit pakje eruit halen.
Ze wierp me een blik over haar schouder toe.
Ik liet mijn mond een beetje openvallen, mijn blik dwaalde af.
Tevreden draaide ze zich terug naar het fornuis. In de weerspiegeling zag ik haar het pakje openscheuren en een fijn wit poeder in de kom soep gieten die ze voor me had klaargezet. Ze roerde het voorzichtig door.
Een, twee, drie keer de lepel ronddraaien.
Ze droeg de kom naar de tafel en zette hem voor me neer.
‘Hier, pap,’ zei ze liefjes. ‘Eet het op terwijl het nog warm is. De jus zal je goed doen.’
Ik keek naar de dampende kom. Het rook rijk, hartig – en verkeerd.
Ik keek Terrence aan.
‘Eet, pap,’ drong hij aan. ‘Je hebt het nodig.’
Ik pakte de lepel op. Mijn hand trilde. Ik liet het trillen erger worden.
De lepel kletterde tegen de kom.
Ik bracht de lepel naar mijn mond, maar verloor toen de controle en mijn arm maakte een heftige ruk. De lepel klapte tegen de zijkant van de kom.
‘Oeps,’ fluisterde ik.
Mijn arm zwaaide over de tafel. De kom viel om. Hij kletterde op de grond en spatte in stukken uiteen, waardoor de soep over het linoleum spatte.
‘Het spijt me zo,’ riep ik. ‘Ik ben gewoon zo onhandig.’
Tiffany gilde en sprong achteruit om de rommel te ontwijken.
‘Jij—’ begon ze, waarna ze haar mond stijf op elkaar klemde.
Terrence forceerde een dunne glimlach.
‘Het is oké,’ zei hij strak. ‘Tiffany, ruim het op. We halen wel een andere kom voor hem.’
Voordat ze kon reageren, klonk er een laag gegrom van onder de tafel.
Precious, Tiffany’s Engelse bulldog, kwam waggelend binnen, met een trillende neus.
‘Precious, nee!’ riep Tiffany, terwijl ze naar de halsband van de hond greep.
Maar de hond was sneller dan ze eruitzag. Ze sprong op de plas af, likte gretig en maakte de vloer in een paar seconden schoon.
‘Ga daar weg!’ riep Tiffany, maar het was te laat.
We keken allemaal toe. Even gebeurde er niets. Precious kwispelde met haar stompje staart en likte haar lippen, wachtend op meer. Toen struikelde ze.
Haar ademhaling werd zwaar. Ze zakte op haar zij, haar benen verstijfden, haar borst ging op en neer. Een nat, raspend geluid ontsnapte uit haar keel en toen werd ze stil.
Het werd stil in de keuken.
