“Ja, sorry schat. Het was een heftige storm. Mijn telefoon was leeg. Ik moest bij Dave gaan slapen.”
Leugens. Dave was in het Caribisch gebied. Ik glimlachte, mijn gezichtsspieren deden pijn van de inspanning. « Oké. Ik ben gewoon blij dat je veilig bent. »
‘Je bent echt de beste vrouw,’ zei hij opgelucht. Hij begon zijn overhemd los te knopen. ‘Ik ga douchen. Ik voel me vies.’
Zodra de badkamerdeur dichtging, verdween mijn glimlach. Ik greep de prepaid telefoon die Julian me had gegeven.
Ik: Doelwit thuis. Alibi: Dave’s huis. Leugens bevestigd.
Julian: Prima. Laat hem zich veilig voelen. Betaal de cheque vandaag nog. Contant. Betaal de schulden discreet.
Die middag verzilverde ik de cheque. De bankdirecteur behandelde me als een koning. Ik reed meteen naar het huis van mijn ouders en overhandigde mijn moeder een envelop die onze erfenis redde.
‘Vertel het niet aan Mark,’ fluisterde ik haar toe. ‘Ik wil dat het een verrassing blijft.’
De volgende maand leidde ik een dubbelleven. Overdag was ik de volgzame echtgenote. ‘s Middags was ik de leerling van Julian Croft.
Hij nam me mee naar een privéresort in Napa onder het mom van een ‘meisjesuitje’. Daar raakte hij me niet aan. In plaats daarvan leerde hij me. Hij leerde me hoe ik financiële rapporten moest lezen, hoe ik verduistering kon opsporen en hoe ik forensische accountancy als wapen kon inzetten.
‘Je man is niet zomaar een bedrieger,’ vertelde Julian me op een middag, terwijl hij me een tablet met Marks bedrijfsgegevens overhandigde. ‘Hij is een crimineel. Hij vervalste financiële rapporten om leningen te krijgen voor zijn levensstijl. En hij gebruikte jouw appartement – jouw erfenis – als onderpand.’
Ik hapte naar adem. « Heeft hij mijn handtekening vervalst? »
‘Chloe heeft de notaris gevonden,’ zei Julian. ‘We gaan nog niet naar de politie. We wachten af. Over twee maanden ben ik zijn grootste schuldeiser. En dan ben jij degene die de knoop doorhakt.’
Op een avond in Napa struikelde een ober, waardoor een dienblad met drankjes op me af vloog. Julian reageerde direct, trok me tegen zich aan en beschermde me.
Even leek de tijd stil te staan. Ik voelde zijn hartslag, gestaag en krachtig, tegen mijn rug. Hij rook naar regen en geborgenheid.
‘Gaat het goed met je?’ fluisterde hij, met een lage stem.
Ik keek op. Zijn ogen waren niet langer koud. Ze waren donker, intens en angstaanjagend menselijk.
‘Het gaat goed met me,’ stamelde ik.
Hij liet me langzaam los. Maar de sfeer tussen ons was veranderd. Dit was niet langer zomaar een zakelijke overeenkomst. En dat was het gevaarlijkste van alles.
Hoofdstuk 5: Het spookgala
De tweede maand vloog voorbij in een waas van spanning. Mark werd steeds onvoorspelbaarder. Chloe zette hem onder druk om me te verlaten, en hij was doodsbang voor de financiële gevolgen.
We woonden een gala bij in het Pierre Hotel. Ik droeg een jurk die Julian me had gestuurd – middernachtblauw, met een open rug, een wapen van massale afleiding. Mark paradeerde met me rond, wanhopig om investeerders te laten zien dat zijn privéleven stabiel was.
Maar toen kwam ze binnen. Chloe. In een rode jurk die weinig aan de verbeelding overliet, en aan de arm van een oudere producer.
Marks greep om mijn arm verstevigde. « Wat doet ze hier? »
‘Wie, schat?’ vroeg ik onschuldig. ‘Oh, die influencer? Ze is nogal… vulgair in het echt.’
Later volgde ik Mark naar een stille gang. Ik verstopte me achter een pilaar en luisterde.
‘Je had beloofd dat je van haar zou scheiden!’ siste Chloe. ‘Julian heeft mijn kaarten geblokkeerd. Ik heb geld nodig, Mark!’
‘Heb geduld!’ snauwde Mark. ‘Eleanor gedraagt zich vreemd. Ze is veel te kalm. Als ik nu wegga, neemt ze de helft.’
“Wat een smoesjes! Als jullie volgende week niet reageren, maak ik de video openbaar.”
Mark keerde bleek en bezweet terug naar de balzaal. Hij sleepte me vroegtijdig mee naar huis. In de auto sloeg hij door.
‘Waarom ben je zo stil, Eleanor? Je was altijd jaloers! Heb je een affaire?’
Ik keek hem kalm aan. ‘Mark, is dit niet wat je wilde? Een rustige vrouw? Nu je die hebt, ben je boos?’
Hij wist niet wat hij moest zeggen. Hij raakte volledig van de kaart.
De volgende dag meldde Julians informant dat Mark 50 miljoen dollar aan bedrijfsgelden had overgemaakt naar een offshore-rekening op de Kaaimaneilanden om het voor mij te verbergen.
‘Hij heeft zijn eigen graf gegraven,’ zei Julian, terwijl hij me een glas wijn inschonk in zijn kantoor. ‘Die bank is eigendom van een schijnvennootschap van mij. Hij heeft me net het bewijs van federale verduistering overhandigd.’
Hoofdstuk 6: De executie
De negentig dagen waren voorbij.
De jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Peterson Industries werd gehouden in een balzaal van een hotel. Mark bruiste van de energie. Hij geloofde dat er een « mysterieuze investeerder » zou komen om zijn noodlijdende bedrijf te redden.
‘Vandaag is de dag, schat,’ zei hij, terwijl hij zijn stropdas rechtzette. ‘We gaan naar de maan.’
Ik glimlachte. « Ja, Mark. Vandaag is de dag. »
We zaten op de eerste rij. Mark nam plaats achter het podium en vertelde leugens over groei en toekomstige winsten.
« En nu, » kondigde Mark aan, « wil ik graag onze nieuwe strategische partner introduceren. »
De dubbele deuren zwaaiden open. Het werd stil in de kamer.
