Julian Croft kwam binnenlopen, geflankeerd door zes advocaten. Hij keek Mark niet aan. Hij nam plaats achter het spreekgestoel.
‘Ik ben geen partner,’ kondigde Julian luid en duidelijk aan. ‘Sinds vanochtend heeft Croft Enterprises 85% van de schulden van Peterson Industries overgenomen. Vanwege wanbetaling maken we gebruik van ons recht om die schulden om te zetten in aandelen.’
‘Wat?’ schreeuwde Mark. ‘Dit kun je niet doen!’
‘Ik ben de nieuwe meerderheidsaandeelhouder,’ vervolgde Julian. ‘En mijn eerste daad is het ontbinden van de raad van bestuur.’
Hij drukte op een knop. Het scherm achter hem veranderde. Het was geen grafiek. Het was een video.
Mark en Chloe in een hotelkamer. Mark lacht.
“Eleanor is zo dom. Ze zal nooit weten dat ik haar geld heb gebruikt om jouw appartement te kopen.”
De aanwezigen hielden hun adem in. Camera’s flitsten. Mark verstijfde, keek naar het scherm en vervolgens naar mij.
“Eleanor… dit is nep…”
Ik stond op. Ik liep naar het podium. Ik pakte de microfoon.
‘Nep?’ vroeg ik. ‘Ik heb de camera’s geplaatst, Mark.’
Ik haalde een manilla-envelop uit mijn tas en gooide die tegen zijn borst.
“Scheidingspapieren. En kopieën van uw documenten betreffende verduistering. De SEC heeft ze al.”
Mark zakte op zijn knieën. « Eleanor, alsjeblieft… »
“Het is over, Mark. Je bent je vrouw, je bedrijf en je vrijheid kwijt. Geniet ervan.”
Ik liep de balzaal uit, het geluid van de losbrekende chaos klonk achter me. Ik keek Julian even in de ogen. Hij knikte me respectvol toe.
Ik liep naar buiten en ademde de New Yorkse lucht in. Het was heerlijk. Het was schoon. Ik voelde me vrij.
Hoofdstuk 7: Een nieuw contract
Een maand later.
Ik zat in een klein café in West Village de krant te lezen. Mark zat in de gevangenis, in afwachting van zijn proces wegens fraude. Chloe was failliet, aangeklaagd door Julian omdat ze hun huwelijkscontract had geschonden.
« Mag ik gaan zitten? »
Ik keek op. Julian stond daar. Hij droeg geen pak. Hij had een wit linnen overhemd aan, met opgerolde mouwen. Hij zag er jonger uit. Menselijk.
‘Meneer Croft,’ glimlachte ik.
‘Alleen Julian,’ zei hij, terwijl hij ging zitten. ‘Ons contract is afgelopen.’
“Inderdaad. Dank u wel. U heeft me gered.”
‘Je hebt jezelf gered, Eleanor. Ik heb je alleen maar het pistool gegeven.’
Hij leunde achterover en keek me aan met die intense, warme blik die ik in Napa al eens had gezien.
‘Ik ben op zoek naar een nieuwe partner,’ zei hij.
« Bedrijf? »
‘Het leven,’ corrigeerde hij. ‘Ik heb de afgelopen drie maanden iets beseft. Ik wil deze samenwerking niet beëindigen. Ik wil een nieuw contract opstellen. Geen geheimen. Geen tijdslimieten.’
Hij stak zijn hand over de tafel uit.
Ik keek ernaar. De hand die mijn vijand had vernietigd. De hand die me had beschermd.
Ik stak mijn hand uit en pakte het.
‘Oké, partner,’ zei ik. ‘Maar we doen het rustig aan.’
‘Ik heb alle tijd van de wereld,’ glimlachte Julian.
Buiten brak de zon eindelijk door de wolken.
