‘Goed,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ga wel.’
Julian glimlachte niet. Hij knikte slechts kortaf en draaide zich naar de deur, alsof hij vanaf het begin wist dat ik hem niet zou kunnen weigeren. Ik pakte mijn tas, deed de deur van het appartement, dat nu als een gevangenis aanvoelde, op slot en volgde de vreemdeling de lift in. We daalden af in een storm die veel heviger was dan de storm die buiten woedde.
Hoofdstuk 3: De prijs van geduld
De rit van Tribeca naar het financiële district was angstvallig stil. Ik zat op de passagiersstoel van Julians Maybach, het interieur rook naar rijk leer en macht. De auto was volledig geluiddicht, waardoor de chaos van de stad gedempt werd tot een verre brom. Julian zat naast me, verdiept in een tablet, het blauwe licht weerkaatste op zijn scherpe gelaatstrekken. Hij had geen woord gezegd sinds we de lobby hadden verlaten.
De auto stopte bij een privé-ingang van een glazen wolkenkrabber die tot in de wolken reikte. We werden met een privélift naar een penthouse-lounge gebracht die meer aanvoelde als een fort van afzondering dan als een kamer.
Julian leidde me naar een privéhoekkamer met glazen wanden die een panoramisch uitzicht over de stad boden – een rivier van goud die door de regen stroomde.
‘Ga zitten,’ gebaarde hij naar een pluche fluwelen bank.
Een ober verscheen, als een spook, zette twee glazen met amberkleurige vloeistof op de zwarte marmeren tafel en verdween.
Julian nam een slokje en keek me toen recht in de ogen. ‘Laten we meteen ter zake komen.’
Hij greep in zijn binnenzak en haalde er een chequeboekje en een gouden vulpen uit. Met snelle, zwierige strepen schreef hij, scheurde de cheque eruit en schoof die over het marmer naar me toe.
“Neem het.”
Ik keek naar het papier. Toen pakte ik het op. Mijn ogen werden zo groot dat ze pijn deden. Ik telde de nullen. Eén keer. Twee keer.
$150.000.000.
Mijn hand trilde zo hevig dat de cheque terug op tafel viel. « Waar… waar is dit voor? »
‘Dat is uw prijs,’ zei Julian botweg. ‘Of beter gezegd, de prijs van uw tijd. Dat geld is genoeg om de schulden van uw familie af te lossen, hun bezittingen terug te kopen en een leven in luxe te verzekeren voor zeven generaties.’
‘Ik ben geen prostituee, meneer Croft,’ siste ik, mijn gezicht gloeiend heet.
Julian liet een droge, humorloze lach horen. « Ik ben niet geïnteresseerd in je lichaam, Eleanor. Ik heb je status nodig. Ik heb de vrouw van Mark Peterson nodig. »
Hij leunde achterover en sloeg zijn armen over elkaar. « Zoals ik al zei, Chloe is mijn vrouw. Ons huwelijk is een zakelijke fusie tussen de families Croft en Vanderbilt. Maar ze heeft onze huwelijkse voorwaarden geschonden door een openbare affaire te hebben. En jouw man is de dwaas die ze heeft uitgekozen. »
« Scheid dan van haar! Waarom zou je mij erbij betrekken? »
‘Want in het bedrijfsleven is timing alles,’ zei hij, zijn stem een octaaf lager. ‘Ik zit middenin een enorme overname waarbij de familie van Chloe betrokken is. Als er nu een schandaal uitbreekt, keldert mijn aandelenkoers en gaat de deal niet door. De verliezen zouden in de miljarden lopen.’
Hij boog zich voorover, zijn blik intens. ‘Ik heb drie maanden nodig. Negentig dagen om de deal af te ronden en mijn bezittingen te verplaatsen. Gedurende die negentig dagen heb ik stilte nodig. Ik wil dat je naar huis gaat, je gedraagt als de lieve, nietsvermoedende echtgenote en hen een gevoel van veiligheid geeft.’
‘Wil je dat ik met hem samenwoon? Naast hem slaap? Terwijl ik weet wat hij doet?’
‘Het is strategie, Eleanor,’ zei hij koeltjes. ‘Als je nu van hem scheidt, speelt hij het slachtoffer. Hij verbergt zijn bezittingen. Hij laat je met niets achter. Maar als je wacht… als je mij dit laat regelen… dan vernietigen we hem. Volledig.’
Ik bekeek de cheque. Toen moest ik denken aan het grauwe gezicht van mijn vader toen hij de berichten over de gedwongen verkoop las.
‘Drie maanden?’ vroeg ik.
“Negentig dagen. Daarna is het geld van jou, en ik geef je de beste scheidingsadvocaten van de stad op een presenteerblaadje.”
Ik haalde diep adem. Het beeld van Marks geveinsde glimlach flitste door mijn hoofd. De pijn in mijn borst veranderde in iets kouds en zwaars. Een wapen.
‘Ik ga akkoord,’ zei ik, terwijl ik de rekening aannam. ‘Maar onthoud één ding, meneer Croft. Ik doe dit voor mijn familie. Denk er niet aan om me te verraden.’
“Ik ben een man van mijn woord, Eleanor.”
Die nacht sloot ik een verbond met de duivel. En ik bereidde me voor op de rol van mijn leven.
Hoofdstuk 4: De kunst van het bedrog
De volgende ochtend scheen het zonlicht spottend door het slaapkamerraam. Ik zat op de rand van het bed en staarde naar mijn spiegelbeeld. Donkere kringen. Holle ogen.
Het gebrul van een sportwagenmotor galmde vanuit de garage. Mark was thuis.
Ik sloot mijn ogen. Julian. De cheque. Het plan.
De slaapkamerdeur ging open. Mark kwam binnen, gekleed in zijn oude overhemd, en hij rook naar muffe alcohol en goedkoop parfum.
‘Schatje, ben je wakker?’ vroeg hij, met een geforceerd opgewekte stem. Hij boog zich voorover om me te kussen. Ik draaide mijn hoofd, waardoor zijn lippen mijn haar raakten.
“Hoi Mark. Je bent laat thuis. Ik maakte me zorgen.”
