‘Ik ben Julian Croft,’ zei hij kort en bondig, alsof zijn naam op zich al alles verklaarde.
En dat gebeurde ook. Wie kende Julian Croft niet? De eigenaar van Croft Enterprises, de jonge magnaat wiens gezicht regelmatig de covers van Forbes en Fortune sierde. Hij was de belichaming van ‘oud geld’ – rijk geboren, machtig en zeer gesteld op zijn privacy.
Maar wacht eens. Wat had hij net gezegd?
“Uw… vrouw?”
‘Chloe,’ mompelde ik, de naam klonk als as. ‘Chloe is je vrouw.’
Julian knikte langzaam. Hij zag er niet boos uit. Hij zag er niet verdrietig uit. Zijn gezicht was een masker van volkomen, angstaanjagende onverschilligheid. ‘Mag ik binnenkomen? We hebben zaken te bespreken, en dit is geen gesprek dat we in een deuropening moeten voeren.’
Ik aarzelde. Een vreemde man het appartement binnenlaten terwijl mijn man niet thuis was, was niet gepast. Het was gevaarlijk. Maar gezien wat ik net over Mark had ontdekt, leken sociale normen een lachertje. Bovendien was deze man ook een slachtoffer. Net als ik.
‘Alstublieft,’ zei ik uiteindelijk, terwijl ik opzij stapte.
Julian stapte naar binnen. Zijn geur omhulde me toen hij voorbijliep – een mengsel van regen, dure tabak en een houtachtige eau de cologne die rook naar een bos na een storm. Hij leek niet onder de indruk van het interieur van ons appartement, dat ik ooit als het toppunt van luxe had beschouwd. Voor Julian Croft was dit waarschijnlijk een bezemkast.
Hij stond midden in de woonkamer en weigerde toen ik hem een stoel aanbood. Zijn ogen dwaalden als een zoeklicht door de kamer en bleven hangen op Marks telefoon die op de bank lag.
‘Jij weet alles, hè?’ zei hij, zonder me aan te kijken.
‘Ik heb het net ontdekt,’ antwoordde ik verbitterd. ‘Zijn telefoon is achtergebleven.’
Julian draaide zich naar me toe. Een bliksemflits buiten verlichtte de helft van zijn gezicht en wierp diepe schaduwen waardoor hij eruitzag als een wraakzuchtige god.
‘Wat is je plan nu? Huilen? Woedend worden? Meteen een scheiding aanvragen?’
‘Dat gaat je niets aan,’ antwoordde ik scherp, met een sprankje verzet in mijn stem. ‘Maar ja, ik ga vanavond van hem scheiden. Ik weiger nog een seconde langer met een verrader samen te leven.’
‘Niet doen,’ onderbrak Julian, zijn stem klonk als een zweepslag.
Ik fronste mijn wenkbrauwen, verward en beledigd. « Pardon? Wie bent u om mij te vertellen wat ik moet doen? »
Julian kwam dichterbij. De afstand tussen ons verdween. Ik kon de individuele regendruppels aan zijn wimpers zien kleven.
‘Scheid vanavond niet van hem. Maak geen scène. Laat hem niet weten dat je het weet,’ zei hij, met een toon van absolute heerschappij.
‘Je bent gek,’ lachte ik, een hol, scherp geluid. ‘Jouw vrouw en mijn man hebben een affaire, ze verwoesten ons leven, en jij vraagt me om te zwijgen? Ik ben geen domme, onderdanige vrouw die disrespect zal tolereren.’
‘Ik vraag je niet om de affaire te accepteren,’ zei Julian kalm, een schril contrast met mijn emotionele onrust. ‘Ik doe je een voorstel.’
“Wat voor soort deal?”
‘Ware wraak,’ antwoordde Julian, zijn ogen gevaarlijk fonkelend. ‘Een scheiding nu zal hen alleen maar vrijlaten. Mark zal vrij zijn om bij Chloe te zijn, en jij blijft achter met niets anders dan een gebroken hart en een schikking die de schulden van je vader niet dekt. Is dat rechtvaardigheid?’
Ik zweeg. Zijn woorden raakten een gevoelige snaar in me, ze overstegen mijn woede en troffen mijn angst.
‘Kom nu met me mee,’ beval Julian. ‘We praten wel ergens anders waar het beter uitkomt. Deze plek stinkt naar hem.’
“Ik kan niet zomaar met een vreemde meegaan.”
‘Eleanor,’ onderbrak hij me, en hij sprak mijn naam uit met een vreemde vertrouwdheid die me rillingen over de rug bezorgde. ‘Je familie op de Upper East Side heeft geld nodig. Je vader heeft volgende maand een slotbetaling van twee miljoen dollar. Als die niet wordt betaald, zal die brownstone – de erfenis van je grootvader – door de bank in beslag worden genomen.’
Mijn bloed stolde. Hoe kon hij dat weten? De financiële problemen van mijn familie waren een goed bewaard geheim, verborgen achter lagen van trots en ontkenning.
‘Hoe weet je dat?’
‘Ik weet alles,’ antwoordde hij met adembenemende arrogantie. ‘Kom met me mee, dan geef ik je een oplossing die je je nooit had kunnen voorstellen. Of blijf hier, scheid van je man en zie hoe je gezin stukje bij stukje uit elkaar valt.’
De keuze leek onmogelijk. Maar toen ik in Julians ogen keek, die gevuld waren met een donkere, vastberaden overtuiging, gloorde er een sprankje hoop te midden van mijn wanhoop.
Ik wierp een blik op de open koffer in de slaapkamer en keek toen weer naar Julian.
