‘Natalie,’ zei mijn vader achter me, zijn stem voor het eerst die dag verheffend. ‘Ga zitten. Je maakt een scène.’
Ik draaide me om en keek hem in de ogen.
‘Nee,’ zei ik. ‘Wat ik heb gedaan, is mezelf klein maken zodat jullie het allemaal comfortabel zouden hebben. Daar komt vandaag een einde aan.’
Mijn moeder stond langzaam op, met een verfrommeld servet in haar hand. ‘Je overdrijft,’ zei ze. ‘Het is gewoon een tafelschikking.’
‘Echt?’ vroeg ik. ‘Want vanuit mijn perspectief lijkt het een heel duidelijke prioriteitenlijst. Zakenpartners en invloedrijke vrienden hierboven.’ Ik gebaarde naar de hoofdtafel. ‘De dochter die een bedrijf heeft opgebouwd waar je zo over opschept tegen diezelfde vrienden? Bij de keuken.’
‘We moesten keuzes maken,’ zei Emily met trillende stem. ‘De planner—’
‘De planner,’ zei ik, ‘vertelde me dat u erop stond.’
Ze deinsde achteruit.
‘Je hebt veel stress gehad,’ zei mijn moeder snel. ‘Je begrijpt dingen verkeerd. We hebben je altijd gesteund, Natalie. Al dat gepraat over geld en contracten op de bruiloft van je zus—’
‘Het gaat hier niet om het geld,’ snauwde ik. ‘Het geld is slechts de taal die je eindelijk begrijpt.’
Jonathan schraapte zijn keel en probeerde in zijn gebruikelijke vergadermodus te komen. « Kijk, ik weet zeker dat er een redelijke verklaring is. We kunnen de verwachtingen heronderhandelen. Misschien een mediator inschakelen. Het is niet nodig om de situatie te laten escaleren— »
Ik draaide me naar hem om en onderbrak hem. ‘Weet je,’ vroeg ik vriendelijk, ‘dat de verwachte efficiëntiewinst van je bedrijf dankzij het Stratus-platform alleen al in het eerste jaar op 32 procent werd geschat? Dat scheelt miljoenen, en op de lange termijn nog meer. Weet je hoeveel uren mijn team al heeft besteed aan het aanpassen van je infrastructuur? Hoeveel werk we al hebben verzet?’
Hij opende zijn mond en sloot hem vervolgens weer.
‘Nou ja.’ Ik gaf hem een brede, scherpe glimlach. ‘Nu is al die goede wil verdwenen. Je kunt niet profiteren van iemand die je niet eens één nacht als een mens kunt behandelen.’
De zaal gonsde van het gemompel.
‘Juffrouw Chen,’ zei Michael zachtjes, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Als ik even mag—’
‘U kunt maandag naar mijn kantoor bellen,’ zei ik zonder hem aan te kijken. ‘Als u over samenwerkingsverbanden wilt praten, weet u waar u me kunt vinden.’
Ik keek Emily nog een laatste keer in de ogen.
Voor het eerst in mijn herinnering leek ze klein.
‘Herinneren jullie je mijn afstudeerceremonie in Berkeley nog?’ vroeg ik zachtjes, ondanks de zaal vol mensen. ‘Hoe jullie allemaal mijn toespraak hebben gemist vanwege jullie tennistoernooi?’
Ze slikte. « Nat, ik— »
‘Ik zei tegen mezelf dat het niet uitmaakte,’ vervolgde ik. ‘Omdat je iets belangrijks aan het doen was. Iets waar het gezin om gaf. Ik zei tegen mezelf dat het gewoon pech was dat ik mijn toespraak had gemist. Een ongelukje.’ Ik gebaarde naar de deuropening, naar de keuken, naar de onzichtbare lijn die me mijn hele leven had gevolgd. ‘Dit was geen ongelukje, Emily. Zo zijn jullie allemaal als jullie denken dat ik het wel blijf slikken.’
Mijn vader deed een stap naar voren. « Je zult niet zo tegen je zus praten— »
‘Of wat dan?’ vroeg ik. ‘Noem je me ondankbaar? Dramatisch? Moeilijk?’ Mijn handen bleven onbeweeglijk. ‘Je hebt me dat al jaren op een stillere manier allemaal genoemd. Ik heb een leven opgebouwd zonder jou. Ik heb een bedrijf opgebouwd waar jij niets mee te maken had. En toch behandel je me alsof ik een bijfiguur ben in jouw verhaal.’
‘Je maakt een fout,’ zei Jonathan, terwijl hij het vanuit een andere invalshoek probeerde. ‘Dit contract is goed voor je bedrijf. Denk aan je team. Denk aan—’
‘Ik denk aan mijn team,’ zei ik. ‘En ik wil ze niet in de greep krijgen van mensen die ons als wegwerpbaar beschouwen.’
Een fractie van een seconde hield iedereen in de zaal de adem in.
Vervolgens stopte ik mijn telefoon terug in mijn tasje, draaide me om en liep naar buiten.
Ik keek niet achterom naar mijn ouders. Of naar Emily. Of naar Tara’s verbijsterde blik.
Jake kwam naast me in de deuropening staan, met een stralende, trotse blik in zijn ogen.
‘Dat,’ mompelde hij, terwijl hij naast me kwam lopen, ‘was legendarisch.’
De koele avondlucht streelde mijn gezicht toen we naar buiten stapten. Ergens achter ons begon de muziek weer te spelen; de band probeerde hardnekkig de scheur te dichten die de avond zojuist in tweeën had gesplitst.
Het grappige van het verbranden van bruggen is dat de horizon er ineens veel helderder uitziet zonder die bruggen in de weg.
Tegen maandagochtend leek mijn inbox wel een slagveld.
Onderwerpen schreeuwden vanuit alle richtingen:
DRINGEND – Reactie op beëindiging
contract Blake Enterprises – Onmiddellijk overleg gewenst.
Natalie, bel me even (mama).
We moeten praten over wat er is gebeurd. – Emily
Ik zat aan mijn bureau met een dampende Americano en scrolde door de chaos.
Ethan verscheen in mijn deuropening, zijn haar een beetje in de war alsof hij er drie uur lang met zijn handen doorheen had gezeten.
‘Nou,’ zei hij. ‘Als het je doel was om ieders aandacht te trekken, gefeliciteerd. Je bent daarin boven verwachting geslaagd.’
‘Is de opzegging al verstuurd?’ vroeg ik.
Hij grijnsde. « Om 7:30 uur ‘s ochtends persoonlijk overhandigd aan hun bedrijfsjurist en Jonathan. Hun juridische afdeling reageerde om 7:42 uur. Hun toon is… ontstemd. »
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Laat ze maar zweten.’
Hij schudde zijn hoofd, een mengeling van ergernis en bewondering, terwijl hij in de stoel tegenover mijn bureau plofte. « Ik ga niet doen alsof ik niet geschrokken was toen je me vanuit een toilet op een bruiloft belde om ons grootste contract te beëindigen. Maar ik heb de opzegclausules vijf keer gelezen. We zijn ingedekt. Het zal pijn doen, maar het zal ons niet ten gronde richten. »
‘Als onze hele toekomst afhing van één contract,’ zei ik, ‘dan verdienden we die toekomst niet.’
« Gesproken als een echte oprichter, » zei hij. « Maar ook als iemand die vandaag misschien wel een dozijn boze telefoontjes krijgt. Zeg ik maar even. »
Hij had gelijk.
Tegen lunchtijd had ik drie steeds paniekeriger wordende voicemailberichten van mijn vader genegeerd, twee van mijn moeder (« Natalie, je verpest Emily’s grote dag alsnog! ») en vijf sms’jes van onbekende nummers waarvan ik zeker wist dat ze van verschillende Blakes waren.
Ik heb echter wel naar een bericht van Michael Lee geluisterd.
Natalie, dit is Michael. Ik heb gehoord wat er dit weekend is gebeurd. De manier waarop je van die deal bent afgestapt… eerlijk gezegd heb ik daar enorm veel respect voor. Als je ervoor openstaat, wil Harbor graag met je praten over toekomstige samenwerkingen. We steunen liever leiders die hun waarde kennen.
Een uur later verscheen er een e-mail van Gerald Evans.
We zijn al een tijdje onder de indruk van Stratus. Als Blake jouw waarde niet inziet, zal iemand anders dat wel doen. Laten we een afspraak maken.
Het momentum was verschoven, en niet op de manier die mijn familie had verwacht.
Rond twee uur ‘s middags verscheen Jake, leunend tegen mijn deurpost met in elke hand een papieren beker.
‘Ik kom een eerbetoon brengen,’ kondigde hij aan. ‘Een Americano, een extra shot, minimale existentiële teleurstelling.’
Ik glimlachte ondanks mezelf. « Je was hier gisteravond nog. »
Hij liep de kamer door, zette de kop op mijn bureau en keek me lang aan. ‘Ik had al zo’n vermoeden dat er vandaag wel eens iets zou kunnen gebeuren. Hoe is het met de nasleep?’
