‘Luidruchtig,’ zei ik. ‘Rommelig. Voorspelbaar.’
Hij ging zitten op de stoel die Ethan had verlaten en strekte zijn benen. ‘Gaat het goed met je?’
Ik heb erover nagedacht.
Ja, ik had een knoop in mijn borst. Een doffe pijn door de echo’s van mijn moeders berichten – ‘ Je hebt alles verpest’ – en Emily’s berichtjes die heen en weer slingerden tussen woede en schuldgevoel.
Maar daaronder zat nog iets anders.
Ruimte.
‘Ik ben… lichter,’ zei ik langzaam. ‘Wat vreemd is, want ik denk dat mijn familie me nu haat.’
Jake haalde zijn schouders op. « Of misschien zien ze je voor het eerst. Dat kan aanvoelen als haat als ze gewend zijn geraakt aan de vrijbrief. »
Ik grinnikte. « Dat is typisch iets wat een therapeut zou zeggen voor een marketingman. »
“Ik bevat vele facetten.”
Mijn telefoon trilde weer. Ik keek er even naar en wendde mijn blik toen weer af.
‘Emily?’ vroeg hij.
« Ja. »
‘Ga je antwoorden?’
Ik staarde naar het scherm. Drie nieuwe berichten.
Emily: Je hebt alles verpest.
Emily: Heb je enig idee wat je met Jonathans bord hebt gedaan?
Emily: Kom alsjeblieft met me mee. Alleen jij en ik. Morgen. Lunchen?
Ik ademde langzaam uit. « Misschien, » zei ik. « Maar wel op mijn voorwaarden. »
De volgende dag ontmoetten we elkaar in een klein bistro op Capitol Hill.
Ik had de plek bewust uitgekozen. Het was een lokaal, pretentieloos restaurant, zo’n plek waar de tafels niet bij elkaar pasten en de menukaarten op gewoon papier gedrukt waren. De lucht rook naar knoflook en geroosterde tomaten. De bediening droeg spijkerbroeken en sneakers.
Emily was er al toen ik binnenkwam, ze zat in een hoekje bij het raam. Zonder trouwjurk en het zorgvuldig gestylede haar zag ze er… kleiner uit. Jonger. Haar normaal zo perfecte eyeliner was hier en daar uitgesmeerd.
Even zag ik haar niet als mijn rivale, niet als het lievelingetje van de familie, maar als het meisje dat ooit midden in de nacht mijn kamer was binnengeslopen om zich te verstoppen voor een onweersbui, en volhield dat ze « niet bang was, maar zich gewoon verveelde ».
Ze keek op en zag me. Er ontstond een verandering in haar gezichtsuitdrukking.
‘Natalie,’ zei ze, terwijl ze ongemakkelijk opstond toen ik dichterbij kwam.
“Emily.”
We zaten daar. Een serveerster kwam langs, bracht water, nam onze bestellingen op – pasta voor haar, salade voor mij – en verdween toen weer, waardoor we in een gespannen sfeer achterbleven.
‘Dus,’ zei ik, terwijl ik mijn handen op tafel vouwde. ‘Je wilde praten.’
Ze draaide de rand van haar servet tussen haar vingers. « Ik— » Ze stopte en ademde uit. « Het spijt me. »
Ik knipperde met mijn ogen. Ik had woede, een defensieve houding en beschuldigingen verwacht.
Niet dit.
‘Sorry voor…?’ vroeg ik voorzichtig.
‘Voor de zitplaatsen,’ zei ze. ‘Omdat ze het niet hebben tegengehouden. Voor alles, denk ik.’
‘Dat zijn wel heel veel ‘voor’-woorden ,’ zei ik. ‘Laten we beginnen met de zitplaatsen.’
Ze deinsde terug. « Jonathans ouders wilden bepaalde mensen graag bij de hoofdtafel hebben. Mijn vader had ook zijn lijstje. Toen stond Tara erop om het bruidspaar en de gasten bij elkaar te zetten. Er was niet genoeg ruimte. Iemand stelde voor om jullie naar een andere tafel te verplaatsen. Ik heb ze niet tegengehouden. »
‘Je hebt ze niet alleen niet tegengehouden,’ zei ik. ‘De cateringmanager zei dat je erop stond.’
Een vlaag van woede flitste over haar gezicht en richtte zich naar binnen. ‘Ja, uiteindelijk wel. Omdat ik er geen ruzie over wilde. Papa was al gestrest, mama huilde om de bloemen, Jonathan probeerde zijn ouders in toom te houden, en Tara bleef maar zeggen dat je het wel zou begrijpen. Dat je het overal wel zou redden.’
‘En je geloofde haar?’
Haar schouders zakten. « Ik wilde het. »
We zaten even in stilte.
‘Weet je hoe het voelde,’ zei ik langzaam, ‘om die kamer binnen te lopen en mijn naam op een kaartje te zien staan naast plastic bakken met vuile glazen?’
Ze sloot haar ogen. « Ik kan het me voorstellen. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik denk niet dat je dat kunt. Want wanneer ben jij dat ooit geweest? Wanneer ben jij ooit degene geweest die over het hoofd werd gezien, degene van wie men aannam dat hij er wel overheen zou komen?’
Haar ogen gingen weer open, vol tranen. ‘Ik was jaloers,’ zei ze abrupt. ‘Oké? Zo. Ik heb het gezegd.’
Ik staarde haar aan.
Ze lachte bitter. ‘Denk je dat ik het niet zie? Jij met je bedrijf, je team, je investeerders. De manier waarop mensen over je schrijven in zakelijke artikelen. De manier waarop de raad van bestuur van Jonathan oplichtte toen ze je naam hoorden.’
‘Je hebt de volledige steun van de familie,’ zei ik. ‘De Chen Group, de Blakes, coaches, sponsors—’
‘En het is nog steeds niet genoeg,’ snauwde ze. ‘Het was nooit genoeg. Niet voor mij. Jij was altijd… meer. Slimmer. Scherper. Je haalde moeiteloos tienen. Je bouwde dingen. Je begreep dingen die ik nooit zou kunnen begrijpen. Elke keer dat je een kamer binnenkwam met die blik op je gezicht, alsof je al drie stappen vooruit had gedacht, voelde ik me een bedrieger.’
Ik staarde, sprakeloos door de onverwachte wending.
‘Jij was de slimste,’ zei ze. ‘De gedrevene. Degene met wie leraren me achter mijn rug vergeleken. ‘Jouw zus heeft dat examen met vlag en wimpel gehaald. Jouw zus is toegelaten tot die opleiding.’ Heb je enig idee hoe dat voelt?’
‘Heb je enig idee hoe het voelde,’ wierp ik tegen, ‘om steeds maar weer te horen dat ik begripvol moest zijn omdat jouw tennisschema belangrijker was dan mijn hele leven?’
Ze trok een grimas. « Ja, » zei ze zachtjes. « Dat is het ergste. We waren allebei op onze eigen manier ongelukkig. »
Ons eten arriveerde, waarmee het moment verbroken werd. We wachtten terwijl de borden werden neergezet en kaas werd aangeboden, die we echter afsloegen. Toen de ober wegging, staarden we naar onze onaangeroerde maaltijden.
‘Dus je hebt me gestraft,’ zei ik. ‘Omdat je jaloers was.’
‘Het was makkelijker,’ fluisterde ze, ‘om je neer te halen dan toe te geven dat ik je nooit zou inhalen. Het was makkelijker om te doen alsof je succes… irritant was. Lastig. Alsof ik mezelf kon wijsmaken dat je prestaties er niet toe deden als ik mijn ogen rolde.’
Ik moest denken aan elke keer dat ze mijn werk ‘computergedoe’ had genoemd, aan elke grap die ze had gemaakt over het feit dat ik met mijn laptop getrouwd was, aan elke keer dat ze van onderwerp was veranderd als iemand naar Stratus vroeg.
‘Dat is niet langer mijn last,’ zei ik zachtjes. ‘Het is niet mijn taak om met jouw onzekerheden om te gaan.’
‘Ik weet het,’ zei ze. ‘Ik weet het. En ik vind het vreselijk dat er zoiets groots voor nodig was om het in te zien.’
Ik pakte mijn vork op en legde hem weer neer.
‘Waarom heb je me niet gebeld toen je verloofd was?’ vroeg ik. ‘Waarom moest ik het tegelijk met iedereen te weten komen?’
Ze staarde naar haar handen. ‘Omdat ik bang was dat je teleurgesteld zou klinken. Of afstandelijk. Of ongeïnteresseerd. Ik dacht dat als ik het formeel zou maken, je gewoon ja of nee zou kunnen zeggen zonder enige verwachtingen.’
Ik lachte, een kort, humorloos geluid. « Dat is nogal wat. Was je bang dat ik afstandelijk zou zijn? »
