Jake stak zijn hand uit. « Jake Morales. Het is een genoegen u te ontmoeten, mevrouw Chen. »
Ze schudde hem de hand, met een beleefde maar ietwat geforceerde glimlach. « Hetzelfde geldt voor mij. »
Mijn vader kwam aanlopen met een drankje in zijn hand, zijn stropdas een beetje scheef, de rimpels rond zijn ogen dieper dan ik me herinnerde.
‘Natalie,’ zei hij, terwijl hij me op mijn schouder klopte op een manier die meer aanvoelde als een zakelijke begroeting dan een vaderlijke omhelzing. ‘Fijn je te zien. Dit moet Jake zijn. Ik heb gehoord dat je je eigen adviesbureau bent begonnen?’
‘Marketingstrategie,’ zei Jake met zijn ontspannen, niet-bedreigende zelfvertrouwen. ‘Ik help kleine bedrijven hun verhaal te vertellen.’
Een spier in de kaak van mijn vader trok samen. « Heel goed. Heel ondernemend. » Hij draaide zich weer naar de bar alsof Jake een of andere onuitgesproken test had doorstaan.
Mijn moeder haakte haar arm door de mijne en leidde me naar een groepje mensen dat zich bij een marmeren fontein had verzameld. ‘Je vader praat met Jonathan,’ fluisterde ze. ‘Je moet hem even gedag zeggen. Zorg dat je een goede indruk maakt.’
‘Ik heb al een goede indruk gemaakt,’ zei ik, zonder dat ik het kon laten. ‘Toen hij het contract tekende.’
Ze deinsde even terug, maar wist het vervolgens met een brok in de keel te verbergen. « Betrek niet overal zakelijke zaken bij, Natalie. Dit is familie. »
Familie.
Rechts.
Jonathan stond in het midden van de groep, in een perfect passend donkerblauw pak, met één hand in zijn zak. Hij lachte om iets wat mijn vader net had gezegd. Toen hij me zag, veranderde zijn uitdrukking in beleefde nieuwsgierigheid.
‘Ah, Natalie,’ zei mijn vader. ‘Dit is Jonathan. Jullie hebben elkaar natuurlijk al eens ontmoet op kantoor, maar…’
‘Natuurlijk.’ Jonathan stapte naar voren en stak zijn hand uit. Van dichtbij was hij minder intimiderend dan ik had verwacht. Zijn ogen waren scherp, maar er was een vleugje warmte in te zien. ‘Dus jij bent het briljante brein achter Stratus Innovations.’
Een blos liep me over de rug. « Ik ben de oprichter, ja. Maar ik heb een geweldig team. Het is niet alleen ik. »
‘Bescheidenheid,’ zei hij luchtig. ‘Dat is zeldzaam in deze stad. We zijn enthousiast over de samenwerking. De eerste resultaten zijn al veelbelovend.’
Voordat ik kon reageren, lachte mijn moeder op die hoge, rinkelende manier die ze gebruikte als ze te hard haar best deed. « Ach, Natalie is altijd al ons kleine computerwonderkind geweest, » zei ze, alsof ze het had over een kind dat graag met gadgets knutselde. « Ze verstopte zich vroeger in haar kamer met die oude desktops. Maar Emily blinkt nu echt uit in het familiebedrijf. Ze heeft een geweldig gevoel voor zaken. »
Jonathan fronste nauwelijks. « Emily heeft nooit gezegd dat haar zus Stratus runt. »
Daar was het dan. Een klein sprankje genoegdoening. Ik slikte het in voordat het op mijn gezicht te zien was.
‘Ze is bescheiden,’ zei mijn moeder haastig, alsof Jonathan iets gevaarlijks had gevraagd. ‘Altijd aan het werk. Geen tijd voor plezier. De bruiloft zal haar goed doen. Haal haar uit het kantoor.’
Ik wierp een blik over de binnenplaats en zag Emily lachen met een groep medewerkers van de Chen Group – het echte familiebedrijf, waar mijn ouders het altijd over hadden. Haar jurk was wit met een bloemenprint, niet echt bruidsachtig, maar wel suggestief. Haar haar glansde in het zachte licht, gestyled in nonchalante golven waar ongetwijfeld een heel team aan had gewerkt.
Ze merkte dat we keken en kwam dichterbij, met een champagneglas in de hand.
‘Nat, je bent er,’ zei ze, terwijl ze naar me toe boog voor een omhelzing met één arm die mijn schouder nauwelijks raakte. ‘En je hebt Jake meegenomen. Hoi! Wat fijn dat je er bent.’
Ze draaide zich met datzelfde ongedwongen zelfvertrouwen dat haar zo gemakkelijk afging naar Jonathan. « Waar hebben jullie het over? »
‘Je zus,’ zei Jonathan. ‘Ik had geen idee dat ze Stratus helemaal zelf had opgebouwd. Clare is erg te spreken over haar team.’
Emily’s glimlach verdween even, slechts een seconde. « Oh, dat, » zei ze. « Ik bedoel, ze is druk bezig met haar technische zaken. Ik wilde je niet vervelen. »
‘Technische dingen,’ herhaalde ik zachtjes.
Jonathans blik gleed terug naar mij, een nieuwe vorm van beoordeling. Respect. Berekeningen. « Ik verveel me niet snel, » zei hij. « We zouden volgende week meer tijd moeten inplannen om de langetermijnstrategie door te nemen. Ik wil je werkwijze beter begrijpen. »
‘Graag,’ zei ik.
En heel even leek het alsof de lucht veranderde. Alsof, ondanks alles, de waarheid zich langzaam begon op te dringen.
Dat moment duurde niet lang.
‘Natalie!’ klonk er een vrolijke stem achter me.
Ik draaide me om en zag Tara aan komen glijden in een lichtroze jurk die glinsterde in de late middagzon. Ze was Emily’s bruidsmeisje en een goede vriendin, het type vrouw dat van elke stoep een catwalk maakte. Haar haar was opgestoken in een losse knot en diamanten oorbellen fonkelden bij haar oren.
‘Je ziet er… zo praktisch uit,’ zei ze, terwijl ze mijn smaragdgroene jurk met een gespeelde glimlach bekeek. ‘Smaragdgroen. Een sterke keuze. Heel… efficiënt.’
‘Dank je wel,’ zei ik, op een beleefde toon. ‘Je ziet er prachtig uit, Tara.’
‘Oh, wat lief van je.’ Ze boog zich naar me toe alsof ze een geheim deelde. ‘Het wordt zo’n magisch weekend. Iedereen heeft het erover dat de Blakes en Chens de handen ineen slaan. Een machtige familie.’ Haar ogen gleden even over me heen, niet onvriendelijk, maar met de nonchalance van iemand die meubels beoordeelt. ‘We zijn gewoon zo blij dat je erbij kon zijn.’
‘Als ik hier niet was,’ zei ik, ‘dan zou er geen contract zijn waarover geroddeld kon worden.’
Haar glimlach verdween niet, maar er flitste iets kouds achter haar ogen. ‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘We spelen allemaal onze rol.’
Als je nog nooit in een ruimte bent geweest die je zelf hebt helpen bouwen en je je er toch nog een gast hebt gevoeld, is dat gevoel moeilijk te omschrijven.
Het is net alsof je mensen een maaltijd ziet roosteren die jij hebt klaargemaakt, zonder dat ze je ook maar een blik waardig gunnen dat je in de keuken bent geweest.
De rest van het tuinfeest vloog voorbij in een waas van beleefde gesprekken, kennismakingen, geposeerde foto’s en subtiele herinneringen aan mijn precieze positie in de familiehiërarchie. Elke keer dat iemand Stratus noemde, leidde mijn moeder het gesprek af naar Emily’s aanstaande rol als « toekomstige CFO van Chen Group ». Elke keer dat Jonathan me iets wilde vragen over de implementatietijdlijnen, sprong er iemand tussen ons in met een nieuw onderwerp: bloemen, zitplaatsen, toespraken.
Tijdens de autorit terug naar het hotel die avond liet Jake zijn hoofd tegen de stoel rusten en ademde langzaam uit.
‘Wees eerlijk,’ zei hij. ‘Denk je echt dat het morgen anders zal zijn?’
Ik zag de buitenwijken voorbijflitsen vanuit de auto. « Nee, » gaf ik toe. « Maar ik wil dat het zo is. »
Die nacht, in de stilte van onze hotelkamer, terwijl Jake douchte en het water zachtjes op de achtergrond ruiste, stond ik bij het raam en keek naar de twinkelende lichtjes boven het landgoed van de familie Blake in de verte.
Mijn telefoon trilde op het nachtkastje.
Emily: Bedankt voor je komst, Nat. Dat waardeer ik enorm.
Ik staarde naar de oplichtende woorden en voelde die vertrouwde aantrekkingskracht – hoop, scherp en fragiel.
Ik typte: Ik zou het niet willen missen.
Vervolgens heb ik het verwijderd.
Uiteindelijk besloot ik: Tot morgen.
Verstuurd.
Ik kroop naast Jake in bed en luisterde naar zijn ademhaling die rustiger werd terwijl hij in slaap viel. Mijn gedachten dwaalden af naar plattegronden van de zaal, toespraken en onzichtbare grenzen die in de loop der jaren waren getrokken.
Ze zullen je morgen niet vergeten, zei ik tegen mezelf.
Hoe zouden ze dat ook kunnen? Je financiert letterlijk een deel van dit sprookje.
Maar het deel van mij dat zich die drie lege stoelen bij de diploma-uitreiking nog herinnerde, wist wel beter.
De trouwdag brak verrassend helder aan. Seattle had, voor de verandering, besloten om niet te regenen.
Tegen de tijd dat we bij het landgoed aankwamen, was het gazon voor het huis volledig getransformeerd. Witte stoelen stonden langs een pad bezaaid met lichtroze rozenblaadjes. Een strijkkwartet speelde bij een met bloemen omwikkelde boog. Gasten in pakken en jurken liepen rond, mompelend en de aankleding bewonderend alsof ze door een fotoserie in een tijdschrift liepen.
Ik zat de hele ceremonie met mijn handen stevig in mijn schoot gevouwen, mijn tanden op elkaar geklemd terwijl mijn ouders hun ogen afveegden. Emily liep aan de arm van mijn vader naar het altaar, haar sluier wapperend, haar boeket perfect geschikt, alles precies zoals het hoorde.
Ze wierp me een vluchtige blik toe toen ze langs mijn rij liep. Onze ogen kruisten elkaar, slechts een seconde.
Ik probeerde iets – wat dan ook – in haar gezichtsuitdrukking te lezen. Verontschuldiging. Dankbaarheid. Een sprankje zusterlijke verbondenheid.
Er heerste niets dan serene rust, zoals bij een bruid.
Toen de ambtenaar hen tot man en vrouw verklaarde, barstte de menigte in applaus uit. Confettikanonnen werden afgeschoten. Jonathan boog zich voorover voor een geoefende kus, terwijl fotografen als satellieten om hen heen cirkelden.
Ik klapte omdat iedereen dat deed.
Terwijl de gasten zich vervolgens naar de cocktailuurtje begaven en obers dienbladen met mousserende wijn tussen de groepen door manoeuvreerden, volgden Jake en ik de borden naar de feestzaal.
‘Klaar?’ vroeg hij zachtjes, terwijl hij mijn hand kneep.
‘Klaar,’ loog ik.
