De tent leek zijn adem in te houden.
« Alsjeblieft, allemaal, stop ermee, » herhaalde Doris, zachter.
Ze nam plaats in het midden van de kring, nog steeds met het boeket in haar hand en het briefje van Simone tegen haar handpalm gedrukt.
‘Meneer Sturgis,’ zei ze, zich tot Sterling wendend, ‘u hebt een imperium opgebouwd. U zit in raden van bestuur. U doneert aan campagnes en ziekenhuizen. Uw reputatie is belangrijk, nietwaar?’
Sterling fronste zijn wenkbrauwen.
‘Waar wil je naartoe?’ vroeg hij.
‘Wat ik bedoel is, er zijn hier zo’n tweehonderd mensen,’ zei Doris kalm. ‘De helft van hen filmt de scène al met hun telefoon. Morgenochtend kan deze scène al overal op internet te vinden zijn: op TikTok, Instagram, Facebook en zelfs in de lokale media van Dallas. Het virale verhaal over hoe jouw zoon een jonge vrouw heeft gepest, geterroriseerd en gedwongen tot een onvrijwillig huwelijk.’
Ze liet die woorden hun beloop hebben.
‘Kunt u zich voorstellen wat voor impact dit zou hebben op de reputatie van uw bedrijf?’ vroeg ze zachtjes.
Celeste werd bleek. Sterling klemde zijn kaken op elkaar.
‘Of,’ vervolgde Doris, ‘we vertrekken rustig. Simone, haar vader, haar vrienden en ik. Geen ruzie. Geen geschreeuw. Niemand wordt ergens naartoe gesleept. Je kondigt aan dat de bruid zich plotseling onwel voelt. De bruiloft wordt uitgesteld. Netjes. Beheerst. Dan, een week later, vraagt Simone een scheiding aan. En jij bemoeit je er niet mee. Geen dreigementen. Geen intimidatie. Je laat haar met rust.’
Ze hield zijn blik vast.
« En bovendien blijft dit verhaal in deze tent, » concludeerde ze. « Het verlaat nooit uw terrein. »
« Proberen jullie ons te chanteren? » vroeg Sterling met samengebalde tanden.
« Ik bescherm mijn dochter, » antwoordde Doris kalm. « Met alle middelen die nodig zijn. Neem snel een besluit. Elke seconde aarzeling betekent een extra camera. Een extra video. Een extra krantenkop. »
Sterling keek om zich heen naar de menigte, de omhooggehouden telefoons, de gasten wier reputatie niet was besmeurd door een viral schandaal.
Hij maakte de soort berekeningen die machtige mannen maken: hij woog de kosten en risico’s tegen elkaar af.
Ten slotte wendde hij zich tot zijn zoon.
« Preston, » zei hij. « Laat haar gaan. »
« Vader… » begon Preston.
« Ik zei: laat haar gaan, » herhaalde Sterling nadrukkelijk. « Ik ga onze reputatie en onze huidige contracten niet opofferen voor een huwelijk. Al helemaal niet nu we midden in onderhandelingen zitten met onze Europese investeerders. »
Preston staarde zijn vader aan alsof hij een klap in zijn gezicht had gekregen.
Toen keek hij naar Simone, en de haat in zijn ogen deed Doris huiveren.
« Jullie zullen er spijt van krijgen, » mompelde hij. « Allemaal. »
« Bedreigingen, » zei Michael scherp, terwijl hij eindelijk zijn pols losliet. « Voor tweehonderd getuigen. Slim bedacht. »
Doris pakte Simone’s hand. Haar dochter beefde, maar ze trok haar hand niet terug.
Kendra, Sierra en Aubrey kwamen dichterbij en vormden een beschermende kring om haar heen. Michael stapte iets naar voren en positioneerde zich tussen hen en Preston.
« Laten we gaan, » zei Doris.
Ze begonnen richting de uitgang van de tent te lopen.
De menigte week opzij om hen doorgang te verlenen.
Sommige gezichten toonden medeleven. Andere oordeelden. Doris ving flarden van gefluister op.
« Arm meisje… »
« Wat een schandaal! »
« Kun je je voorstellen dat de Sturgises dat zouden laten gebeuren? »
« Ze is dapper. Ik zou dat nooit kunnen. »
Toen ze de zwoele Texaanse nacht in stapten, trilden Simones benen. Ze struikelde. Doris ving haar op en Simone zakte tegen haar aan, zich uiteindelijk overgevend.
De tranen stroomden over haar gezicht en ze kon ze niet tegenhouden.
« Mam, ik was zo bang, » snikte Simone. « Ik dacht dat ik het niet zou kunnen. »
‘Je hebt het gedaan,’ mompelde Doris, terwijl ze haar over haar rug streek. ‘Je hebt het gedaan, mijn dappere meisje.’
Kendra, Sierra en Aubrey omhelsden Simone om de beurt, hun ogen stralend. Michael, die iets verderop stond, stak een nieuwe sigaret op, zijn handen trillend.
« Dank u wel, » zei Doris zachtjes, terwijl ze naar hem toe liep. « Voor uw hulp aan haar. »
‘Ze is mijn dochter,’ antwoordde Michael, terwijl hij de as over het grind strooide. ‘Ik ben een vreselijke echtgenoot geweest, Doris. Maar ik ben niet zo’n slechte vader dat ik zou toekijken hoe ze lijdt.’
De gasten begonnen mondjesmaat de tent te verlaten. De bruiloft was voorbij voordat hij goed en wel begonnen was.
« We moeten vertrekken voordat iemand van gedachten verandert, » zei Sierra.
« Kom naar mijn huis, » bood Kendra snel aan. « Ik heb een groot appartement in de wijk Uptown. We kunnen daar allemaal overnachten. »
‘Nee,’ zei Doris, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘We gaan naar mijn huis. Simone heeft een thuis nodig. Een echt thuis, waar ze veilig en geliefd zal zijn.’
Ze stapten in drie auto’s.
Michael bracht Doris en Simone in zijn huurauto. Hun vrienden volgden in hun eigen auto’s.
Terwijl het landgoed Sturgis achter hen verdween, opgeslokt door de Texaanse nacht, slaakte Simone een trillende zucht.
« Ik ben vrij, » mompelde ze.
« Vrij, » herhaalde Doris, terwijl ze een kusje op het haar van haar dochter gaf. « En je zult nooit meer van iemand zijn. »
De eerste dagen na dit rampzalige huwelijk verliepen als in een mist.
Doris nam een week vrij van haar werk bij de gemeentelijke gezondheidsdienst. Simone verliet vrijwel nooit de bank in het kleine tweekamerappartement van haar moeder in een bescheiden buurt van Dallas. Ze wikkelde zich in een oude deken die ze zich herinnerde uit haar jeugd, een verbleekte sprei waaronder ze vroeger knus samen zaten tijdens filmavonden.
Doris maakte de favoriete troostmaaltijden van haar dochter klaar: gehaktbrood met aardappelpuree, kippensoep en bosbessenpannenkoeken, net zoals ze die vroeger samen aten op lange zaterdagochtenden. Aanvankelijk at Simone maar weinig, maar Doris dwong haar niet.
Ze zat gewoon in de buurt, hield Simone’s hand vast, streelde haar haar en liet de stilte zijn zoals die bedoeld was.
Soms huilde Simone stilletjes. Soms zat ze urenlang uit het raam te staren en de auto’s beneden voorbij te zien rijden. Soms, laat op de avond, begon ze in fragmenten te praten en liet ze herinneringen de vrije loop.
‘Hij noemde me dom,’ mompelde Simone op een regenachtige middag, met haar knieën tegen haar borst getrokken. ‘Hij zei dat mijn werk als ontwerper kinderachtig was. Dat echte professionals me zouden uitlachen. Ik liet hem een project zien waar ik een maand aan had gewerkt. Hij bekeek het vijf seconden en zei: « Niet slecht voor een amateur. » Daarna voegde hij eraan toe dat ik helemaal niet zou moeten werken. Dat de vrouw van een miljonair niet voor een habbekrats in een « waardeloos studiootje » zou moeten zitten.’
‘Je bent niet zielig,’ zei Doris vastberaden, terwijl ze dichterbij kwam en een arm om haar heen sloeg. ‘En je bent geen amateur. Je bent getalenteerd. Je bent sterk. En je hebt ongelooflijke moed getoond: je schreef dat briefje. Je vroeg om hulp. Dat vergt moed.’
‘Ik heb het in de badkamer geschreven,’ zei Simone schor. ‘Mijn handen trilden zo erg dat ik de pen bijna liet vallen. Hij leek me zelfs te volgen. Ik kon nauwelijks een excuus bedenken. Ik schreef het briefje op een stukje papier dat ik in mijn tas had en stopte het in het boeket op tafel. Ik bleef maar bidden dat het je zou bereiken.’
‘En dat is precies wat er gebeurde,’ zei Doris zachtjes. ‘Je hebt een oplossing gevonden.’
Haar vrienden kwamen haar elke dag opzoeken.
Kendra had gebakjes meegenomen van een lokale bakker. Sierra kwam aan met een stapel oude comedy-dvd’s en streamingwachtwoorden op plakbriefjes gekrabbeld. Aubrey had fotoalbums meegenomen uit hun studententijd: feestjes bij sportwedstrijden, studiesessies, budgetvriendelijke roadtrips door Texas in een oude auto.
« Weet je nog dat we in de campusbibliotheek sliepen voor het tentamen beschrijvende meetkunde? » zei Kendra, terwijl ze een foto liet zien. « De bewaker heeft ons er drie keer uitgezet, maar we zijn steeds weer naar binnen geslopen. Daar heb ik mijn gloednieuwe spijkerbroek gescheurd. »
Simone glimlachte even kort en oprecht, voor het eerst in dagen.
‘Mam, weet je nog?’ vroeg ze. ‘Je moest ze er later weer aan naaien, en je hebt haar uitgescholden omdat ze zo onzorgvuldig was geweest.’
‘Ik herinner het me nog,’ zei Doris, haar borst samentrekkend van emotie. Ze had die spijkerbroek aan het kleine keukentafeltje gerepareerd terwijl de meisjes over hun examens kletsten. Die vrolijke dagelijkse chaos leek wel uit een andere tijd te komen.
Een week later zei Simone dat ze klaar was om uit te gaan.
Zij en Doris liepen naar een klein lokaal café, een gezellige plek met verschillende stoelen en de beste worteltaart van dat deel van Dallas.
« Ik moet een advocaat raadplegen, » zei Simone, terwijl ze suiker in haar koffie roerde. « Ik moet een scheiding aanvragen. Ik moet definitief een nieuw hoofdstuk beginnen. »
Doris haalde een visitekaartje uit haar handtas.
« Ik heb al iemand gevonden, » zei ze. « Vanessa Thompson. Ze is gespecialiseerd in familierecht. Een collega van de gezondheidsdienst heeft haar aanbevolen. Ze is een geduchte tegenstander. »
« Dankjewel, mam, » zei Simone, terwijl ze de kaart aannam. « Je doet zoveel voor me. »
‘Leef gewoon,’ zei Doris, terwijl ze haar hand bedekte. ‘Wees gelukkig. Dat is alles wat ik wil.’
De ontmoeting met Vanessa Thompson, wier kantoor gevestigd was in een bakstenen gebouw een paar straten verwijderd van het gerechtsgebouw van Dallas County, verliep soepeler dan Simone had gevreesd.
« Dit is een klassiek voorbeeld van manipulatie en psychische mishandeling, » zei Vanessa nadat ze aandachtig had geluisterd, terwijl haar pen over een geel notitieblok gleed. « Het is goed dat je meteen bent vertrokken. We gaan een scheiding aanvragen op grond van onoverbrugbare verschillen en emotioneel leed. »
Ze schoof een formulier op het bureau.
« Het belangrijkste, » voegde Vanessa eraan toe, « is dat je niet rechtstreeks met hem of zijn familie praat. Alle communicatie moet via mij verlopen. Laat mij hun advocaten en hun ‘contacten’ afhandelen. »
‘En wat als ze proberen hun invloed te gebruiken?’ vroeg Simone, met haar handen stevig ineengeklemd.
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Vanessa met een geforceerde glimlach. ‘Ik heb al eerder met zulke mannen te maken gehad. Je bent niet alleen. We gaan winnen.’
Toen Simone het kantoor verliet, voelde ze zich lichter. Het was slechts een eerste stap, maar het was wel een stap.
Vervolgens rees de vraag wat ze met haar leven wilde gaan doen.
Ze wilde niet terug naar haar oude baan in de studio. Het verhaal van haar mislukte huwelijk had zich als een lopende<bos> verspreid, zowel in de buurt als op sociale media. Foto’s waren uitgelekt. Anonieme reacties waren verschenen.
‘Lees dat niet,’ zei Sierra vastberaden op een avond, toen ze Simone, met vochtige ogen, door haar telefoon zag scrollen. ‘Het is het niet waard.’
‘Ze zeggen dat het mijn schuld is,’ mompelde Simone. ‘Dat ik hem bedrogen heb en hem daarna gedumpt. Dat ik zijn geld wilde en toen van gedachten veranderde.’
‘Wat maakt het uit wat ze zeggen?’ zei Kendra, terwijl ze naast haar ging zitten. ‘Ze kennen je niet. Ze waren er niet bij.’
Simone verwijderde een tijdje haar socialemedia-apps. Ze leefde in een kleine cocon: het appartement van haar moeder, bezoekjes van vrienden en wekelijkse sessies met een therapeut die door Vanessa was aanbevolen, een kalme vrouw genaamd Dr. Elizabeth Harris.
‘Je hebt een ongelooflijk moedige keuze gemaakt,’ zei dr. Harris haar hartelijk tijdens een sessie. ‘Je hebt de vicieuze cirkel meteen aan het begin doorbroken. Besef je hoeveel mensen er spijt van hebben dat ze dat niet ook hebben gedaan? Je bent nu vrij, Simone. Je hebt de macht om je eigen toekomst te bepalen.’
Twee maanden na de bruiloft werd het vonnis van de rechtbank uitgesproken.
Echtscheiding uitgesproken. Geen verdeling van bezittingen. Geen alimentatie. Geen andere vorderingen.
De Sturgises hebben de beslissing niet aangevochten. Misschien vond Sterling dat een rustig vertrek verstandiger was dan een verhitte publieke strijd.
Simone ontving het decreet per post. Diezelfde avond openden zij, Doris en hun drie vriendinnen een fles goedkope champagne in het appartement.
« Volgende, » zei Kendra, terwijl ze haar glas hief.
‘En wat dan?’ vroeg Simone, half geamuseerd, half nerveus.
‘Ik heb erover nagedacht,’ zei Simone na een korte pauze. ‘Ik wil nu niet voor iemand anders werken. Ik wil mijn eigen interieurstudio beginnen. In het begin klein. Gewoon ik, een laptop, wat software en een portfolio. Ik wil mijn eigen projecten kiezen en iets opbouwen dat echt van mijzelf is.’
« Het is duur, » zei Sierra bezorgd. « Websites, software, huur… »
« Ik ga bescheiden beginnen, » zei Simone. « Eerst vanuit het huis van mijn moeder. Een portfolio opbouwen, en dan zien we wel verder. »
« Ik zal je helpen, » antwoordde Doris meteen.
« Mam, nee, » protesteerde Simone. « Het is jouw spaargeld. »
‘Ze zijn voor mijn geluk,’ antwoordde Doris. ‘En wat is er nu mooier dan mijn dochter te helpen een leven op te bouwen waar ze van houdt?’
Simone omhelsde haar, met tranen in haar ogen.
