‘Dank je wel,’ mompelde ze. ‘Voor het redden van mij. Voor het in mij geloven. Voor het van mij houden zoals ik ben.’
« Voor altijd, » zei Doris, terwijl ze een kusje op het hoofdje van haar dochter gaf. « Jij bent mijn dochter. »
De maanden die volgden vlogen voorbij.
Simone maakte een eenvoudige website, lanceerde sociale media-pagina’s voor haar nieuwe bedrijf en begon foto’s te delen van kleine projecten die ze voor haar vrienden en buren had voltooid: woonkamerrenovaties, makeovers van thuiskantoren, knusse appartementen in Dallas die waren omgetoverd tot kleine oases.
Doris hield zich bezig met boekhouding en belastingzaken, en haar jarenlange ervaring bij de gezondheidsdienst bleken eindelijk een waardevolle troef buiten haar werk voor de overheid.
Ze zijn hechter geworden dan ooit.
Zes maanden na haar scheiding ontving Simone een aanvraag via haar website.
Een jonge vrouw genaamd Lena wilde hulp bij het renoveren van een klein appartement dat ze net had gekocht vlakbij het stadscentrum.
Ze spraken af om elkaar in een café te ontmoeten.
« Sorry dat ik te laat ben, » zei een man van in de dertig toen hij bij Lena instapte. « Het was vreselijk druk op de I-30. »
‘Geen probleem,’ zei Simone, terwijl ze opstond om hem de hand te schudden. ‘Ik ben Simone, de ontwerpster.’
« Julian Harper, » antwoordde hij. « Lena’s broer, en een architect. We renoveren het appartement samen. »
De samenwerking met Julian was een zeer prettige ervaring: professioneel, respectvol en met een subtiel gevoel voor humor. Hij behandelde Simone als een gelijke, luisterde naar haar ideeën en deelde zijn eigen inzichten zonder haar ooit te onderbreken.
Een paar maanden na de start van het project vroeg hij haar of ze na een locatiebezoek zin had in een kopje koffie.
Koffiepauzes maakten plaats voor wandelingen langs de Katy Trail, gezamenlijke maaltijden in kleine buurtrestaurants en filmavonden.
Julian drong nooit aan. Hij eiste nooit uitleg.
Op een avond, terwijl ze op een parkbankje zaten en keken hoe de Texaanse zonsondergang de hemel in oranje en roze tinten kleurde, schraapte hij zijn keel.
‘Simone, mag ik je een persoonlijke vraag stellen?’ zei hij.
Simone verstijfde, maar knikte toch met haar hoofd.
‘Ben je ooit getrouwd geweest?’ vroeg hij zachtjes.
Simone blies haar laatste adem uit.
« Een paar uur lang, » zei ze met een ironische glimlach. « De bruiloft verliep niet helemaal zoals gepland. »
‘Begrepen,’ zei Julian kortaf. ‘Wil je erover praten?’
« Nog niet, » gaf Simone toe. « Misschien later. Als ik er klaar voor ben. »
« Heel goed, » zei hij met een vriendelijke glimlach. « Weet dat wat er eerder is gebeurd, niets verandert aan wie je vandaag bent. Je bent getalenteerd, sterk en ik geniet ervan om tijd met je door te brengen. »
Simone legde haar hoofd op zijn schouder.
Een jaar na haar scheiding opende Simone een klein kantoor: twee zonnige kamers in een bescheiden gebouw in het centrum, met grote ramen die uitkeken op een drukke straat in Dallas.
Zijn moeder, zijn vrienden en zelfs zijn vader waren aanwezig bij de inauguratie. Julian arriveerde met een enorm boeket en een fles champagne.
« Op een nieuw begin, » zei hij, terwijl hij zijn glas hief. « Mogen dromen uitkomen en zorgen verdwijnen. »
« Op naar de vrijheid, » voegde Simone eraan toe.
Doris stond aan de andere kant en keek naar haar dochter.
Simone lachte, haar ogen fonkelden, haar wangen waren rood, haar bewegingen waren ontspannen. Ze leek vol leven.
‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei Kendra, terwijl ze een arm om Doris’ schouders sloeg. ‘Je hebt haar die dag gered.’
‘Ik ben haar moeder,’ antwoordde Doris. ‘Welke moeder zou haar dochter niet redden?’
Later die avond, toen de gasten vertrokken waren en de kantoorverlichting gedimd was, zaten Simone en Doris op de vensterbank en keken uit over de stad.
‘Mam,’ zei Simone, terwijl ze haar hand pakte, ‘ik moet je iets vertellen. Zonder dat woord, zonder jouw begrip, zonder dat jij iedereen bij elkaar bracht en me daar weghaalde, zou ik een ware nachtmerrie beleven. Je hebt me niet alleen geholpen, je hebt mijn leven gered. Ik zal het nooit vergeten. Jij bent de beste moeder ter wereld.’
Doris omhelsde haar stevig, haar keel dichtgeknepen.
« Doe dan één ding voor mij, » voegde Simone er zachtjes aan toe. « Leef ook je eigen leven. Wees gelukkig. Je verdient beter dan je zorgen te maken om mij. »
« Ik ben gelukkig, » zei Doris. « Het is mijn geluk om jou zo te zien. »
‘Maar je verdient je eigen geluk,’ hield Simone vol. ‘Misschien is het tijd om weer eens uit te gaan. Of in ieder geval vaker. Je bent nog jong, mam.’
‘Dat zullen we zien,’ zei Doris, terwijl ze met haar hand wuifde, maar ze voelde een zachte warmte in haar borst ontwaken.
Een paar maanden later, toen Simone en Julian officieel een stel werden, wist Doris dat alles, op de een of andere manier, precies zo was gelopen als het moest.
De angstaanjagende bruiloft. Het briefje in het boeket. De ontsnapping.
Het was niet het einde.
Het was een begin.
Op een avond kwam Simone bij Doris thuis. Ze gingen aan de keukentafel zitten om thee te drinken.
‘Mam, weet je nog dat briefje?’ vroeg Simone. ‘Dat ik in het boeket had verstopt.’
« Natuurlijk herinner ik me het nog, » zei Doris. « Ik bewaar het in mijn sieradendoosje. Samen met je oude verjaardagskaarten en je klassenfoto’s. Dat briefje is een symbool van je kracht, niet van je zwakte. »
Simone zweeg even, en glimlachte toen.
‘Je hebt gelijk,’ zei ze. ‘Ik zat destijds gevangen. Maar ik heb een uitweg gevonden. En je hebt me gehoord. We zijn echt ongelooflijke vrouwen, weet je dat?’
Doris lachte zachtjes en hief haar kopje op.
Ze klinkten hun glazen tegen elkaar.
Een jaar later deed Julian een huwelijksaanzoek.
Het was eenvoudig. Geen grote landgoederen, geen honderden gasten. Gewoon het parkbankje waar ze voor het eerst echt met elkaar hadden gepraat.
‘Ik ben geen miljonair,’ zei hij, terwijl hij haar handen vastpakte. ‘Ik kan je geen villa’s of jachten beloven. Maar ik kan je wel beloven dat ik je zal respecteren, naar je zal luisteren en je zal steunen. Ik beloof je dat je altijd vrij zult zijn, zelfs als je mijn vrouw bent. Simone, wil je met me trouwen?’
‘Ja,’ mompelde ze, haar stem brak. ‘Ja. Duizendmaal ja.’
Hun bruiloft was intiem, met ongeveer dertig goede vrienden en familieleden aanwezig. Het vond plaats in een bescheiden restaurant met een warme sfeer en lekker eten. Simone droeg een eenvoudige witte jurk. Julian droeg een pak, zonder stropdas.
Op het moment dat het bruidsboeket werd gegooid, draaide Simone zich om, keek naar het kleine groepje familieleden en liep vervolgens rechtstreeks naar Doris.
‘Deze is voor jou, mam,’ zei ze, terwijl ze het boeket in de handen van haar moeder legde. ‘Want jij verdient je eigen geluk. En dat komt eraan. Daar ben ik van overtuigd.’
Doris nam het boeket aan en drukte het tegen haar borst. Ze keek naar haar dochter: gelukkig, vrij, geliefd en begrepen.
‘Dat,’ dacht Doris, ‘is pas echt geluk. Niet geld. Niet luxe. Niet uiterlijkheden. Maar de mensen van wie je houdt gezond en wel zien, met een glimlach op hun gezicht.’
‘Dank je wel, mijn schat,’ zei ze, terwijl ze Simone stevig omarmde. ‘Voor wie je bent. Voor je kracht. En voor het feit dat je me hebt geleerd om ook sterk te zijn.’
‘Jij was degene die me dat als eerste leerde,’ antwoordde Simone, terwijl ze naar haar toe leunde. ‘Jij liet me zien dat liefde geen kooi is, maar vleugels. Dat ware liefde je niet gevangen houdt, maar je laat vliegen.’
Doris dacht na over de eigenaardigheden van het leven, over hoe de mooiste dingen konden ontstaan uit de meest angstaanjagende momenten. Hoe een simpel briefje tussen de stengels van een bloem alles kon veranderen.
En ze was dankbaar.
Ik ben dankbaar voor de bruiloft die eigenlijk niet doorging.
Want dankzij die dag begon hun echte leven – vrij, eerlijk en gelukkig.
