Haar ogen vulden zich met tranen; de tranen die ze de hele avond had ingehouden, stroomden eindelijk. Haar onderlip trilde.
‘Mam, ik kon het niet… ik wist niet hoe het anders moest,’ mompelde ze hees. ‘Hij houdt me altijd in de gaten. Ik kan niet eens alleen met je praten.’
De woorden kwamen in fragmenten aan.
Simone drukte de handen van haar moeder tegen haar gezicht en begon uiteindelijk te huilen – gedempte, ingetogen snikken, alsof ze bang was dat iemand haar zou horen en haar met geweld terug zou brengen.
‘Het komt wel goed,’ mompelde Doris, terwijl ze over het haar van haar dochter streek en voelde hoe de woede in haar opwelde als een bosbrand in Texas. ‘Alles komt goed. We gaan weg.’
‘Nee.’ Simone schudde snel haar hoofd. ‘Dat kan niet. Hij wil niet. Zijn ouders… ze zeiden dat als ik de bruiloft afzeg, ze je kapot zullen maken. Ze zeiden dat ze ervoor zouden zorgen dat je ontslagen wordt, dat je nooit meer een baan in Dallas zult vinden. Ze zeiden dat ze connecties hebben, mam.’
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Doris, en er klonk zoveel vastberadenheid in haar stem dat Simone terugdeinsde.
« Ik ben niet zo makkelijk te breken. En ik laat niemand je pijn doen. Je bent mijn dochter. Als ik tegen hun hele familie, hun geld en al hun connecties moet vechten, dan doe ik dat. »
Ze stond op.
‘Maar jij,’ zei Doris, ‘jij staat nu op, en dan gaan we hier samen weg.’
‘Die dame heeft gelijk,’ zei Kendra vastberaden, terwijl ze naast Simone hurkte. ‘We laten niemand je pijn doen. Niet Preston, niet zijn ouders. Wij zijn hier. Wij beschermen je.’
‘Maar je begrijpt het niet,’ mompelde Simone, terwijl ze haar wangen afveegde en mascara opdeed. ‘Hij is niet wie hij beweert te zijn. Helemaal niet. Als we alleen zijn, verandert hij. Hij zegt dat ik nu van hem ben. Dat ik hem moet gehoorzamen. Dat als ik probeer weg te gaan…’
Zijn stem stierf weg.
‘Wat gaat hij doen?’ vroeg Sierra, terwijl ze aan de andere kant van Simone ging zitten. ‘Simone, vertel ons de waarheid. Heeft hij je geslagen?’
‘Nee,’ antwoordde Simone snel, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Hij slaat me nooit. Daar is hij te slim voor. Hij grijpt me vast. Hij knijpt me zo hard dat het pijn doet. Maar de blauwe plekken zijn nauwelijks zichtbaar. Hij zegt dat het mijn schuld is, dat ik hem uitlok. Dat als ik me goed gedroeg, hij me niet hoefde te ‘straffen’.’
« Oh mijn God, » mompelde Aubrey, terwijl hij zijn hand voor zijn mond hield.
‘Hoe lang speelt dit al?’ vroeg Kendra.
‘Ongeveer drie maanden,’ antwoordde Simone. ‘In het begin was hij perfect. Je weet wel: bloemen, cadeaus, complimenten, chique uitjes in de stad. Maar nadat we onze verloving hadden aangekondigd, begon hij te veranderen. Het begon met kleine dingen. Hij zei dat mijn lippenstift me niet stond. Dat mijn jurk te kort was. Daarna begon hij in mijn telefoon te snuffelen en vroeg hij naar mijn wachtwoorden voor sociale media. Hij zei dat we nu een gezin waren, dus dat er geen geheimen meer tussen ons mochten zijn.’
Ze sprak snel, alsof ze bang was dat ze, als ze zou stoppen, de moed zou verliezen om verder te gaan.
‘Hij verbood me om je zonder hem te ontmoeten,’ vervolgde Simone. ‘Hij zei dat je een slechte invloed was. Toen ik met hem probeerde te praten, keek hij me alleen maar aan…’
Ze rilde.
« Toen greep hij me bij mijn schouders en smeet me tegen de muur. Niet hard genoeg om zichtbare blauwe plekken achter te laten, maar hard genoeg om het te begrijpen. Ik kon niet tegenspreken. Ik kon niet ademen. »
‘Waarom heb je het me niet verteld?’ riep Doris, woede en verdriet vermengd. ‘Waarom ben je niet langsgekomen? Waarom heb je gezwegen?’
‘Ik heb het geprobeerd,’ zei Simone, haar stem brak. ‘Weet je nog dat ik je belde en dat je boos was dat ik niet terugbelde? Ik wilde je alles komen vertellen. Maar hij is erachter gekomen. Hij komt er nog steeds achter. Hij zei dat als ik de bruiloft zou proberen te verpesten, als ik het aan iemand zou vertellen, zijn ouders achter je aan zouden komen.’
Haar stem zakte tot een fluistering.
« Prestons vader kent mensen. Invloedrijke mensen. Hij zei dat ze ervoor konden zorgen dat ik ontslagen werd, dat ik nooit meer werk zou vinden in de regio. En hij beloofde dat als ik zou proberen weg te lopen, hij me zou vinden waar ik ook heen ging. »
‘Simone.’ Doris pakte het gezicht van haar dochter in haar handen en dwong haar op te kijken. ‘Luister naar me. Niemand zal je tegen je wil vasthouden. Niet hun geld, niet hun connecties. Je hebt het recht om te vertrekken. Nu. En we staan allemaal achter je.’
‘Maar hoe dan?’ snikte Simone. ‘We hebben net de papieren getekend. Ik ben nu zijn vrouw. Hij gaat zeggen dat ik hysterisch ben. Iedereen zal hem geloven. Kijk naar hem. Op papier is hij perfect. Iedereen denkt dat ik geluk heb.’
« Dus iedereen heeft het mis, » zei Sierra, terwijl ze opstond met een strakke kaak. « Simone, we laten ons niet door hem tegenhouden. We gaan je eruit halen. We moeten alleen slim te werk gaan. »
Doris stond op haar beurt op en hielp Simone overeind.
‘We gaan terug naar die tent,’ zei Doris. ‘Je gaat de waarheid vertellen waar iedereen bij is. Je gaat aankondigen dat je weggaat. Op die manier kan hij het verhaal later niet verdraaien en zeggen dat je verdwenen bent of dat je gek bent geworden. Hij kan dan niet de controle over het verhaal overnemen.’
« Hij laat me niet uitpraten, » mompelde Simone.
« Dat zal hij zeker doen, » antwoordde Kendra, terwijl ze Simone’s hand vastpakte. « Want wij zullen er samen met jou zijn. Alle vier. »
« Laat ze maar proberen ons tegen te houden, » voegde Sierra eraan toe.
Ze liepen terug naar de tent en vormden een merkwaardige kleine stoet die in de Texaanse schemering door de keurig onderhouden tuin trok: een bruid in een bevlekte en licht gescheurde designerjurk, haar moeder en drie vriendinnen in bruidsmeisjesjurken.
Doris liep vooruit, nog steeds de zware bos bloemen vasthoudend waarin het bericht verborgen zat. Haar hart bonkte in haar keel, maar de intense angst was verdwenen. Alleen een kouder, scherper gevoel bleef over.
Oplossen.
Toen ze terugkeerden naar de tent, speelde de band nog steeds en vierden de gasten nog feest, maar de gesprekken verstomden even en laaiden vervolgens met hernieuwde energie weer op toen men de terugkeer van de bruid opmerkte.
Een geroezemoes ging door de tafels heen.
« Kijk, de bruid is terug. »
« Wat is er gebeurd? »
« Haar make-up was uitgelopen. Heeft ze gehuild? »
Preston stond vlak bij de hoofdtafel, in een diepgaand gesprek met zijn vader, Sterling Sturgis, een lange man met zilvergrijs haar, gekleed in een designpak zoals je die zelden in confectiekleding aantreft. Ze draaiden zich beiden om toen Simone naderde.
Preston kwam snel op haar af, met een grimmig gezicht.
‘Waar ben je geweest?’ vroeg hij scherp. Zijn stem was zacht genoeg om niet ver te dragen, maar klonk ijzerachtig. ‘Ik zei toch dat je me niet moest verlaten.’
« Ga bij haar weg, » zei Doris, terwijl ze tussen hem en Simone in ging staan.
Preston keek haar aan met een mengeling van verbazing en minachting.
« Mevrouw Jones, bemoei u alstublieft niet met de zaken van het pasgetrouwde stel, » zei hij zachtjes. « Simone is nu mijn vrouw. »
« Ze is van niemand, » antwoordde Doris, luid genoeg zodat de tafels in de buurt het konden horen. « Ze is mijn dochter. En ze gaat hier met mij mee. »
De muziek viel weg en stopte toen abrupt. De presentator liet zijn microfoon zakken, duidelijk ongemakkelijk. Gesprekken verstomden. Hoofden draaiden zich om. Telefoons werden omhoog gehouden.
« Wat is dit voor onzin? » riep Preston uit, terwijl hij probeerde langs Doris te komen en zich bij Simone te voegen.
Sierra en Kendra handelden met een scherp instinct, positioneerden zich voor Simone en vormden een muur van satijn en pailletten.
« Ga uit de weg! » riep Preston. « Jullie maken jezelf belachelijk! »
‘Deze ‘idioten’ beschermen hun vriend,’ antwoordde Kendra, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
‘Van iemand zoals ik?’ sneerde Preston, maar een flits van woede schoot door zijn ogen. ‘Waar beschuldig je me precies van? Het is mijn bruiloft. Ik heb er miljoenen aan uitgegeven.’
« Je kunt een mens niet kopen met geld, » zei Doris, terwijl ze dichterbij kwam.
‘Ah ja, maar je dacht zeker dat je het kon, hè?’ voegde ze er zelfverzekerd aan toe. ‘Je dacht dat je, omdat je miljoenen hebt, het recht hebt om mensen te controleren. Om ze te intimideren. Om ze angst aan te jagen.’
Gemurmel ging door de tent. Prestons ouders stonden op van hun tafel en liepen naar de plek van het incident.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg Sterling Sturgis, op een toon die antwoorden en gehoorzaamheid eiste. ‘Preston, leg me dit eens uit.’
« De schoonmoeder en de bruidsmeisjes maken er een enorm drama van, » zei Preston, terwijl hij zijn schouders ophaalde en probeerde geamuseerd te klinken. « Een belachelijke vertoning. Absurde beschuldigingen. »
« Ze ontkennen het niet, » zei Simone.
Ze kwam achter haar vrienden vandaan.
Haar stem trilde, maar ze gaf niet op.
‘Het is allemaal waar,’ zei ze, terwijl ze Preston recht in de ogen keek. ‘Je hebt me geïntimideerd. Je hebt me gecontroleerd. Je hebt mijn moeder bedreigd. Ik ben niet uit liefde met je getrouwd, maar uit angst.’
« Oh, mijn lieveling, mijn lieve Simone, » mompelde Celeste Sturgis, Prestons moeder, terwijl ze dichterbij kwam, haar diamanten halsketting fonkelend in het zonlicht. « Je bent uitgeput. Overweldigd. Dat is normaal op een dag als deze. Kom, ik geef je iets om je te kalmeren. »
Ze greep Simone bij haar arm.
« Raak me niet aan, » zei Simone scherp, terwijl ze een stap achteruit deed.
‘Je wist het,’ voegde Simone eraan toe, haar stem trillend maar steeds zekerder wordend. ‘Je wist hoe hij was. Je wist dat hij autoritair en wreed was. En toch stond je erop met hem te trouwen, omdat je een vrouw nodig had die zou zwijgen en gehoorzamen.’
‘Je weet niet waar je het over hebt,’ zei Sterling Sturgis, terwijl hij een stap naar voren zette en boven haar uittorende. ‘Denk er eens over na, meisje. Je staat op het punt je toekomst te verpesten. Onze familie kan je alles bieden: rijkdom, status, connecties. En je zou het allemaal weggooien om terug te gaan naar… wat? Een krap appartement en van de hand in de tand leven?’
‘Liever een kleine woning en vrijheid dan een landhuis en angst,’ antwoordde Simone, terwijl ze zich oprichtte.
Zijn woorden ontlokten een gemompel van verbazing bij verschillende gasten.
De telefoons namen ongetwijfeld op.
« Het is genoeg geweest met dit circus! » gromde Preston.
Hij stormde op Simone af. Kendra en Sierra grepen hem bij zijn armen om hem tegen te houden.
« Laat me los! » blafte hij. « Simone, hou op. Je bent mijn vrouw en je blijft hier. »
« Ik ben niets voor jullie, » zei Simone met zachte stem, maar haar woorden vonden weerklank.
« Ik heb nooit bij jullie gehoord. Ik ben geen object. Ik ben een persoon. En ik ga weg. »
Preston rukte zich los van Kendra en Sierra en strekte zijn hand uit naar Simone, zijn gezicht vertrokken van woede.
Voordat hij zijn arm kon vastpakken, greep een andere hand zijn pols.
Een man was uit de menigte naar voren getreden.
« Durf mijn dochter niet aan te raken, » zei de man.
Zijn stem was kalm, maar er klonk een dreiging in door die zelfs Sterling zijn ogen deed samenknijpen.
Doris’ hart bonkte in haar keel.
« Michael, » mompelde ze.
Haar ex-man. Simone’s vader.
Michael Washington, die jaren eerder naar Colorado was verhuisd en zelden naar Texas terugkeerde, stond daar, gekleed in een eenvoudig donker pak, zijn vingers in Prestons pols drukkend tot de jongeman een grimas trok.
‘Ik heb jullie gesprek bij de fontein opgevangen,’ zei Michael, terwijl hij zich nog steeds aan haar vastklampte. ‘Ik stond buiten te roken. Het spijt me, Simone. Ik dacht dat je gelukkig was. Ik had het mis. Maar ik ben er nu. En die jongen zal je nooit meer aanraken.’
« Jullie zijn allemaal gek geworden! » brulde Sterling. « Beveiliging! Waar is de beveiliging? »
Twee forse mannen in pakken baanden zich een weg door de menigte.
Doris voelde aan dat de situatie verslechterde. Ruzies. Rechtszaken. Krantenkoppen op de voorpagina.
« Stop! » riep ze.
