Simone keek haar aan alsof ze wanhopig iets wilde zeggen, iets belangrijks, iets dringends. Haar lippen bewogen geruisloos, en Doris las bijna het woord ‘Moeder…’
Maar toen draaide Preston Simone naar zich toe, kuste haar opnieuw, en het moment was voorbij.
Doris, met het boeket in haar hand, wist niet wat ze moest doen. De geur van de rozen bezorgde haar hoofdpijn.
Ze probeerde ze te verstellen, veranderde haar greep en schikte de stengels comfortabeler. Toen zag ze iets wits tussen de dicht opeengepakte bloemen.
Tussen de stengels stak een stukje papier uit.
‘Het moet een briefje van de bloemist zijn,’ dacht Doris. ‘Of misschien een kleine wens van de bruidsmeisjes.’
Ze kneep zachtjes in de rand en trok eraan.
Een vel gewoon printerpapier, dubbelgevouwen, gleed licht verfrommeld in zijn hand.
Doris vouwde het open.
En het bevroor.
De letters waren onregelmatig en wankel, alsof ze haastig of uit angst waren geschreven. Slechts vier woorden. Maar ze troffen Doris met zo’n kracht dat ze het gevoel had alsof de grond onder haar voeten wegzakte.
Mam, red me.
Het handschrift was van Simone.
Doris zou het overal herkend hebben: dezelfde ronde letters, dezelfde schuine stand die ze zich herinnerde van haar schoolschriftjes en verjaardagskaarten. Alleen waren de letters nu scheef, de penstreken ongelijk. Aan het einde van de zin was de inkt een beetje uitgelopen, alsof er een druppel water – of een traan – op was gevallen.
Doris keek op en liet haar blik over de kamer glijden.
De gasten bleven feestvieren. De band speelde nog steeds lichte jazz. Obers liepen rond met schalen vol hapjes. Niemand schonk hem enige aandacht.
Een eenvoudige foto van de moeder van de bruid met een boeket.
Waarschijnlijk raak.
Doris klemde het briefje in haar vuist en drukte haar hand tegen haar borst, terwijl ze het papiertje in de plooien van haar jurk stopte. Haar hart bonkte zo hard dat ze er zeker van was dat iemand het kon horen. Haar oren suizden en haar mond was droog.
Ze wierp een blik achterom naar het perron waar Simone en Preston nu poseerden voor de fotograaf. Simone had nog steeds dezelfde opgemaakte glimlach.
Maar nu zag Doris achter die glimlach een stille schreeuw.
Red mij.
Wat betekende het? Waarvan werd ze gered? Van wie?
De knappe, welgestelde bruidegom in een luxe smoking met zijn arm om haar schouders? Het luxueuze sprookje dat iedereen bewonderde, fotografeerde en op Instagram plaatste met bijschriften als #goals en #blessed?
Doris probeerde haar gedachten te ordenen. Paniek zou zinloos zijn. Ze moest nadenken, handelen… maar hoe?
Had ze Simone daar, in het bijzijn van alle gasten en de familie Sturgis, moeten benaderen, haar hand moeten nemen en haar naar buiten moeten leiden?
Ze zag het al voor zich: de trappen van het podium opklimmen, schreeuwen dat de bruiloft voorbij was, verklaren dat haar dochter onmiddellijk met haar mee zou gaan. Een schandaal, een gruwel, een publieke vernedering. Gasten die naar adem hapten, hun telefoons omhoog hielden. Prestons ouders die de beveiliging belden. En Preston zelf?
Ze herinnerde zich hoe hij Simone tijdens de dans stevig bij haar middel had vastgehouden. Hoe hij elke beweging van haar leek te observeren.
Hij weigerde haar simpelweg te laten gaan.
Ze had een plan nodig.
Ze had hulp nodig.
Doris keek de tafels rond en zag Simone’s vriendinnen, Kendra en Sierra, zitten met een andere studievriendin, een tengere jonge vrouw met donker haar genaamd Aubrey. De vier waren al sinds hun eerste jaar aan de Universiteit van Noord-Texas heel close. Als iemand hen kon helpen, waren zij het wel.
Doris haastte zich naar hun tafel en kneep het boeket zo stevig vast dat de stelen in haar handpalm prikten.
Een gewaagd en riskant plan vormde zich in haar hoofd. Het was waanzin. Maar ze zag geen andere oplossing.
Ze schoof op de lege stoel naast Kendra en boog zich naar haar toe.
‘Ik heb je hulp nodig. Nu meteen,’ zei ze zachtjes, terwijl ze probeerde te voorkomen dat haar stem trilde.
Kendra, een opgewekte jonge vrouw met ronde wangen en dik, krullend rood haar, draaide zich naar haar toe. Ze was al haar hele leven Simone’s beste vriendin en kende haar door en door.
‘Mevrouw Jones, is er een probleem?’ vroeg Kendra, en er klonk een vleugje bezorgdheid in haar stem.
« Simone is in gevaar, » zei Doris vastberaden, terwijl ze haar recht in de ogen keek. « Ik kan hier niet alles uitleggen, maar ik moet haar daar weghalen. En daar heb ik jouw hulp bij nodig. »
Sierra, een lange blondine met doordringende ogen, boog zich voorover. Aubrey, klein en brunette, keek Doris bezorgd aan.
‘Meen je dit nou?’ fluisterde Sierra. ‘Nu? Midden in de huwelijksceremonie?’
‘Vooral midden in de bruiloft,’ antwoordde Doris.
Ze rommelde in haar handtas, haalde er een pen uit, pakte een papieren servet van de tafel en schreef snel een paar woorden op.
Ga over 5 minuten naar Simone. Zeg haar dat je haar dringend nodig hebt. Laat haar geen seconde alleen.
Ze schoof het servetje naar Kendra. Het meisje las het en werd woedend.
‘Oh mijn God,’ mompelde Kendra. ‘Komt het door Preston?’
« Ik leg het later wel uit. Wil je het doen? »
Kendra aarzelde even en knikte toen vastberaden.
« Natuurlijk. Simone is mijn beste vriendin. »
Doris pakte nog twee servetten en krabbelde er korte instructies voor Sierra en Aubrey op.
Sierra moest van de andere kant komen, een volledig verzonnen traditie aanhalen en erop aandringen dat Simone met haar bruidsmeisjes wegsloop om zich om te kleden of haar jurk aan te passen. Aubrey moest dekking bieden en Preston of zijn ouders afleiden als dat nodig was.
De meisjes lazen zwijgend van hun servetten en wisselden heimelijke blikken uit. Doris zag hun gezichten veranderen: van verbazing naar een ontluikend begrip, en vervolgens van begrip naar felle vastberadenheid.
‘Is je iets ongewoons aan haar opgevallen?’ vroeg Doris zachtjes.
Sierra knikte langzaam.
« Ze is de afgelopen twee maanden veranderd, » zei Sierra. « Ze is teruggetrokken geraakt. Eerst zagen we elkaar elke week, brachten we tijd samen door in Dallas: brunchen, winkelen, filmavonden. Toen begon ze onze afspraken af te zeggen, met als excuus dat ze het druk had. En als we elkaar eindelijk zagen, zat ze constant op haar telefoon en reageerde ze meteen op elke beltoon. »
Ze hield even stil.
« Ik dacht gewoon dat ze verliefd was, » gaf Sierra toe. « Je weet wel, hoe mensen in het begin vreemd reageren. Ik dacht dat het gewoon… het effect van een nieuwe relatie was. »
‘Ik zag een blauwe plek,’ zei Aubrey plotseling, terwijl ze haar schouder aanraakte. ‘Drie weken geleden, toen we schoenen gingen uitzoeken voor de bruiloft in het NorthPark winkelcentrum. Ze paste een jurk en het bandje gleed af. Ik zag de afdruk op haar schouder. Ze zei dat ze tegen een deur was gebotst, maar de blauwe plek was… vreemd. Het leek op vingers. Alsof iemand haar ruw had vastgegrepen.’
Doris’ maag trok samen. Haar vingers.
Het was dus al begonnen op dat moment. Misschien zelfs al eerder.
En zij – haar moeder – had niets gezien.
‘Ik heb een keer geprobeerd met haar te praten,’ voegde Kendra eraan toe, terwijl ze nerveus aan de rand van haar servet draaide. ‘Ik vroeg haar rechtstreeks: « Simone, ben je echt gelukkig? Misschien gaat het allemaal te snel. Misschien moet je wachten. » Ze keek me bang aan en zei: « Kendra, het is goed. Ik ben gewoon nerveus. Het is de bruiloft, weet je. » Maar ik wist dat ze loog. Toch heb ik er niets aan gedaan. Ik durfde me er niet mee te bemoeien. Ik dacht: « Wat als ik het mis heb? Wat als ze echt gelukkig zijn? »‘
‘Houd op met jezelf de schuld te geven,’ zei Doris scherp. ‘Er is geen tijd te verliezen. We gaan dit oplossen.’ Ze keek ieder van hen recht in de ogen. ‘Zijn jullie er klaar voor?’
De drie meisjes knikten.
« Luister dus aandachtig. »
Ze haalde diep adem.
« Kendra, ga over vijf minuten naar Simone. Zeg haar dat je een belangrijke traditie in ere moet houden: de bruid heeft een momentje alleen met haar vriendinnen nodig om een wens te doen. Improviseer desnoods. Het belangrijkste is dat je haar bij Preston weghaalt. Als hij weigert haar te laten gaan, Sierra, steun haar dan onmiddellijk. Zeg dat het een verplicht onderdeel van het programma is, een Zuidelijke huwelijkstraditie die de weddingplanner op mysterieuze wijze is vergeten. Preston wil niet gezien worden als degene die tradities breekt in het bijzijn van de gasten van zijn ouders. Aubrey, leid haar ouders af: stel ze een vraag, noem een familielid, wat dan ook. Leid hun aandacht af van Simone. »
Ze blies haar laatste adem uit.
« Je moet hem minstens twee minuten bij je vandaan houden, » concludeerde Doris. « Daarna regel ik het wel. Ik heb een plan. »
Ze wist niet zeker of het plan zou werken. Het enige wat ze voelde was een brandend, wanhopig verlangen om haar dochter uit die tent te krijgen, uit dat gebied en weg van die mensen.
Ze wierp een blik achterom naar het perron.
Preston hield Simone’s hand vast en sprak met een oudere man in een duur pak – een man die eruitzag alsof hij speciaal voor deze gelegenheid vanuit New York of Chicago was gekomen. Simone stond zwijgend naast hem, haar blik neergeslagen, als een mooie pop in een vitrine.
De vijf minuten verstreken tergend langzaam.
Doris stond vlak bij een van de tentstokken, telde de seconden af en klemde het boeket zo stevig vast dat haar knokkels pijn deden. Het briefje zat nog steeds stevig in haar andere vuist geklemd.
Ten slotte schoof Kendra haar stoel naar achteren, schikte haar jurk, haalde diep adem en liep naar het perron.
Doris hield elke stap die ze zetten nauwlettend in de gaten.
Kendra ging naast Simone staan, omhelsde haar en sprak een paar woorden met een opgewekte stem. Preston draaide zich naar hen toe, zijn gezicht uitdrukkingsloos maar zijn blik koud.
Kendra bleef praten en gebaarde levendig. Simone knikte en zei toen iets tegen Preston. Haar lippen trokken samen. Doris zag het woord ‘nee’ op haar lippen verschijnen.
Sierra kwam vervolgens dichterbij en sloeg haar arm om Simone aan de andere kant, die straalde.
Twee vrienden tegen een bruidegom.
Preston was zichtbaar geïrriteerd. Zijn vingers klemden zich zo stevig om Simone’s hand dat Doris de pezen in zijn pols zag aanspannen. Maar sommige gasten begonnen hen aan te staren.
Hij kon geen schandaal veroorzaken.
Niet in het bijzijn van tweehonderd getuigen.
Langzaam, zichtbaar, liet hij zijn vingers los.
Simone trok haar hand terug. Omringd door haar vrienden stapte ze van het platform af. Samen liepen ze naar de rand van de tent.
Preston zette een stap alsof hij wilde volgen.
Maar Aubrey snelde naar hem toe, sprak snel en wees naar de tafel van haar ouders, haar kleine handjes trillend.
Preston draaide zich geïrriteerd om.
Op dat moment verdwenen Simone en haar vrienden achter een van de witte pilaren van de tent.
Doris haalde opgelucht adem, wat voor haar het eerste moment in minuten leek te zijn.
De eerste fase was geslaagd.
Ze bewoog zich snel voort, slalomde tussen de tafels door en knikte afwezig naar iedereen die met haar probeerde te praten.
Ze glipte de tent uit om van de koelere avondlucht te genieten.
Ze werden snel gevonden. Aan het uiteinde van de perfect onderhouden tuin, vlakbij een kleine stenen fontein verlicht door kerstlichtjes, zat Simone op de rand, haar witte jurk wapperde om haar heen als een plas water. Kendra, Sierra en Aubrey stonden in de buurt.
‘Simone, wat is er aan de hand?’ vroeg Kendra met een gespannen stem. ‘Je moeder zei dat je in gevaar was. Is dat waar?’
Simone gaf geen antwoord. Ze zat daar ineengedoken, haar schouders stijf. Bij het licht van de lantaarn zag Doris dat haar dochter trilde.
« Simone, » zei Doris zachtjes toen ze dichterbij kwam.
Ze hurkte voor haar dochter neer en pakte voorzichtig haar koude handen vast.
« Ik heb je bericht ontvangen, » zei Doris.
Simone hief haar hoofd op.
