De advocaat boog zich voorover.

‘Molly, kijk me aan. Als je dat huis niet wilt verkopen, kan niemand je daartoe dwingen. Je man heeft er geen enkel wettelijk recht op. Helemaal geen. Begrijp je dat?’

“Maar we zijn getrouwd.”

“En toch is de trustovereenkomst die uw moeder heeft opgesteld heel duidelijk. Dat eigendom is van u en van niemand anders.”

‘Robert zegt dat ik egoïstisch ben,’ fluisterde ze.

« Robert probeert je te manipuleren om je beveiliging op te geven. »

Molly begon weer te huilen.

“Ik weet niet wat ik moet doen. Als ik het huis niet verkoop, wordt hij ontzettend boos. Ik weet niet wat er dan gaat gebeuren.”

De advocaat keek me aan. Daarna keek hij naar Molly.

‘Schat, heeft je man je bedreigd? Heeft hij je aangeraakt?’

“Nee. Nooit. Hij is niet gewelddadig.”

‘Maar ben je bang voor zijn reactie?’

Ze gaf niet meteen antwoord. Dat was op zich al een antwoord.

‘Ik ben bang dat alles alleen maar erger wordt,’ zei ze uiteindelijk. ‘Dat hij boos wordt. Dat hij me met stilte straft. Dat hij met zijn moeder weggaat en me alleen achterlaat.’

‘En zou dat zo erg zijn?’ vroeg de advocaat zachtjes. ‘Alleen zijn?’

“Ik ben zwanger. Ik kan niet alleen zijn.”

‘Je zou niet alleen zijn,’ zei ik. ‘Je hebt mij. Je hebt het huis. Je hebt opties.’

De advocaat pakte een visitekaartje van zijn bureau.

“Kijk, ik geef je het nummer van een collega van me. Ze is advocaat en gespecialiseerd in familierecht. Als je op enig moment advies nodig hebt over je huwelijk, over de voogdij, of over wat dan ook, bel haar dan.”

« Oké. »

Molly nam de kaart met trillende handen aan.

« Bedankt. »

We verlieten het kantoor met meer vragen dan antwoorden. Maar Molly wist in ieder geval dat ze rechten had, dat ze niet volledig weerloos was.

Ik bracht haar naar de bushalte terug naar Beverly Hills. Voordat ze instapte, gaf ik haar een knuffel.

“Ik hou van je, mijn liefste. En ik zal er altijd voor je zijn. Altijd.”

‘Ik weet het, mam. Ik hou ook van jou.’

Ik keek de bus na terwijl die wegreed. Molly zwaaide naar me vanuit het raam, en ik had een naar voorgevoel – een gevoel in mijn maag dat ik niet kon negeren.

Die avond om half twaalf ging mijn telefoon. Het was Molly, die zo hard huilde dat ze nauwelijks kon praten.

“Mama. Mama, ik heb je nodig. Kom alsjeblieft.”

‘Wat is er gebeurd? Gaat het goed met je? Ligt het aan de baby?’

“Robert weet het. Hij weet dat we naar de advocaat zijn gegaan. Ik weet niet hoe hij erachter is gekomen, maar hij weet het.”

« Waar ben je? »

“In huis. Hij ging weg. Hij zei… hij zei vreselijke dingen, mam. Hij zei dat ik ondankbaar was. Dat hij zo goed voor me was geweest en dat ik hem dit terugbetaalde. Dat jij me gehersenspoeld had.”

“Ik kom eraan. Blijf staan. Hoor je me? Blijf staan.”

“Schiet op, mam. Alsjeblieft.”

Ik hing op en rende naar buiten. Ik had mijn pyjama nog niet eens uitgetrokken. Ik trok een trui aan en rende de trap van mijn gebouw af, bijna vliegend. Er waren geen taxi’s op straat. Ik moest vier blokken lopen naar een hoofdstraat. Eindelijk vond ik er een.

“Beverly Hills. Magnolia Street. En schiet op, alstublieft.”

De reis leek eindeloos. Elk rood licht was een kwelling. Elke langzame auto was een ondraaglijk obstakel.

Toen we eindelijk aankwamen, gaf ik de taxichauffeur tweehonderd dollar en zei dat hij het wisselgeld mocht houden. Ik rende naar het huis. De deur stond op een kier.

“Molly!”

Ik trof haar aan op de trap, met haar knieën omhelsd. Ze beefde. Ik ging naast haar zitten en omhelsde haar.

“Ik ben hier nu. Het is voorbij.”

‘Het is nog niet voorbij, mam,’ fluisterde ze. ‘Dit is pas het begin.’

Ze had gelijk. Dit was nog maar het begin, en het ergste moest nog komen.

Die nacht bleef ik bij Molly. Ik wilde haar niet alleen laten. Robert kwam niet terug. Zijn telefoon ging maar door, maar ze nam niet op.

‘Laat de telefoon maar overgaan,’ zei ik tegen haar. ‘Laat hem eerst even kalmeren.’

‘Hij gaat niet kalmeren, mam. Hij is woedend. Ik heb hem nog nooit zo gezien.’

“Wat is er precies gebeurd? Hoe is hij erachter gekomen?”

Ze veegde haar tranen weg met de rug van haar hand.

“Ik weet het niet. Ik kwam rond zes uur thuis. Hij was er al. Dat was vreemd, want normaal gesproken komt hij pas na acht uur thuis. Hij zat in de woonkamer in het donker, in het donker.”

Een rilling liep over mijn rug.

“En wat zei hij?”

“Eerst niets. Hij keek me alleen maar aan. Toen vroeg hij waar ik was geweest. Ik vertelde hem dat ik met jou was gaan winkelen. Hij vroeg wat ik had gekocht. Ik liet hem de jurken zien. Hij gooide ze op de grond.”

Molly beefde terwijl ze sprak.

“Toen zei hij: ‘Was je aan het winkelen of was je bij een advocaat?’ Ik verstijfde, mam. Hoe wist hij dat? Ik had het aan niemand verteld. Alleen aan jou.”

Heeft iemand je gezien? Iemand die je kent?

“Ik weet het niet. Misschien. Het advocatenkantoor is in Boston. Daar zijn veel restaurants en koffiehuizen. Iemand zou ons gezien kunnen hebben en het aan Robert verteld hebben.”

“Of misschien volgt hij je wel.”

Ze keek me met grote ogen aan.

‘Denk je dat hij me zou volgen?’

“Het zou niet de eerste keer zijn dat een jaloerse man zijn vrouw volgt.”

“Robert is niet jaloers. Hij is… beschermend.”

“Mijn liefste, er is een flinterdunne lijn tussen bescherming en controle. En Robert heeft die lijn al lang geleden overschreden.”

Ik zette kruidenthee voor ons beiden. We zaten op de bank in de woonkamer. Buiten was het weer begonnen te regenen. Het geluid van het water tegen de ramen was het enige dat de stilte verbrak.

‘Wat heeft hij je nog meer verteld?’

“Hij zei dat ik ondankbaar was. Dat elke vrouw blij zou zijn met een echtgenoot zoals hij. Dat hij me alles gaf en dat ik hem alleen maar met wantrouwen terugbetaalde. Ik vertelde hem dat ik alleen maar was gekomen om de documenten die ik had ondertekend te bespreken. Dat ik wilde controleren of alles in orde was.”

“En wat zei hij?”

“Hij schreeuwde. Ik had hem nog nooit zo horen schreeuwen. Hij zei dat we geen advocaten nodig hadden die zich met ons huwelijk bemoeiden. Dat familieproblemen binnen de familie opgelost moesten worden. Dat ik me vanaf het begin tegen hem had opgezet.”

“Ik heb je niet tegen hem opgezet. Ik heb je alleen maar hulpmiddelen gegeven om jezelf te beschermen.”

‘Ik weet het, mam. Ik weet het nu.’

Molly’s telefoon trilde. Het was een bericht van Robert.

“Wat staat er?”

Ze las hardop voor.

“Ik ben bij mijn ouders thuis. Ik moet even nadenken. We praten morgen verder. Maar ik wil dat je weet dat dit moet stoppen. Of je staat volledig achter me, of helemaal niet. Jij beslist.”

“Het is een ultimatum.”

« Ja. »

“En wat ga je doen?”

Molly legde haar handen op haar buik. Haar kleine buikje was nauwelijks zichtbaar onder het losse T-shirt.

“Ik weet het niet. Ik verwacht een baby. Ik kan een kind niet alleen opvoeden.”

“Je zou niet alleen zijn. Je zou mij hebben. En je zou je huis en je baan hebben.”

“Robert wil dat ik ontslag neem.”

“Natuurlijk wel. Want zolang je een baan hebt, ben je onafhankelijk. Je hebt je eigen geld. Je hebt een leven buiten hem om.”

« Mam, het klinkt alsof je een hekel hebt aan Robert. »

“Ik haat hem niet. Ik ken hem eigenlijk niet eens. Maar ik haat wat hij jou aandoet. Ik haat het om te zien hoe je langzaam verdwijnt.”

Ze begon weer te huilen. Die nacht huilde ze zo veel dat ik dacht dat ze geen tranen meer over zou hebben.

Om drie uur ‘s ochtends viel ze eindelijk in slaap. Ik bleef wakker en zat in een stoel naast de bank waar ze sliep. Ik wilde haar geen seconde alleen laten. Ik dacht aan alles wat er op de bruiloft was gebeurd, aan het uniform van de bruidsmeisjes, aan Roberts gezicht toen hij de eigendomsakte van het huis zag, aan hoe alles geleidelijk aan erger was geworden. En ik vroeg me af wat er zou zijn gebeurd als ik haar het huis niet had gegeven. Of alles anders zou zijn gelopen. Of Robert misschien een betere echtgenoot zou zijn geweest als hij zich niet bedreigd had gevoeld.

Maar toen dacht ik aan Gloria, aan hoe ze alles was kwijtgeraakt, aan hoe haar moeder haar niet had beschermd, en ik wist dat ik het juiste had gedaan.

De volgende ochtend werd Molly wakker met gezwollen ogen. Ik zette koffie en vond brood in de kast. We ontbeten in stilte.

‘Ik moet naar mijn werk,’ zei ze plotseling.

“Weet je het zeker? Je kunt bellen en zeggen dat je ziek bent.”

“Nee, ik moet gaan. Ik moet iets normaals doen. Iets dat me eraan herinnert wie ik ben.”

Ik begreep haar. Soms is het allerbelangrijkste, midden in de chaos, het behouden van een routine, iets dat je met beide benen op de grond houdt.

‘Wil je dat ik met je meega?’

‘Nee, mam. Het gaat prima met me. Echt.’

“Ik neem jou in ieder geval mee.”

« Oké. »

Ik bracht haar met een taxi naar het bureau waar ze werkte. Het was een klein gebouw in Manhattan. Voordat ze uitstapte, gaf ze me een stevige knuffel.

« Bedankt dat u vannacht bij ons bent gebleven. »

“Ik zal er altijd voor je zijn wanneer je me nodig hebt.”

« Ik weet. »

Ik keek toe hoe ze het gebouw binnenliep. Ze zag er zo fragiel en klein uit.

Ik keerde terug naar het huis in Beverly Hills. Ik moest ervoor zorgen dat alles in orde was voor het geval Robert terugkwam. Ik raapte de jurken op die hij op de grond had gegooid, vouwde ze zorgvuldig op en legde ze in de kledingkast van de slaapkamer. Daarna ging ik naar beneden en waste de theemokken van de vorige avond. Ik ruimde de keuken op. Ik bracht het vuilnis buiten.

Ik was net klaar toen ik iemand de voordeur hoorde openen. Robert.

Hij kwam binnenstormen als een wervelwind. Hij droeg dezelfde kleren als de dag ervoor. Hij rook naar sigaretten en alcohol. Zijn ogen waren rood.

“Waar is Molly?”

“Op het werk, natuurlijk.”

“Doorwerken alsof er niets gebeurd is.”

‘Er is iets gebeurd, Robert. En dat weet je.’

Hij keek me aan met pure haat.

“Jij. Dit is allemaal jouw schuld.”

“Nee. Dit is jouw schuld, omdat je mijn dochter als jouw bezit hebt behandeld.”

“Zij is mijn vrouw.”

« Echtgenote zijn betekent niet dat je een slaaf bent. »

‘Een slavin?’ Hij lachte bitter. ‘Ik heb haar alles gegeven. Een respectabele achternaam, een goed gezin, een toekomst voor haar en haar kind. En jij hebt haar wijsgemaakt dat ik de vijand ben.’

“Ik hoefde haar nergens van te overtuigen. Jouw daden spraken voor zich.”

Hij kwam te dichtbij. Ik kon zijn adem voelen.

“Luister goed, Elellanena. Molly is mijn vrouw. Die baby is mijn zoon. En dit huis… dit huis van jou… daar komt een einde aan. Zij gaat het verkopen, en we gaan samen iets kopen, zoals het hoort.”

“Dat is niet aan jou om te beslissen.”

“O nee? Ik ben haar man. Ik heb daar alle recht toe.”

“U hebt geen recht. Het huis staat op haar naam. Alleen op háár naam. En als ze het niet wil verkopen, wordt het niet verkocht.”

“Ze heeft de papieren al getekend.”

“Ze heeft een intentieverklaring getekend. Die is niet bindend. Vraag het maar aan je advocaat als je me niet gelooft.”

Ik zag zijn gezicht veranderen. Het werd rood, daarna paars.

‘Hoe weet je dat?’

“Omdat we naar een advocaat zijn gegaan. Een echte. Die ons de rechten van Molly heeft uitgelegd.”

Hij sloeg zo hard met zijn vuist tegen de muur dat er een afdruk achterbleef.

“Dit is ongelooflijk. Echt ongelooflijk. Mijn eigen vrouw schakelt achter mijn rug om advocaten in.”

“Het was niet achter je rug om. Het was om zichzelf te beschermen.”

‘Zichzelf beschermen? Zichzelf beschermen tegen wat?’

“Van jou.”

“Ik ben haar echtgenoot. Ik hou van haar.”

“Liefde beheerst niet. Liefde isoleert niet. Liefde manipuleert niet.”

“Jij weet niets van liefde. Je bent weduwe geworden en verbitterd, en nu wil je dat je dochter hetzelfde lot ondergaat.”

Die woorden deden me pijn, maar ik wilde hem dat niet laten merken.

“Mijn man respecteerde me elke dag van ons leven samen. Hij gaf me nooit het gevoel dat ik minderwaardig was. Hij probeerde me nooit te controleren. Dat is liefde, Robert. Wat jij voor Molly voelt, is geen liefde. Het is een behoefte aan bezit.”

“Ga mijn huis uit.”

“Dit is niet jouw huis. Dit is Molly’s huis.”

“Ga weg.”

Ik bewoog me niet.

“Ik ga nu weg. Maar luister goed. Als je mijn dochter pijn doet, als je haar aanraakt, als je haar bedreigt of op wat voor manier dan ook pijn doet, dan zorg ik er persoonlijk voor dat je daarvoor boet.”

‘Bedreig je me?’

“Ik beloof het je.”

Ik liep met opgeheven hoofd het huis uit, maar toen ik de deur achter me sloot, trilden mijn benen. Ik was te ver gegaan. Ik had Robert rechtstreeks geconfronteerd en ik wist dat dat gevolgen zou hebben.

Ik belde Molly vanaf een openbare telefooncel op de hoek.

“Lieve, Robert is thuis. Hij kwam aan terwijl ik er was.”

‘Wat? Wat is er gebeurd?’

“We hebben een gesprek gehad. Een heftig gesprek. Ik denk dat het beter is als je vanavond niet naar huis gaat. Blijf bij me.”

“Mam, ik moet gaan. Dit is mijn huis. Ik kan niet weglopen.”

“Hij loopt niet weg. Hij gedraagt ​​zich verstandig. Laat hem tot rust komen.”