“Ik ben het zat om te wachten tot hij kalmeert. Het is altijd hetzelfde. Hij wordt boos. Ik wacht. Hij kalmeert een beetje en dan begint het weer van voor af aan.”

“Wat ga je dan doen?”

“Ik ga naar huis en we gaan als volwassenen praten. Als een stel.”

“Elellanena—”

“Mam, ik hou van je, maar ik moet dit doen. Ik moet hem onder ogen zien.”

“Neem me in ieder geval mee. Ik kan buiten op je wachten.”

“Nee. Dit is iets tussen Robert en mij.”

Ze hing op. Ik stond daar op die hoek, telefoon in mijn hand, met het gevoel dat ik net een vreselijke fout had gemaakt. Ik had haar niet alleen moeten laten gaan.

De uren verstreken. Zes uur. Zeven. Acht. Molly belde niet. Om negen uur belde ik haar. Ze nam niet op. Om half tien belde ik opnieuw. Niets.

Om tien uur nam ik een taxi terug naar Beverly Hills.

Toen ik bij het huis aankwam, waren alle lichten uit. Ik belde aan. Niemand deed open. Ik gebruikte mijn sleutels.

“Molly. Robert.”

Het huis was stil. Een zware stilte. Onnatuurlijk.

Ik rende de trap op. De deur naar de hoofdslaapkamer was op slot.

“Molly! Doe de deur open!”

Ik hoorde een snik aan de andere kant.

« Mama… »

« Doe de deur open, mijn liefste. »

“Ik kan niet. Robert heeft de sleutels gepakt. Hij heeft me opgesloten.”

Ik voelde mijn bloed koken.

“Waar is hij?”

“Ik weet het niet. Hij is een uur geleden vertrokken. Hij zei dat hij frisse lucht nodig had. Maar hij heeft me hier opgesloten met het slot aan de buitenkant.”

“Ik ga de deur openbreken.”

‘Nee, mam. Het is erg dik. Dat lukt je niet.’

Ze had gelijk. Het was een massief houten deur.

“Ik ga de brandweer bellen.”

“Nee, alsjeblieft niet. Ik heb al genoeg ophef veroorzaakt. De buren zullen—”

“Het kan me geen bal schelen wat de buren ervan vinden. We zorgen dat je daar weg bent en dan zien we wel verder.”

Ik heb het noodnummer gebeld. Ik heb de situatie uitgelegd. Ze zeiden dat ze een eenheid zouden sturen.

Twintig minuten later arriveerden twee brandweermannen. Jonge mannen in blauwe uniformen.

“Wat is de situatie?”

“Mijn dochter zit opgesloten in die slaapkamer. Haar man heeft haar daar opgesloten.”

Ze keken elkaar aan. Ze kenden dat soort situaties.

“Gaat het goed met haar? Is ze gewond?”

“Molly, mijn liefste, gaat het goed met je?”

“Ja, mam. Het gaat goed met me. Ik ben alleen een beetje bang.”

‘We halen haar eruit, mevrouw,’ zei een van de brandweermannen.

Het duurde tien minuten voordat ze de deur open hadden geforceerd. Toen hij eindelijk openging, rende ik naar binnen. Molly zat op de grond naast het bed, met haar knieën omhelsd, precies zoals de eerste keer dat ik haar zo had aangetroffen. Ik omhelsde haar zo stevig dat ik haar waarschijnlijk pijn deed.

“Het is voorbij. Je bent eruit.”

De brandweerlieden bleven even staan.

« Mevrouw, wilt u dat we de politie bellen? Wat uw man heeft gedaan is illegaal. Het is wederrechtelijke vrijheidsberoving. »

Molly schudde haar hoofd.

“Nee. Ik wil hier gewoon weg.”

‘Weet je het zeker?’

“Ja, graag. Ik wil gewoon weg.”

De brandweerlieden vertrokken. Ik hielp Molly met het inpakken van een koffer – kleren, belangrijke documenten, haar persoonlijke verzorgingsproducten.

‘De papieren van het huis?’ vroeg ik.

“In de studeerkamer. In de eerste lade van het bureau.”

Ik rende naar beneden. Ik vond de documenten: de eigendomsakte, de trustovereenkomst. Alles was er. Ik stopte ze in mijn tas.

Toen we het huis verlieten, was het bijna elf uur ‘s avonds. De straat was donker en stil. De bougainvillea bewoog in de wind. Molly draaide zich om om nog een laatste blik op het huis te werpen.

“Ik dacht dat ik hier gelukkig zou zijn.”

“Dat kan nog steeds. Alleen niet met hem.”

‘Ik ben zwanger, mam. Vier maanden zwanger. Wat moet ik doen?’

“Je wordt moeder. Je gaat je kind met waardigheid en liefde opvoeden. En je gaat hem of haar leren dat niemand ooit het recht heeft om je op te sluiten.”

Die nacht sliep Molly in mijn bed, net zoals toen ze een klein meisje was en nachtmerries had. En ik bleef wakker, waakte over haar en beschermde haar, want ik wist dat dit nog niet voorbij was. Robert zou haar vertrek niet zomaar accepteren.

De storm was nog maar net begonnen en het ergste moest nog komen.

De volgende drie dagen waren een hel. Robert belde constant. Hij liet berichten achter – sommige vol excuses, andere vol bedreigingen.

“Mijn liefste, vergeef me. Ik weet niet wat er met me is gebeurd. Ik was zo boos, zo in de war. Kom alsjeblieft terug. Ik beloof dat het anders zal zijn.”

En toen, twee uur later:

“Als je niet terugkomt, laat ik je er spijt van krijgen. Die baby is ook van mij. Je kunt hem niet van me afpakken. Mijn familie heeft advocaten. De beste. We gaan de voogdij van je afpakken.”

Molly luisterde naar de berichten en huilde. Ik heb ze allemaal verwijderd nadat ze ze had beluisterd.

‘Hij kan je de voogdij niet afnemen,’ zei ik tegen haar. ‘Je hoeft je nergens zorgen over te maken.’

‘Maar zijn familie heeft geld, mam. Ze hebben macht. Wat als ze het kunnen?’

“Dat kunnen ze niet. Je hebt niets verkeerd gedaan. Hij was degene die je opsloot. Hij was degene die je mishandelde.”

Op de vierde dag stond mevrouw Harrington voor mijn deur. Ze belde om tien uur ‘s ochtends aan. Toen ik opendeed, stond ze daar in haar designjas en met een zonnebril op.

“Ik moet met Molly praten.”

“Ze wil met niemand uit je familie praten.”

“Ik ben haar schoonmoeder. Ik heb er recht op.”

“Je hebt geen recht. Ga weg.”

“Elellanena, doe niet zo belachelijk. Dit is op te lossen. Ze zijn getrouwd. Ze verwachten een baby. Ze hoeven alleen maar met elkaar te praten.”

“Uw zoon heeft mijn dochter met een slot opgesloten alsof ze een gevangene was.”

“Hij was overstuur. Mannen doen nu eenmaal dingen als ze overstuur zijn.”

“Dat is geen excuus. En dat zal het ook nooit zijn.”

“Jij bent degene die dit allemaal heeft veroorzaakt met je verdomde huis. Met je behoefte om Molly te controleren.”

“Ik heb haar niet opgesloten. Dat heeft uw zoon gedaan.”

Mevrouw Harrington tuitte haar lippen.

“Robert is er helemaal kapot van. Hij eet niet. Hij slaapt niet. Hij huilt alleen maar en vraagt ​​naar haar.”

“Laat hem dan maar op zijn knieën komen om haar vergeving te smeken. En zelfs dan weet ik niet of ze hem zou moeten vergeven.”

“Zij zijn man en vrouw voor God.”

“God keurt mishandeling af.”

Ze zweeg even. Toen haalde ze een envelop uit haar tas.

“Dit is een aanbod van mijn man. Een aanbod. Als Molly terugkeert naar Robert, zal mijn man haar een appartement op haar naam geven. Alleen op haar naam. Als compensatie.”

Ik kon mijn oren niet geloven toen ik het hoorde.

‘Wil je me nu vertellen dat je mijn dochter wilt kopen?’

“Het gaat er niet om haar te kopen. Het gaat erom haar toekomst veilig te stellen.”

“Haar toekomst is veiliggesteld. Ze heeft een huis. Het huis dat ik haar heb gegeven. En ze heeft haar waardigheid, die uw zoon haar bijna heeft afgenomen.”

“Dat huis is niet genoeg. Meneer William biedt iets veel beters aan. In Midtown. Drie slaapkamers, twee parkeerplaatsen.”

“Het kan me niet schelen of hij een paleis aanbiedt. Mijn dochter gaat niet terug naar een man die haar heeft opgesloten.”

Mevrouw Harrington legde de envelop weg.

“Dit is een vergissing. We zullen hier allemaal spijt van krijgen.”

“Ik heb alleen spijt dat ik niet eerder heb ingezien wat voor familie jullie zijn.”

Ze vertrok zonder iets te zeggen. Toen ik de deur dichtdeed, beefde ik van woede.

Molly had vanuit de woonkamer alles gehoord.

‘Een appartement in Midtown,’ zei ze zachtjes.

“Het maakt niet uit waar het is. Het is je vrijheid niet waard.”

“Maar mam, het is een goed aanbod. En met de baby…”

“Met een baby in je buik moet je je veilig voelen. Rustig. Niet bij een man die je opsluit als je niet doet wat hij wil.”

Ze zat op de bank. Ze zag er zo moe uit.

“Ik weet niet wat ik moet doen.”

“Ja, dat weet je wel. Diep van binnen weet je het.”

Die middag gingen we naar de advocaat die meneer Davis had aanbevolen. Haar naam was Sarah Thompson. Ze was ongeveer veertig jaar oud en had een directe blik die vertrouwen wekte. We vertelden haar alles – van de bruiloft tot de onrechtmatige detentie. Ze maakte aantekeningen zonder ons te onderbreken. Toen we klaar waren, keek ze op.

“U heeft hier duidelijk te maken met psychische mishandeling en wederrechtelijke vrijheidsberoving. We kunnen een echtscheidingsprocedure starten en een contactverbod aanvragen.”

‘Een contactverbod?’ vroeg Molly.

“Ja. Zodat Robert niet in jouw buurt kan komen. Dat is voor jouw veiligheid en die van de baby.”

“Maar hij is de vader van mijn kind.”

« En hij zal zijn kind kunnen zien. Maar wel onder toezicht. Tenminste totdat hij bewijst dat hij geen gevaar vormt. »

Molly begon te huilen.

“Dit liep uit de hand. We wilden gewoon gelukkig zijn.”

‘Ik weet het,’ zei Sarah zachtjes. ‘Maar geluk kan niet op angst gebouwd worden. En jij bent bang voor je man. Dat is niet goed.’

We verlieten het kantoor met papieren om te ondertekenen: een scheidingsaanvraag, een verzoek om alimentatie en een tijdelijk straatverbod. Alles werd ineens echt. Heel echt.

Die avond nam Molly eindelijk haar besluit.

“Ik ga scheiden.”

‘Weet je het zeker?’

“Nee. Maar het is het juiste om te doen. Voor mij. Voor mijn baby.”

Ik omhelsde haar zo stevig mogelijk.

“Ik ben trots op je.”

“Ik ben zo bang, mam.”

“Ik weet het. Maar ik ben hier. En ik zal je nooit alleen laten.”

De volgende dag tekenden we de papieren. De advocaat legde alles voor aan de rechter. Robert ontving de kennisgeving drie dagen later, en toen begon de echte hel: telefoontjes, berichten, verschijningen bij mijn gebouw, telefoontjes naar Molly’s werk.

Maar ze bleef standvastig.

‘Ik kom niet terug,’ zei ze hem op een avond aan de telefoon. ‘Ik kan het niet. Je hebt me pijn gedaan, Robert. En ik moet mezelf beschermen.’

‘Je probeert jezelf tegen mij te beschermen? Ik ben je man. Ik hou van je.’

“Liefde sluit je niet op. Liefde heeft geen controle. Mijn moeder had gelijk.”

“Je moeder heeft je kapotgemaakt. We waren gelukkig totdat ze haar ideeën in je hoofd propte.”

“We waren niet gelukkig. Ik was ongelukkig. Ik was gewoon zo bang dat ik het niet durfde toe te geven.”

Ze hing op. En voor het eerst in maanden zag ik iets in haar ogen wat ik al heel lang niet meer had gezien. Rust. Nog geen geluk. Maar rust. En dat was genoeg voor nu.

Zes maanden later beviel Molly van een prachtig meisje. Ze heette Ellen, net als mijn moeder. De bevalling verliep natuurlijk, zonder complicaties. Ik was erbij, hield haar hand vast en veegde haar voorhoofd af met een vochtig doekje.

“Je hebt het gedaan, mijn liefste. Je hebt het gedaan.”

Toen ze de baby in haar armen legden, huilde Molly, maar dit keer waren het tranen van vreugde.

“Hallo, mijn liefste. Hallo Ellen. Je moeder zal altijd voor je zorgen. Dat beloof ik je.”

Robert was niet bij de geboorte aanwezig. Het contactverbod was nog steeds van kracht. Hij mocht de baby slechts één keer per week onder begeleiding zien in een gespecialiseerd centrum. In het begin ging hij er trouw heen. Hij hield Ellen vast. Hij praatte met haar. Hij zong voor haar.

Maar na verloop van tijd werden de bezoeken minder frequent. Om de twee weken. Om de drie weken. Om de maand.

‘Waar is papa?’ vroeg de leidinggevende van het centrum als Molly alleen aankwam.

“Ik weet het niet. Hij heeft mijn berichten niet beantwoord.”

Robert had iemand anders gevonden: een drieëntwintigjarige vrouw die bij het bedrijf van zijn vader werkte. Mooi. Jong. Geen kinderen. Geen eigen huis. Volledig van hem afhankelijk.

We hoorden het van Gloria, die Molly de laatste tijd regelmatig bezocht.

« Mijn broer heeft zijn nieuwe vriendin aan ons voorgesteld, » vertelde ze. « Mijn moeder is blij. Ze zegt dat hij eindelijk iemand heeft gevonden die hem gelukkig maakt. Iemand die weet hoe ze een goede echtgenote moet zijn. »

‘En Ellen?’ vroeg Molly.

“Hij rept met geen woord over haar. Het is alsof ze niet bestaat.”

Ik zag hoe het gezicht van mijn dochter veranderde van verbazing naar pijn en vervolgens naar iets anders. Acceptatie.

‘Nu zal Ellen tenminste niet verward opgroeien,’ zei ze. ‘Ze zal opgroeien met de wetenschap dat haar moeder van haar houdt. En dat is genoeg.’

De scheiding werd acht maanden na Ellens geboorte afgerond. Robert tekende alles zonder tegenstand. Hij was te druk met zijn nieuwe leven. Hij zag af van gedeeld ouderschap en vroeg alleen om sporadische bezoekjes.

‘Ik kan op dit moment geen vader zijn,’ vertelde hij zijn advocaat. ‘Ik heb andere prioriteiten.’

De alimentatie die de rechter hem oplegde was genereus, maar Robert betaalde die bijna nooit op tijd. Er was altijd wel een excuus: een probleem met de bank, een zakenreis, vergeetachtigheid. Molly heeft hem drie keer moeten aanklagen wegens wanbetaling.

“Het is uitputtend, mam. Elke maand is een strijd.”

‘Ik weet het, lieverd. Maar geef niet op. Ellen heeft recht op die alimentatie.’

Ondertussen begon Molly’s leven op onverwachte manieren op te bloeien. Ze was weer aan het werk gegaan toen Ellen zes maanden oud was. Haar baas, onder de indruk van haar toewijding, bood haar een promotie aan.

‘Ik wil dat jij de creatief directeur wordt,’ zei hij tegen haar. ‘Je hebt talent en visie.’

Ze had in het park ook andere alleenstaande moeders ontmoet. Ze vormden een steungroep, hielpen elkaar met de kinderopvang, deelden recepten en luisterden naar elkaar als ze hun hart wilden luchten.

‘Voor het eerst in jaren voel ik me weer mezelf,’ vertelde ze me op een middag terwijl we koffie dronken in haar woonkamer.