De woorden advocaat en juridische zaken hadden direct effect. Het jonge stel wisselde blikken. Misschien moeten we de afspraak verzetten, zei de man. Nee, dat is prima, zei Victoria snel. Tom, kun je even in de vergaderzaal wachten? Ik kom er zo aan. Eigenlijk, zei Margaret, denk ik dat je collega’s dit ook moeten horen. Victoria’s gezicht werd bleek. Mijn collega’s? De drie dames van zondag. Ik geloof dat ze verbouwingen plannen op basis van een aantal aannames die gecorrigeerd moeten worden. Op kantoor verstomde het gesprek.
Andere makelaars deden alsof ze aan het werk waren, terwijl ze duidelijk meeluisterden. Tom, waar gaat dit over? Victoria’s stem klonk nu scherper. Het gaat over het huis, zei ik simpelweg. We hebben het al over het huis gehad. Nee, jullie hebben het over het huis gehad. Ik luisterde. Het cliëntpaar van Victoria liep achteruit richting de deur. « We bellen zeker om een nieuwe afspraak te maken, » zei de vrouw. « Wacht, » riep Victoria hen na, maar ze waren al weg. De blonde makelaar van zondag, Jessica, geloof ik, kwam voorzichtig dichterbij. « Victoria, is alles in orde? » « Alles is prima, » zei Victoria kortaf.
‘Tom heeft gewoon wat moeite om aan zijn nieuwe woonsituatie te wennen.’ ‘Eigenlijk,’ zei Margaret, terwijl ze haar aktentas opende. ‘Tom heeft moeite om aan zijn oude woonsituatie te wennen.’ Wat bedoelt u daarmee? Margaret haalde de eerste map tevoorschijn. ‘Het betekent dat we een aantal misvattingen over eigendomsrechten moeten ophelderen.’ ‘Er zijn geen misvattingen,’ zei Victoria. ‘Ik heb Davids huis geërfd.’ ‘Welk huis is dat?’ vroeg Margaret. ‘447 Maple Street.’ ‘En u heeft documentatie van deze erfenis? Davids testament? Heeft David zijn persoonlijke bezittingen aan u nagelaten in zijn testament?’
Ja. Zijn auto, zijn kleren, zijn persoonlijke bezittingen en zijn huis. David had geen huis. De woorden vielen als stenen in stil water in het kantoor. Elk gesprek verstomde. « Wat bedoel je met dat hij geen huis had? » vroeg Victoria. Margaret opende de map en haalde de eigendomsakte eruit. « 47 Maple Street is eigendom van Thomas Mitchell. Aangekocht op 15 maart 1987. Geen medeondertekenaars, geen gezamenlijk eigendom, geen hypotheek. Dat is onmogelijk. Hier is de akte. » Victoria griste het papier uit haar handen en las het.
Haar gezicht veranderde van bleek naar wit. ‘Dit kan niet kloppen,’ zei ze. ‘David heeft dit huis geërfd toen Margaret stierf. Margaret Mitchell bezat geen onroerend goed.’ Margaret Collins zei dat alles door Thomas Mitchell was gekocht vóór hun huwelijk, maar dat David er zijn hele leven had gewoond als Toms zoon in Toms huis. Jessica en de andere makelaars kwamen nu dichterbij, gefascineerd ondanks zichzelf. ‘Ik begrijp het niet,’ zei Victoria. ‘David betaalde alle rekeningen, de belastingen, de nutsvoorzieningen, alles.’ ‘Nee,’ zei ik zachtjes.
David hielp me in huis. Ik betaalde alle rekeningen. Dat klopt niet. Margaret pakte de tweede map. Onroerendgoedbelastinggegevens van de afgelopen 37 jaar, allemaal betaald door Thomas Mitchell. Verzekeringspolissen, vervolgde ze, terwijl ze papieren tevoorschijn haalde, allemaal op naam van Thomas Mitchell. Rekeningen van nutsbedrijven, bankafschriften, onderhoudscontracten, allemaal van Thomas Mitchell. Victoria staarde naar de papieren alsof ze in een vreemde taal waren geschreven. Dit slaat nergens op, zei ze. David had geld. Goed geld. Hij was ingenieur. David had het goed, omdat Tom ervoor zorgde dat hij het goed had.
Margaret vroeg: « Wat betekent dat? » Ze pakte de derde map. Het Thomas en Margaret Mitchell Familiefonds. Huidig saldo: $853.412. Het was nu muisstil op kantoor. David was tijdens zijn leven begunstigde van het fonds. Margaret vervolgde: Tom heeft David financieel ondersteund met zijn opleiding, zijn bruiloft en diverse andere behoeften. Zegt u dat Tom David financieel ondersteunde? Ik zeg dat Tom zijn zoon financieel ondersteunde met zijn eigen middelen. Victoria zakte weg in haar bureaustoel. Maar David vertelde me dat hij Tom financieel hielp.
David hielp Tom praktisch. Boodschappen doen, hem naar afspraken brengen, tuinieren. Tom hielp David financieel. De levensverzekering, zei Victoria plotseling. Davids levensverzekering. Die is van mij. Margaret haalde een ander document tevoorschijn. De begunstigde van Davids levensverzekering is de Thomas en Margaret Mitchell Family Trust. Nee. Jawel, dat geld is van mij. Dat geld is van Tom. Victoria keek rond in het kantoor. Elke agent staarde haar aan. De vrouw die zondagochtend zo zelfverzekerd was geweest, zo zeker van haar erfenis, zo minachtend over de protesten van de oude man.
Tom, zei ze, haar stem nu zacht. Ik wist het niet. Je hebt het me niet gevraagd. Je had het me kunnen vertellen. Je had het respectvol kunnen vragen. Margaret sloot de mappen. Victoria, je hebt 30 dagen om andere huisvesting te vinden. 30 dagen. Dezelfde termijn die je Tom hebt gegeven. Maar waar moet ik dan heen? Dat is niet meer Toms zorg. Margaret zei: « Je bent een capabele volwassene met een carrière. Ik weet zeker dat je wel iets vindt. » Victoria keek me aan met een blik die ik nog nooit eerder bij haar had gezien.
Respect. Tom, het spijt me. Ik heb aannames gedaan. Ja, dat heb je. Kunnen we er samen uitkomen? Een soort regeling? Ik dacht even na over de vraag die om ons heen werd gesteld. Het makelaarskantoor was volkomen stil. Victoria, respect is niet onderhandelbaar. Dat is het nooit geweest. Dat begrijp ik nu. Begrijp jij het ook? Ja. Goed. Dat is de eerste stap om het terug te verdienen. Margaret en ik liepen naar de deur. Tom, riep Victoria me na. Wat gebeurt er nu? Ik draaide me om. Nu leer je wat ik altijd al wist. Wat dan?
Dat stille mensen geen zwakke mensen zijn. We zijn gewoon selectief in wanneer we onze stem laten horen. En daarmee vertrokken we. De stilte achter ons sprak boekdelen. Tegen donderdagochtend had het hele verhaal zich als een lopend vuur verspreid door de vastgoedgemeenschap in de buitenwijken van Cleveland. Ik wist dit omdat Helen Davis, mijn buurvrouw al 37 jaar, me koffie bracht met de laatste roddels. ‘Tom, je had Victoria gisteren in de supermarkt moeten zien’, zei Helen, terwijl ze plaatsnam in Margarets oude stoel aan mijn keukentafel.
Ze keek alsof ze een spook had gezien. Hoezo? Nou, om te beginnen was ze aan het winkelen in de uitverkoophoek. Victoria, die nooit iets kocht dat geen merkproduct was. Helen roerde bedachtzaam in haar koffie en ze was alleen. Normaal gesproken liep ze altijd achter haar aan, alsof ze een beroemdheid was. Misschien hadden ze het druk. Of misschien hielden ze afstand nu de waarheid aan het licht was gekomen. Helen had altijd al een scherp oog voor sociale dynamiek. Welke waarheid was dat dan?
