Natalie reikte niet opnieuw naar hem. Ze hield haar handen open langs haar zij, haar vingers ontspannen, haar handpalmen zichtbaar. Geen getrek. Geen dwang. Gewoon een stille, onwankelbare aanwezigheid. Een uitnodiging: ik ben er nog steeds. Ik ben nog steeds je moeder. Ook al ben je het even vergeten.
Buiten werd de regen steeds heviger en tikte onophoudelijk tegen de glas-in-loodramen, als een klok die hen eraan herinnerde dat tijd, in tegenstelling tot geld, niet voor de rechter te betwisten viel.
De hoorzitting over de afwikkeling van de nalatenschap vond drie dagen later plaats.
Tegen die tijd waren de rouwbloemen al verwelkt en de blaadjes aan de randen bruin geworden. De ovenschotels die goedbedoelende buren voor Natalie’s deur hadden gezet, vulden haar koelkast. Ethan zat aan tafel te prutsen, stil en wantrouwend, zijn telefoon met het scherm naar beneden op tafel – een kleine concessie aan haar verzoek om geen elektronische apparaten te gebruiken tijdens de maaltijden.
Het gerechtsgebouw was een compleet andere wereld. Het rook er naar verbrande koffie, papier en de vage metaalachtige geur van zorgen. Mensen in pakken, spijkerbroeken en uniformen bewogen zich door de gangen, sommigen haastten zich, anderen schuifelden, allen met hun eigen persoonlijke belangen.
Natalie zat aan de tafel van de verzoeker naast Sabrina, haar handen gevouwen op een dunne stapel geordende documenten. Sabrina’s map, dikker en met kleurcodes, lag open voor haar, de tabbladen stonden rechtop als een goed bewapende egel.
Aan de overkant van het gangpad, aan de tafel van de gedaagde, zat Grant naast Madison. Zijn gebruikelijke zelfverzekerdheid had plaatsgemaakt voor stijve professionaliteit. Zijn pak was nog steeds smetteloos, zijn stropdas netjes geknoopt, maar zijn ogen schoten om de paar seconden naar de gerechtsdeurwaarder, alsof hij de afstand tot de uitgang inschatte.
Madison droeg ditmaal een donkerblauwe jurk, ingetogener dan de jurk die ze voor de begrafenis had gekozen. Ze had de diamanten weggelaten, maar een delicate gouden ketting glinsterde om haar hals. Haar gezicht was beheerst, haar lippen samengeperst in een lijn die stille rouw verraadde. Ze had een klein stapeltje tissues meegenomen en die prominent op tafel gelegd.
Rechter Patricia Nguyen betrad de rechtszaal met een efficiëntie die suggereerde dat ze al achterliep op haar agenda en geen zin had in theatrale gebaren. Ze was een tengere vrouw van in de vijftig, met scherpe jukbeenderen en een blik die de zaal aftastte en alles in zich opnam.
De gerechtsdeurwaarder riep de zaak op. « In de zaak betreffende de nalatenschap van Richard Hale… »
Sabrina stond op. « Goedemorgen, Edelachtbare. Sabrina Morrow namens de verzoekster, mevrouw Natalie Hale, trustee van de Hale Revocable Trust. »
Grant stond ook op. « Goedemorgen, Edelheer. Grant Whitmore namens de verweerster, mevrouw Madison Cross. » Hij aarzelde even voordat hij eraan toevoegde: « En namens de indiener van het testament. »
Rechter Nguyen knikte en wierp een blik op het dossier voor zich. « Ik heb het spoedverzoek bekeken, » zei ze. « We zijn hier om de geldigheid van twee tegenstrijdige testamenten te beoordelen: een aanvullend testament en trust van 15 maart van dit jaar, en een daaropvolgend testament van 10 juni, ingediend door de heer Whitmore. Mevrouw Morrow, u kunt verdergaan. »
Sabrina doorliep de feiten met een stille zelfverzekerdheid, alsof ze een zelfgeschreven boodschappenlijstje voorlas. Ze schetste de tijdlijn:
Het eerste testament van Richard, opgesteld door Grant vijf jaar eerder. Het daaropvolgende overleg met Sabrina, nadat Richard zijn bezorgdheid had geuit over « het waarborgen van de financiële stabiliteit van zijn zoon ». De oprichting van de herroepbare levende trust, met Ethan als primaire begunstigde en Natalie als trustee. Het zogenaamde ‘pour-over testament’, bedoeld om alle resterende bezittingen na Richards overlijden in de trust over te dragen.
Ze bracht als bewijsmateriaal het ondertekende trustdocument, het zogenaamde ‘pour-over testament’, de akte waarmee het huis van de familie Hale aan de trust werd overgedragen, de formulieren voor de wijziging van de begunstigde voor Richards levensverzekering en beleggingsrekeningen, en de verklaringen onder ede van twee getuigen in – medewerkers van Richards kantoor die geen belang hadden bij de uitkomst.
« Deze getuigen, » zei Sabrina, « waren aanwezig toen meneer Hale het testament en het aanvullende testament in mijn kantoor ondertekende. Ze werden op de hoogte gesteld van de aard van de documenten. Ze verklaren dat meneer Hale geestelijk gezond leek en vrijwillig tekende. »
Een van de getuigen, een verlegen accountant genaamd Lisa, legde een videoverklaring af. Haar nervositeit was duidelijk merkbaar, maar haar geheugen was helder. De andere getuige, een receptioniste van middelbare leeftijd met een vastberaden kaaklijn, beschreef Richards gedrag: serieus, ingetogen en geconcentreerd.
« Hij zei dat het een verantwoordelijke daad was, voor Ethan, » herinnerde ze zich. « Hij grapte dat hij eindelijk volwassen werd. »
Rechter Nguyen stelde een paar precieze vragen en maakte aantekeningen in een net, klein handschrift. « Mevrouw Morrow, is er enig bewijs dat het fonds niet gefinancierd of onvolledig was? », vroeg ze.
‘Nee, Edelheer,’ antwoordde Sabrina. ‘De belangrijkste bezittingen zijn succesvol op naam van de eigenaar gezet. De bankafschriften en eigendomsakten bevestigen dit.’
De rechter richtte haar aandacht vervolgens op Grant. « Meneer Whitmore, » zei ze. « Leg uit hoe u in het bezit bent gekomen van een afzonderlijk ‘testament’ dat na deze documenten is gedateerd. »
Grant stond weer op en streek zijn das glad. « Edele rechter, meneer Hale heeft mij in juni geraadpleegd en zijn bezorgdheid geuit dat zijn eerdere documenten zijn veranderde persoonlijke omstandigheden niet weerspiegelden. Hij wilde mevrouw Cross, met wie hij een langdurige relatie had, begunstigen en heeft daartoe een nieuw testament opgesteld. Het was zijn recht om zijn nalatenschapsplanning te herzien. »
‘Wie heeft dit testament opgesteld?’ vroeg rechter Nguyen.
‘Ja, Edelheer,’ zei Grant.
“En wie was er getuige van?”
Grant schraapte zijn keel. « Er waren twee personen aanwezig bij de ondertekening. Hun namen staan in het document. »
De rechter wierp een blik op het dossier. « Ik zie ‘Kelly Adams’ en ‘Brian Torres’. Zijn zij beiden advocaat? »
« Nee, Edelheer. »
“Werden zij op de hoogte gesteld van de aard van het document dat meneer Hale ondertekende?”
‘Ja, Edelheer,’ zei Grant snel. ‘Ze begrepen dat het zijn laatste wil was.’
Sabrina stond op. « Edele rechter, mag ik de getuigen ondervragen? »
De rechter knikte. « Roep mevrouw Adams. »
Een jonge vrouw in een strakke blazer en torenhoge hakken liep naar de getuigenbank. Haar haar was geblondeerd en haar lippenstift had een subtiele roze tint. Ze kauwde nerveus op haar kauwgom totdat de gerechtsbode haar een veelbetekenende blik toewierp, waarop ze met een grimas haar kauwgom doorslikte.
Na de eedaflegging begon Sabrina. « Mevrouw Adams, hoe kent u mevrouw Cross? »
‘Ze is… mijn baas,’ zei Kelly. ‘In de salon. Ze is mijn manager.’
‘En hoe lang ken je haar al?’
‘Ehm. Sinds… mei?’ vroeg Kelly. ‘Dus een paar maanden. Niet zo lang.’
Sabrina knikte. « Kunt u de gebeurtenis beschrijven waarbij u naar verluidt getuige bent geweest van het moment waarop meneer Hale zijn testament ondertekende? »
« Het was bij dat Italiaanse restaurant in het centrum, » zei Kelly. « Bellini’s. Madison vroeg of ik kon komen helpen met… papierwerk. Ze zei dat haar vriendin getuigen nodig had voor iets. »
‘Kende je de naam van deze vriend?’
“Nee. Ik heb hem daar net ontmoet.”
Wist je dat hij een testament aan het ondertekenen was?
Kelly verschoof in haar stoel. « Ze zei dat het belangrijke juridische documenten waren. Ik dacht dat het zoiets als een contract was. »
Sabrina kantelde haar hoofd een beetje. ‘Stond het document al op tafel toen je aankwam?’
‘Ja. Het zat in een map. Die advocaat, die.’ Ze knikte naar Grant. ‘Hij had het.’
‘Heeft meneer Hale het document dat voor u lag gelezen?’
‘Hij bladerde er wel doorheen,’ zei Kelly. ‘Maar ik zat er niet naar te staren. Dat zou onbeleefd zijn.’
« Heeft hij je met zijn eigen woorden gezegd: ‘Dit is mijn laatste wil’? »
