Kelly fronste zijn wenkbrauwen en dacht na. « Ehm. Niet precies zo. Hij zei gewoon: ‘Laten we dit maar snel afhandelen.' »
‘Weet je nog wat voor pen hij gebruikte?’ vroeg Sabrina.
Er ging een zacht gemompel op in de rechtszaal. Het leek een vreemde vraag. Kelly knipperde met haar ogen.
« Pen? »
‘Ja,’ zei Sabrina. ‘Weet je nog wat voor pen meneer Hale gebruikte om zijn testament te ondertekenen?’
‘Eh. Een normale?’ vroeg Kelly. ‘Ik weet het niet. Een zwarte?’
Sabrina sloeg een bladzijde om in haar map. « Meneer Whitmore, u hebt in uw aantekeningen een beschrijving van de ceremonie voor het ondertekenen van het testament opgenomen. U noemde een ‘bijzondere gouden Montblanc vulpen’. Heeft u die pen vandaag meegenomen? »
Grants kaak spande zich aan. « Nee, Edelheer. »
Sabrina draaide zich weer naar Kelly om. ‘Weet u wat een vulpen is, mevrouw Adams?’
‘Zoals… ouderwets? Met inkt?’ gokte Kelly. ‘Nee. Zo was het niet. Het was een gewone klikpen.’
Een golf van geluid verspreidde zich door de rechtszaal. Rechter Nguyen hief een hand op, en het lawaai verstomde.
Sabrina bedankte Kelly en riep vervolgens de tweede getuige, Brian Torres, op.
Brian was een gespierde man van in de twintig, met een tatoeage die over zijn hele arm liep. Hij droeg een overhemd dat strak om zijn schouders zat. Hij verklaarde dat hij ook door Madison, die hij van de sportschool kende, was uitgenodigd voor een etentje bij Bellini’s. Tijdens het verhoor gaf hij toe dat hij Madison slechts twee keer eerder had ontmoet.
‘Dus je beschouwde haar als een vriendin?’ vroeg Sabrina.
‘Niet echt,’ zei Brian. ‘Eerder een kennis. Ze zei dat ze het eten zou betalen als ik meeging. Het is niet zo breed, dus…’
Wist u dat u getuige was van een testament?
‘Eh, nee,’ gaf Brian toe. ‘Ik dacht dat het… ik weet het niet. Zakelijke aangelegenheden waren.’
Sabrina knikte langzaam. « Geen verdere vragen. »
Toen ze ging zitten, leunde rechter Nguyen achterover in haar stoel. Haar blik dwaalde terug naar Grant, en er verscheen een scherpere uitdrukking op haar gezicht.
‘Meneer Whitmore,’ zei ze, haar stem nog steeds kalm maar met een nieuwe scherpte, ‘u hebt een testament opgesteld voor een cliënt die drie maanden eerder al een uitgebreid trust- en pour-over testament had laten opstellen door een andere advocaat. U regelde de ondertekening in een restaurant, met twee toevallige kennissen van mevrouw Cross als getuigen, die beiden niet op de hoogte waren van de aard van het document. U hebt nagelaten dit document direct na het overlijden van meneer Hale bij de griffier van de rechtbank in te dienen. Kunt u deze afwijkingen van de gebruikelijke procedure verklaren?’
Grants gezicht glansde, een dun laagje zweet parelde bij zijn slapen. « Edele rechter, meneer Hale stond erop dat alles discreet zou blijven. Hij wilde niet dat zijn vrouw van het nieuwe testament afwist. Gezien de gevoelige aard van zijn relatie met mevrouw Cross, heb ik aan zijn verzoek voldaan. »
« U hebt zijn geheimhouding toegestaan ten koste van de procedurele integriteit », zei rechter Nguyen. « Hebt u hem ooit gewezen op het mogelijke conflict met zijn bestaande trust? Heeft u hem aangeraden zijn curator of mederaadsman op de hoogte te stellen? »
“Ik… geloofde dat het nieuwe testament de eerdere documenten zou vervangen,” zei Grant. “Het is gedateerd op een latere datum—”
‘Het vervangen van eerdere documenten,’ onderbrak de rechter, ‘herschrijft de werkelijkheid niet op magische wijze wanneer activa op naam van een trust zijn gezet. De wet beloont geen slordigheid, meneer Whitmore. Of… manipulatie.’
Er viel een stilte. Het woord ‘manipulatie’ hing als een waarschuwing in de lucht.
Na een korte pauze, waarin Natalie op een harde bank zat en naar de beschadigde vloer van de rechtszaal staarde, keerde rechter Nguyen terug en deed uitspraak.
« Deze rechtbank oordeelt, » zei ze met een scherpe toon, « dat de Hale Revocable Living Trust van 15 maart en het bijbehorende aanvullende testament met alle noodzakelijke formaliteiten zijn opgesteld en dat de heer Hale de inhoud ervan begreep en bevestigde. Het daaropvolgende testament van 10 juni, ingediend door de heer Whitmore, wordt op dit moment niet in behandeling genomen, in afwachting van nader onderzoek naar de geldigheid ervan en de omstandigheden waaronder het is opgesteld. Alle activa die rechtmatig in de trust zijn overgedragen, blijven onder het beheer van de trustee, mevrouw Natalie Hale, ten behoeve van de genoemde begunstigde, Ethan Hale. »
Ze pauzeerde even, haar blik nog een fractie langer op Grant gericht. « Verder verwijst deze rechtbank de kwestie van het gedrag van de heer Whitmore door naar de advocatenorde van de staat voor beoordeling. »
De hamer viel met een duidelijke klap op de grond.
Natalie haalde opgelucht adem, op een manier waarvan ze zich niet had gerealiseerd dat ze die had ingehouden. Het was geen opluchting, niet echt – het was meer alsof er een last van haar schouders viel die ze al maanden met zich meedroeg, zelfs vóór Richards dood. De erfenis was geen meevaller voor haar. Het was een zekerheid: een dak boven Ethans hoofd, het studiefonds, de aandelen in het kleine bedrijf dat zij en Richard samen hadden opgebouwd met niets anders dan lange nachten en leninggaranties, nog voordat Madison in haar rode blazer de deur binnenstapte.
Het was het verschil tussen Ethan die keuzes had en Ethan die slachtoffer werd van een volwassen puinhoop waar hij niet om had gevraagd.
Toch wist Natalie, toen ze de rechtszaal verliet en de koele, vochtige herfstlucht haar gezicht streelde, dat het moeilijkste nog niet voorbij was.
De juridische strijd was een fluitje van een cent vergeleken met de strijd die thuis op hen wachtte.
Ethan zat op de terugweg op de passagiersstoel, met zijn armen over elkaar en zijn schouders naar het raam gebogen. Hij was niet langer de jongen die vroeger onophoudelijk praatte over dinosaurussen en de ruimte, en later over zijn favoriete videogames. De laatste tijd was stilte zijn standaardreactie.
Natalie hield haar ogen op de weg gericht. Ze vulde de auto niet met gepraat. Ze liet de stilte er zijn, net zo echt en solide als elke andere passagier.
Toen ze de oprit opreden, zag het huis er vreemd en onwerkelijk uit voor haar – te groot, te stil, als een toneeldecor na sluitingstijd. De rozenstruiken die ze langs het pad had geplant, waren verwilderd en in de war geraakt. Richard had altijd beloofd ze « volgend weekend » te snoeien. Nu was « volgend weekend » een leegte.
Eenmaal binnen liep Ethan direct naar zijn kamer. Zijn deur sloot met een zachte, maar definitieve klik.
Natalie stond even in de gang, starend naar de houtnerf, zich afvragend hoeveel moeders van tienerjongens in de loop der jaren in precies diezelfde houding hadden gestaan, met een bonzend hart en in hun hoofd gesprekken die nooit helemaal volgens plan verliepen.
De volgende dagen bewoog Ethan zich door het huis als een gast die niet wist hoe lang hij zou blijven. Hij hield zich aan onregelmatige uren, at op vreemde tijdstippen en liet afwas op het aanrecht staan die Natalie uren later aantrof. Soms hoorde ze hem in zijn kamer aan de telefoon, met een lage, dringende stem.
Op een keer, toen ze voorbijliep, hoorde ze de naam Madison.
“…ze zei dat de rechter partijdig was,” fluisterde Ethan. “Dat de andere advocaat hen had misleid. Dat mijn moeder papa zijn testament had laten veranderen toen hij… ik weet het niet. Alsof ze hem gemanipuleerd had.”
Natalie klemde zich vast aan de trapleuning. Haar eerste instinct was om te kloppen, naar binnen te stormen en te eisen dat hij de telefoon op luidspreker zette. In plaats daarvan liep ze weg, met een strakke kaak.
Op de vijfde avond, na een bijzonder gespannen diner waarbij Ethan haar vragen met monosyllabische antwoorden beantwoordde en zich vervolgens naar boven terugtrok, trof Natalie hem vlak voor middernacht in de keuken aan.
Hij stond voor de koelkast, de deur stond open en het koele licht viel op hem. Zijn haar was warrig, zijn T-shirt verkreukeld. Aan de deur hing een familiefoto, vastgehouden door een magneet in de vorm van een lachende zon.
De foto was genomen toen Ethan acht was. Hij miste een voortand, zijn grijns was breed en volkomen ongedwongen. Richard had zijn arm om Natalie’s schouders geslagen en trok hen beiden naar zich toe. Ze waren die dag op het strand geweest; op de achtergrond was een strook oceaan te zien.
Ethan staarde naar de foto alsof het een raadsel was dat hij maar niet kon oplossen.
Natalie stapte de keuken in, haar blote voeten koud op de tegels. ‘Kun je niet slapen?’ vroeg ze zachtjes.
Hij schrok even, maar haalde toen zijn schouders op. « Gewoon… honger. »
Zijn stem klonk schor, met een rauw randje. Hij sloot de koelkast zonder er iets uit te halen.
‘Ethan,’ zei ze.
Hij draaide zich niet om.
‘Ze zei dat je niets om me gaf,’ flapte hij eruit.
Natalie hield haar adem in. « Wie? »
Hij liet een kort, humorloos lachje horen. « Wie denk je? »
