Ze knikte ernstig. « Hij heeft je naam op zijn hand geschreven, zodat hij hem niet zou vergeten. Dat doet hij met belangrijke dingen. »
Voordat ik dit kon verwerken, huppelde Emma weg om zich bij haar vader bij de deur te voegen. Toen ze weggingen, draaide Nathan zich om en zwaaide even naar me. Ik zwaaide terug, me voelend als een verliefde tiener in plaats van een volwassen vrouw van in de dertig.
Ik was mijn moeder aan het helpen met het inpakken van de restjes eten toen Stephanie me in de kleine keuken van de feestlocatie klemzette. De laatste gasten waren al vertrokken en David was cadeaus in hun SUV aan het laden.
‘Waar ging dat precies over?’ vroeg Stephanie, haar stem laag maar scherp.
I continued wrapping a plate of sandwiches in plastic wrap. “What was what about?”
“You know exactly what I’m talking about. Nathan Wilson is my colleague, Cassie. We work together every day.”
I set down the plate and faced her. “And we had a conversation. He seems nice.”
“He is nice, and newly single after losing his wife. The last thing he needs is someone flirting with him at a baby shower of all places.”
The implication stung. “I wasn’t flirting with him. His daughter found me outside after your little joke humiliated me in front of everyone, and they were kind enough to make sure I was okay.”
Stephanie had the grace to look momentarily abashed, but it quickly hardened into defensiveness. “It was just a joke, Cassie. You’re so sensitive these days.”
“A joke.” I felt years of suppressed anger bubbling to the surface. “You publicly mocked me for being unmarried and childless. You suggested I need fertility treatments. How exactly is that funny?”
“Everyone laughed,” she pointed out.
“They laughed because they were uncomfortable and didn’t know what else to do.” My voice had risen despite my efforts to stay calm. “Do you have any idea how it feels to be constantly reminded that my life doesn’t match your definition of success?”
Stephanie rolled her eyes. “Oh, please. You’ve always acted like you’re above it all with your fancy career and downtown apartment. Some of us wanted a family and a normal life.”
“And you think I don’t?”
“You think I chose to be single at 34? That I don’t want what you have?”
“Well, you certainly never acted like it. Always too busy with your career to date. Seriously. Too picky about men. Too independent.”
“Too independent.” I repeated incredulously. “Is that a bad thing now? Should I have settled for someone who wasn’t right for me just to check marriage off some list?”
“You didn’t even try.” Stephanie’s voice rose to match mine. “You broke up with Brian when he wanted to get serious. You work 60-hour weeks. You barely date. It’s like you’re afraid of having what Mom and Dad have.”
“What Mom and Dad have is not the only definition of happiness,” I was practically shouting now. “And for your information, Brian gave me an ultimatum. He didn’t care what I wanted or needed. He just wanted a wife who would put his career first and have his babies on his timeline.”
“At least he wanted to marry you. Do you know how many women would be grateful for that?”
“I don’t want someone to at least want to marry me. I want someone who loves me for who I am, not for who they can mold me into being.”
We were standing face to face now, years of resentment finally erupting to the surface.
A throat-clearing from the doorway made us both turn. Mom stood there, her expression a mixture of concern and disapproval.
“Girls, people can hear you in the main room. What on earth is going on?”
Stephanie barstte meteen in tranen uit en legde haar hand op haar buik, een gebaar dat duidelijk bedoeld was om zoveel mogelijk medeleven op te wekken. « Cassie staat tegen me te schreeuwen op mijn eigen babyshower. Stress is niet goed voor de baby. »
Ik opende mijn mond om te protesteren tegen de manipulatie, maar mijn moeder was al naar Stephanie’s kant aan het scharen.
“Cassandra, je zus is zwanger. Waar dit ook over gaat, dat kan best even wachten.”
Het was zo voorspelbaar, ik moest er bijna om lachen. Natuurlijk staan Stephanie’s gevoelens altijd voorop. Haar prestaties zijn altijd belangrijker. Haar levenskeuzes zijn altijd de juiste.
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde moeder zwakjes.
‘Is het niet zo?’ Wanneer hebben jullie beiden voor het laatst naar mijn werk gevraagd zonder meteen van onderwerp te veranderen? Wanneer waren jullie ooit zo trots op mijn artikel in het tijdschrift als op Stephanie’s afstuderen aan de medische faculteit? Wanneer hebben jullie me ooit verdedigd toen familieleden vroegen waarom ik nog steeds single ben, in plaats van zelf mee te vragen?
Moeder keek oprecht verbaasd. « We zijn trots op je, Cassie. We zijn altijd al trots op je geweest. »
‘Nee, je bent altijd bezorgd geweest. Bezorgd dat ik me niet aan het script houd. Bezorgd dat ik uiteindelijk alleen zal eindigen. Bezorgd dat ik niet zoals Stephanie ben.’
‘Dat is niet waar,’ hield mijn moeder vol, maar ze keek me niet aan.
‘Dat klopt,’ zei Stephanie onverwacht. ‘Maar dat komt omdat we ons zorgen om je maken. Je bent helemaal alleen in dat appartement, je werkt de hele tijd. Geen partner die je steunt.’
‘Ik ben niet alleen. Ik heb vrienden. Ik heb collega’s. Ik heb een leven dat ik zelf heb opgebouwd en waar ik trots op ben.’ Ik haalde diep adem. ‘En ik heb geen medelijden of bezorgdheid nodig. Ik heb respect nodig.’
‘Respect moet je verdienen,’ antwoordde Stephanie fel.
‘En een succesvol bedrijf helemaal vanaf nul opbouwen levert dat niet op? Financieel onafhankelijk zijn levert dat niet op? Een leven leiden zoals ik dat zelf wil, levert dat niet op?’ Ik keek haar strak aan. ‘Wat zou jouw respect dan wel opleveren, Stephanie? Trouwen met de eerste man die je ten huwelijk vraagt? Een kind krijgen omdat de maatschappij zegt dat het tijd is?’
‘Hou er allebei mee op,’ onderbrak moeder. ‘Dit is belachelijk. Jullie zijn zussen, familie.’
‘Familie zijn geeft haar niet het recht om me te vernederen,’ zei ik zachtjes. ‘En het geeft jou ook niet het recht om altijd haar kant te kiezen.’
Moeders gezicht kleurde rood. « Ik sta niet altijd aan haar kant. »
‘Noem eens één keer dat je dat niet hebt gedaan,’ daagde ik hem uit.
