De stilte die volgde, was antwoord genoeg.
‘Ik denk dat ik maar moet gaan,’ zei ik uiteindelijk. ‘Gefeliciteerd met de baby, Stephanie. Ik hoop dat hij opgroeit in een gezin waar individualiteit belangrijker is dan conformiteit.’
Ik liep de keuken uit en passeerde David, die duidelijk een deel van de ruzie had gehoord. Hij had de fatsoenlijkheid om er ongemakkelijk uit te zien. Ik pakte mijn tas van de plek waar ik hem had neergelegd en liep naar de uitgang zonder om te kijken.
Buiten was het een koele, heldere lenteavond. Ik haalde diep adem en voelde me tegelijkertijd uitgeput en lichter. Na jarenlang tevergeefs geprobeerd te hebben goedkeuring te krijgen, had ik eindelijk voor mezelf en mijn keuzes opgekomen.
“Cassie.”
Ik draaide me om en zag Nathan bij zijn auto staan, Emma vastgesnoerd in de achterbank.
‘Ik dacht dat je weg was,’ zei ik verbaasd.
‘Emma is haar trui vergeten,’ legde hij uit, terwijl hij het vest met vlinderprint omhoog hield. ‘Is alles in orde? Je ziet er verdrietig uit.’
‘Gewoon familiedrama,’ zei ik, terwijl ik probeerde te glimlachen. ‘Niets nieuws.’
Hij bekeek me even. ‘We zouden onderweg naar huis een ijsje halen. Emma’s beloning omdat ze zo goed was geweest op het feest. Zou je mee willen? Volgens Emma’s levensfilosofie lost ijs de meeste problemen op.’
De vriendelijkheid in zijn aanbod ontroerde me bijna. « Dat zou ik fijn vinden, » gaf ik toe. « Maar ik ben hierheen gereden, dus ik zou u moeten volgen. »
‘Perfect,’ zei hij, terwijl hij zijn telefoon pakte. ‘Geef me je nummer en ik stuur je het adres via sms.’
Terwijl ik mijn nummer dicteerde, zag ik dat hij al een penstreepje op zijn handpalm had, precies zoals Emma had gezegd. Die gedachte toverde ondanks alles een glimlach op mijn gezicht.
De ijssalon was een klein familiebedrijfje genaamd Scoops. Emma bracht ons naar het beste tafeltje bij het raam en vertelde me stellig dat de aardbeienijs lekker was, maar de chocoladeijs nog beter.
Nathan keek haar met een glimlach aan. « Ze heeft gelijk wat betreft de chocolade, » vertrouwde hij ons toe terwijl we op onze bestelling wachtten. « Hoewel ik zelf de voorkeur geef aan muntchocolade. »
‘Muntchocolade is ook altijd mijn favoriet geweest,’ gaf ik toe.
Emma trok haar neus op. « Munt smaakt naar tandpasta. »
‘De wijsheid van kinderen,’ lachte Nathan, waarmee hij meteen de kern van de zaak raakte.
Ons ijs werd geserveerd: chocolade voor Emma, en muntchocolade voor Nathan en mij. En een paar minuten lang genoten we er in gemoedelijke stilte van.
Nathan zei uiteindelijk: « Zonder al te veel te huilen, wil je het hebben over wat er daarstraks is gebeurd? Je leek behoorlijk overstuur toen je naar buiten kwam. »
Ik aarzelde even en roerde bedachtzaam in mijn ijs. « Familie is ingewikkeld. Mijn zus en ik hebben elkaar nooit echt begrepen. »
‘Zo kunnen zussen zijn,’ knikte hij. ‘Mijn broer en ik zijn ook elkaars complete tegenpool.’
‘Het is niet alleen dat we verschillen,’ probeerde ik uit te leggen. ‘Het is dat mijn familie haar levenskeuzes als de juiste ziet en die van mij als tijdelijk. Alsof ik gewoon de tijd aan het doden ben totdat ik eindelijk eens ga trouwen en kinderen krijg.’
‘En dat is niet wat je wilt?’ vroeg hij voorzichtig.
“Het is niet dat ik die dingen niet wil. Ik wil ze alleen op mijn eigen voorwaarden, met de juiste persoon, wanneer het past in mijn leven – niet omdat het verwacht wordt.”
‘Dat begrijp ik wel,’ zei hij. ‘Het leven verloopt sowieso zelden volgens plan.’
Iets in zijn toon deed me opkijken. ‘Is dat wat er tussen jou en Emma is gebeurd?’
Zijn blik dwaalde af naar zijn dochter, die vrolijk een ijssnor aan het maken was. « In zekere zin wel. Caroline – mijn vrouw – en ik hadden een heel leven uitgestippeld. Carrièremijlpalen, twee kinderen, een huis in de buitenwijk. Toen kreeg ze de diagnose eierstokkanker toen Emma vier was. Achttien maanden later was ze er niet meer. »
‘Nathan, het spijt me zo,’ zei ik zachtjes.
Hij glimlachte droevig. « Het punt is, je kunt alles goed doen en het leven gooit je nog steeds onverwachte obstakels voor de voeten, dus je kunt net zo goed in de tussentijd authentiek leven. »
Emma keek op. « Heb je het nu weer over mama? »
‘Maar een klein beetje, lieverd,’ zei Nathan zachtjes.
Emma knikte plechtig. « Papa zegt dat het oké is om soms verdrietig te zijn, maar we moeten ook de mooie momenten niet vergeten. » Ze draaide zich naar me toe. « Wil je mijn tekening zien? Ik heb hem gemaakt terwijl je aan het praten was. »
Ze schoof een servet over de tafel. Daarop had ze drie poppetjes getekend: een lange met stekelig haar met het opschrift Papa, een kleine met krullend haar met het opschrift Ik, en een middelgrote met lang haar met het opschrift Cassie.
‘Dat is een prachtige tekening, Emma,’ zei ik, oprecht ontroerd. ‘Dank je wel dat je me erbij hebt betrokken.’
« Graag gedaan. Je mag hem houden als je wilt. »
Ik vouwde het servet zorgvuldig op en stopte het in mijn tas. « Ik zal het koesteren. »
Een week later belde Nathan over zijn huis. Wat begon als een professioneel adviesgesprek, mondde uit in een etentje nadat Emma naar bed was gegaan. We praatten tot middernacht en ontdekten dat we dezelfde smaak hadden op het gebied van muziek, boeken en vreselijke oude films. Hij was makkelijk in de omgang – attent, grappig en verfrissend direct.
Onze relatie ontwikkelde zich in de daaropvolgende maanden op natuurlijke wijze. Ik hielp hem zijn huis te transformeren van een steriele, net-ingetrokken ruimte tot een warm thuis dat zowel zijn als Emma’s persoonlijkheid weerspiegelde. Hij luisterde zonder oordeel naar mijn verhalen over lastige klanten en familieruzies. Emma en ik legden een vlindertuin aan in hun achtertuin, compleet met zijdeplant voor de monarchvlinders.
Drie maanden na de babyshower beviel Stephanie van een gezonde jongen. Ik stuurde bloemen en een cadeautje, maar ging niet naar het ziekenhuis. Een week later moedigde Nathan me aan om contact op te nemen. « Familie is ingewikkeld, » herinnerde hij me aan mijn eigen woorden. « Maar er is nog steeds familie. »
Ik ging alleen naar haar huis, gewapend met nog een cadeau en met bijgestelde verwachtingen.
Stephanie deed de deur open, ze zag er uitgeput maar gelukkig uit, met baby James tegen haar schouder. ‘Cassie,’ zei ze, met een verraste toon in haar stem. ‘Ik had je niet verwacht.’
‘Ik kan weggaan als het me niet uitkomt,’ opperde ik.
‘Nee, kom binnen.’ Ze deed een stap achteruit. ‘James heeft net gegeten, dus hij kan het wel even volhouden.’
Het bezoek was aanvankelijk wat ongemakkelijk, maar toen ze James in mijn armen legde, veranderde er iets. Mijn neefje was klein en perfect, zijn handje klemde zich met verrassende kracht om mijn vinger.
‘Hij is knap, Steph,’ zei ik oprecht.
‘Dat is hij inderdaad, hè?’ Haar gezicht verzachtte van liefde toen ze naar haar zoon keek. ‘Het is moeilijker dan ik had verwacht. De slapeloze nachten, de constante zorgen. Ik dacht dat ik, omdat ik kinderarts ben, alles wel zou weten.’
‘Niemand heeft alles helemaal uitgevogeld,’ zei ik, denkend aan Nathans woorden over het leven en onverwachte wendingen.
‘Het spijt me van wat ik onder de douche heb gezegd,’ zei Stephanie plotseling. ‘Het was gemeen en onnodig. Ik was jaloers.’
“Jaloers op wat?”
‘Jouw vrijheid, jouw succes, het feit dat je iets hebt opgebouwd dat helemaal van jou is.’ Ze zuchtte. ‘Begrijp me niet verkeerd, ik hou van David en ik wilde deze baby niets liever dan dat, maar soms kijk ik naar jouw leven en vraag ik me af hoe het zou zijn om alleen aan mezelf verantwoording te hoeven afleggen.’
Het was misschien wel het meest eerlijke gesprek dat we ooit hebben gehad. We hebben die dag niet alles opgelost, maar het was een begin.
De eerste keer dat ik Nathan meenam naar een familiediner, waren mijn ouders zichtbaar verrast. Ze hadden hem kort ontmoet in het ziekenhuis na de geboorte van James, maar hadden hem niet aan mij gekoppeld. Emma wist hen meteen te charmeren met verhalen over onze vlindertuin.
‘Dus, hoe hebben jullie elkaar leren kennen?’ vroeg papa tijdens het dessert.
