‘Nou, je bent precies op tijd voor de taart,’ zei Stephanie, terwijl haar aandacht volledig op Nathan gericht was. ‘We hebben hem bewaard tot iedereen er was.’
‘Sorry dat we te laat zijn,’ zei Nathan. ‘Noodgeval in het ziekenhuis. Je weet hoe dat gaat.’
‘Natuurlijk.’ Stephanie raakte zijn arm op een vertrouwde manier aan. ‘Ik ben gewoon blij dat je er bent. Ik heb plaatsen voor je gereserveerd aan de hoofdtafel.’
Het verbaasde me niet dat ze met een gebaar aangaf dat er maar twee stoelen voor Nathan en Emma waren. Ik was niet uitgenodigd.
‘Eigenlijk,’ zei Nathan, terwijl hij me aankeek, ‘heb ik Cassie beloofd dat ze bij ons mocht zitten. Emma is al bevriend met haar geraakt.’
‘Ik vind haar aardig,’ zei Emma nuchter. ‘Ze praat niet tegen me alsof ik een baby ben.’
Stephanie’s gezichtsuitdrukking wisselde tussen irritatie en de noodzaak om haar gastvrouwrol te bewaren. « Nou, ik weet zeker dat we nog wel een stoel kunnen bijplaatsen, » zei ze uiteindelijk.
Terwijl we naar de tafel liepen, merkte ik dat verschillende vrienden van Stephanie onze interactie met belangstelling gadesloegen. Mijn zus was altijd het middelpunt van de belangstelling geweest, vooral op sociale bijeenkomsten. Dat de aandacht van de knappe nieuwe dokter nu op mij gericht was, was duidelijk een onverwachte wending.
De taart was een meesterwerk van lichtblauwe fondant en delicate suikerdecoraties, een miniatuurwiegje met een fondantbaby erin.
‘Het is prachtig,’ zei ik oprecht.
‘Echt waar?’ zei Stephanie trots. ‘De bakkerij had een wachtlijst van zes maanden, maar toen ik uitlegde dat ik dokter was, maakten ze een uitzondering.’
Ik kruiste Nathans blik en hij wierp me een subtiele, geamuseerde blik toe, waaruit bleek dat hij haar opmerking net zo onnodig opschepperig vond als ik.
Moeder kwam aan met een taartmes. « Stephanie, lieverd, iedereen wacht. Zullen we de taart nu aansnijden? »
‘Natuurlijk.’ Stephanie nam perfecte pose aan voor de foto’s en gebaarde naar haar man, David, om zich bij haar te voegen.
Terwijl iedereen zich concentreerde op het aansnijden van de taart, trok Emma aan mijn mouw. « Hou je van vlinders? » fluisterde ze.
‘Ik ben dol op vlinders,’ fluisterde ik terug. ‘Vooral monarchvlinders zoals die jij gevonden hebt.’
Ze straalde. « Ik ook. Ik heb thuis een heel boek over ze. Papa heeft het voor me geleend van de bibliotheek. »
“Dat klinkt als een prachtig boek.”
‘Je zou eens langs kunnen komen,’ opperde ze met de ongedwongen openheid van een kind. ‘We hebben een grote achtertuin. Misschien komen er wel vlinders op bezoek.’
Nathan, die het gesprek had opgevangen, keek even beschaamd. « Emma, mevrouw Anderson heeft het waarschijnlijk erg druk met haar werk. »
‘Het is Cassie,’ corrigeerde ik haar vriendelijk. ‘En ik heb nooit te weinig tijd voor vlinders.’
Emma keek triomfantelijk naar haar vader. « Zie je wel? Ze mag op bezoek komen. »
Nathans glimlach was verontschuldigend maar hartelijk. « Misschien moeten we eerst eens taart eten voordat we sociale bezoekjes gaan plannen. »
Terwijl de schalen met taart werden uitgedeeld, genoot ik oprecht van het moment. Emma kletste honderd uit over haar school, haar nieuwe huis en hoe haar vader niets anders kon koken dan spaghetti en gegrilde kaas. Nathan probeerde haar af en toe ervan te weerhouden te veel familiegeheimen te verklappen, wat haar verhalen alleen maar boeiender maakte.
Aan de overkant van de tafel keek Stephanie met toenemende irritatie toe hoe we met elkaar omgingen.
Toen Emma per ongeluk haar glas punch omstootte, waardoor een straal rode vloeistof recht op Stephanie’s lichtblauwe jurk terechtkwam, stond het moment even stil.
‘O jee,’ riep Stephanie geschrokken, terwijl ze opsprong toen de vlek zich over haar buik verspreidde. ‘Het spijt me.’
Emma’s ogen werden wijd opengesperd van schrik.
Voordat Nathan kon reageren, pakte ik al servetten. « Het is oké, Emma. Ongelukjes gebeuren. Stephanie, als je het snel dept en er koud water overheen laat lopen, trekt het niet in. »
‘Deze jurk is van een designermerk,’ snauwde Stephanie, terwijl ze tevergeefs de zich uitbreidende vlek probeerde weg te deppen.
‘Dan moet je het zeker goed aanpakken,’ zei ik kalm. ‘Heb je schone kleren bij je?’
‘In mijn weekendtas,’ gaf ze schoorvoetend toe.
‘Prima. Waarom ga je je niet even omkleden, dan regel ik dit wel. Ik heb al vaker wijnvlekken van witte banken verwijderd. Op polyester is dat makkelijk.’
Nathan keek me met een soort bewondering aan terwijl ik de gemorste vloeistof efficiënt opruimde en Emma geruststelde dat alles in orde was.
‘Dat heb je heel goed aangepakt,’ zei hij zachtjes terwijl Stephanie zich ging omkleden.
‘Ik heb voortdurend te maken met paniekerige klanten,’ haalde ik mijn schouders op. ‘Een klein tikje is niets vergeleken met een klant die zijn puppy loslaat op een gloednieuw wit tapijt.’
Emma herstelde zich van haar schaamte en giechelde. « Wat is er met de puppy gebeurd? »
‘Het puppy was in orde,’ verzekerde ik haar. ‘En uiteindelijk was het tapijt ook weer helemaal in orde.’
Toen Stephanie in een andere jurk terugkwam, ging het uitpakken van de cadeaus verder. Nathans cadeau was een handgemaakte houten muziekdoos die een slaapliedje speelde.
« Het was van Emma toen ze een baby was, » legde hij uit. « Het hielp haar altijd om te slapen. »
Stephanie’s gezichtsuitdrukking verzachtte voor het eerst die dag oprecht. « Dat is zo attent, Nathan. Dank je wel. »
Ik keek met nieuwsgierigheid toe hoe ze met elkaar omgingen. Er zat een verhaal achter – in het muziekdoosje, in Nathans besluit om zoiets persoonlijks weg te geven, in Emma’s plechtige knik van goedkeuring toen haar vader het haar overhandigde.
Toen het feest ten einde liep, wilde ik eigenlijk niet weggaan. Ondanks de vernedering van eerder die dag, had de middag een onverwachte wending genomen. Ik was bezig met het opruimen van het weggegooide inpakpapier toen Nathan weer naar me toe kwam.
« Emma en ik vertrekken zo, » zei hij. « Zij moet morgen naar school en ik heb een vroege dienst in het ziekenhuis. »
‘Het was fijn jullie beiden te ontmoeten,’ zei ik oprecht. ‘Bedankt voor de hulp in de tuin.’
‘Altijd.’ Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: ‘Ik meende wat ik zei over mijn huis dat hulp nodig heeft. Zou het goed zijn als ik u professioneel inschakel? Ik bedoel—’
Voordat ik kon antwoorden, verscheen Stephanie plotseling naast ons. « Nathan, ga je weg? Ik loop even met je mee. Ik wilde je iets vragen over die patiëntcasus die we vorige week besproken hebben. »
Ze leidde hem praktisch weg, waardoor ik alleen achterbleef met een handvol verfrommeld inpakpapier.
Ik zuchtte en draaide me om om een vuilniszak te zoeken, maar botste toen tegen Emma aan.
‘Papa vindt je aardig,’ vertelde ze me nuchter. ‘Hij praat veel meer als hij iemand aardig vindt.’
Ik kon niet anders dan glimlachen. « Echt waar? »
