‘Vijf minuten,’ zei ik. ‘Laat ze even wennen. Laat het voorgerecht serveren. Dan kun je ze laten weten dat er sprake is geweest van een miscommunicatie.’
‘En jij?’ vroeg hij voorzichtig. ‘Waar zul jij zijn?’
« Dicht genoeg om van de voorstelling te kunnen genieten, » zei ik.
Hij leidde me naar een kleine nis bij de keukendeur, die gedeeltelijk verborgen was achter een gordijn en een grote plant. Van daaruit kon ik de Caldwell-tafel duidelijk zien zonder zelf gezien te worden.
Ze zagen er precies zo uit als altijd op evenementen: beheerst, verzorgd en vol zelfvertrouwen.
Eleanor zat in het midden, met rechte rug en opgeheven kin, lachend om iets wat Melissa net had gezegd. Shawn, rechts van haar, had zijn telefoon nu met het scherm naar beneden op tafel liggen, terwijl hij er zachtjes met zijn vingers naast trommelde.
Het eerste gerecht – osetra-kaviaar, ingevlogen op aandringen van Eleanor – was net neergezet.
Ze hadden geen flauw benul dat ze binnen enkele minuten zelf het middelpunt van de belangstelling zouden worden. Niet de gastheren. Niet de eregasten.
Het verhaal.
Mijn telefoon trilde opnieuw in mijn tas.
Nog een bericht van Shawn.
Het hotel zegt dat onze reservering voor de wijngaard morgen is geannuleerd. Heb jij dit gedaan?
Ik heb niet geantwoord.
Nog een bericht.
Ook de Vaticaanse gids. Wat is er aan de hand?
En nog een.
Als het om de stoel gaat, overdrijf je. Stop hiermee en kom er later op terug. We praten er vanavond na het eten over.
Na het eten.
Na mijn geplande vernedering.
Ik heb in plaats daarvan een berichtje naar Marco gestuurd.
Nu.
Hij knikte vanuit de andere kant van de kamer en liep naar de tafel, met een gepaste verontschuldigende uitdrukking op zijn gezicht.
Vanuit mijn schuilplaats zag ik hem voorover buigen om zachtjes met Richard te praten. Ik zag Richards glimlach verdwijnen, waarna hij zijn wenkbrauwen fronste. Hij haalde reflexmatig zijn portemonnee tevoorschijn, alsof contant geld dit soort rekeningen ooit zou kunnen betalen.
Marco schudde zijn hoofd. Hij liet hem iets zien op een klein tablet – waarschijnlijk de afgewezen machtiging en de bevestiging dat de oorspronkelijke borgsteller had geannuleerd.
De verandering in de sfeer aan tafel was bijna zichtbaar.
Het gelach verstomde. De servetten werden stil. Eleanor draaide zich langzaam om, haar ogen vernauwden zich op die manier die betekende dat er iemand op het punt stond ontslagen te worden.
‘Wat bedoel je met dat de garantie is ingetrokken?’ Ik kon me haar zo voorstellen, haar stem vervormd door verontwaardiging.
Vanuit de andere kant van de kamer vervaagden de woorden in het geroezemoes van andere gesprekken, maar de toon was wel verstaanbaar.
Shawns telefoon lichtte weer op.
Hij greep het apparaat vast, zijn kaak spande zich aan toen hij mijn naam zag.
Het telefoontje kwam een seconde later binnen.
Ik liet de telefoon twee keer overgaan voordat ik opnam.
‘Het lijkt erop dat ik geen familie ben,’ zei ik als begroeting.
‘Anna,’ siste hij, zijn stem laag, terwijl het geluid van rinkelend bestek en gemompel op de achtergrond doorsijpelde. ‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’
‘Verantwoordelijkheid herdelegeren,’ zei ik. ‘Familiezaken horen toch door familieleden afgehandeld te worden?’
‘Je hebt de garantie voor het diner ingetrokken? Voor de hele week?’ Paniek maakte plaats voor zijn woede. ‘Heb je enig idee hoe vernederend dit is voor mijn moeder? Voor ons allemaal?’
‘Ik heb een uitstekend idee,’ zei ik. ‘Een half uur geleden was ik getuige van mijn eigen vernedering.’
‘Dat was—’ Hij stopte, duidelijk op zoek naar een versie van de waarheid die hem niet als de schurk zou afschilderen die hij was. ‘Dat was gewoon een misverstand.’
‘Nee, Shawn,’ zei ik zachtjes. ‘Het misverstand was dat ik dacht dat ik de scheidingspapieren niet zou vinden. Of het script. Of de e-mails over het verbergen van bezittingen voordat je de scheiding aanvroeg.’
Hij hapte scherp naar adem.
Op de achtergrond zag ik Eleanors hoofd abrupt naar hem toe draaien. Ze zei iets wat ik niet kon verstaan, haar stem sneed door de lucht als een draad.
‘Heb je in mijn aktentas gekeken?’, eiste hij.
‘Je hebt ons huwelijk behandeld alsof het een slechte investering was,’ antwoordde ik. ‘Doe niet alsof de aktentas hier de echte overtreding is.’
‘Je begrijpt niet wat er op het spel staat,’ zei hij. ‘Als bepaalde mensen erachter komen over onze— over de huidige situatie van het bedrijf—’
‘Richards offshore-rekeningen?’ opperde ik. ‘De panden die tot de nok toe zijn verhypothekeerd? De kredietlijnen die volledig zijn benut terwijl jij doet alsof alles in orde is?’
Hij antwoordde niet. Dat hoefde ook niet. De stilte tussen ons was bevestiging genoeg.
‘Ik heb kopieën van alles,’ zei ik. ‘E-mails. Verklaringen. Dat kleine scriptje dat je moeder schreef voor mijn openbare executie.’
‘Anna,’ zei hij opnieuw, mijn naam klonk nu als een smeekbede. ‘We kunnen dit oplossen. Kom gewoon terug naar de tafel, dan zeggen we dat er een foutje is gemaakt met de reservering. We zorgen voor een stoel voor je. We—’
‘Je hebt mijn tekst al geschreven,’ onderbrak ik hem. ‘Je mag nu niet improviseren.’
‘Denk eens na over hoe dit overkomt,’ zei hij. ‘Je stormt weg, je annuleert alles, je laat ons hier zitten zonder enige garantie. Je komt dan… gestoord over.’
‘Lijk ik op mij?’ vroeg ik. ‘Of lijk ik op een vrouw die eindelijk beseft dat ze feestjes organiseert voor mensen die nooit van plan waren haar te houden?’
Hij zweeg even.
‘Alsjeblieft,’ zei hij uiteindelijk. Het woord klonk vreemd in zijn mond, alsof het er niet thuishoorde. ‘Jullie gaan ons vernietigen.’
‘Nee, Shawn,’ zei ik. ‘Dat hebben jullie zelf gedaan. Ik doe alleen maar de lichten aan.’
Ik beëindigde het gesprek en stopte mijn telefoon terug in mijn tasje.
