Toen stapte ik achter het gordijn vandaan.
Op het moment dat mijn hakken de marmeren vloer raakten, draaiden twaalf hoofden zich naar me toe.
Eleanor stond half overeind, haar servet stevig vastgeklemd in de ene hand, de andere zo krampachtig de rand van de tafel vastgrijpend dat haar knokkels wit waren geworden. Richards gezicht gloeide alarmerend rood. Melissa keek woedend; Thomas leek wel te willen verdwijnen.
De andere gasten in het restaurant, die de spanning voelden aankomen zoals haaien bloed ruiken, probeerden hun blik te verzetten, maar dat lukte niet.
‘Anna,’ zei Eleanor. Het woord kwam er verstikt uit. ‘Wat betekent dit?’
‘Welk deel?’ vroeg ik beleefd. ‘De ontbrekende stoel, of de ontbrekende kredietlijn?’
Haar mond ging twee keer open en dicht voordat er een geluid uitkwam. « Je hebt mijn verjaardag verpest. »
‘Ik heb het geleerd van de besten,’ zei ik. ‘Je zou vanavond mijn leven verpesten. Ik dacht dat ik je een wederdienst zou bewijzen, alleen dan op kleinere schaal.’
‘Je had geen recht om aan onze afspraken te komen,’ snauwde Richard. ‘We zullen je aanklagen voor elke cent die je bedrijfje waard is.’
‘Elk contract staat op mijn naam,’ zei ik kalm. ‘Elke aanbetaling kwam van mijn zakelijke rekeningen. Elke leverancier die u nu moet bellen en bij wie u moet smeken, is via mij geboekt. Het enige waar u recht op heeft, is de rekening die u momenteel niet kunt betalen.’
Eleanors hand vloog naar de diamanten halsketting, alsof ze wilde controleren of die er nog zat. In dat gebaar zag ik waar ze het meest bang voor was: niet voor het schandaal, niet voor Shawns scheiding, niet voor mijn woede.
Verlies.
Statusverlies. Verlies van het onwrikbare geloof dat ze de kosten altijd, maar dan ook altijd, zou kunnen dekken.
‘Dit kun je niet doen,’ zei Melissa, haar stem verheffend. ‘Als Shawn van je scheidt, houd je uiteindelijk niets over. Je maakt het alleen maar erger voor jezelf.’
‘Daar heb je het mis,’ zei ik, terwijl ik Shawn recht in de ogen keek. ‘Ik heb kopieën van alle documenten die je financiële trucjes aantonen. Als je probeert me te bedriegen en me niet te geven waar ik wettelijk recht op heb, gaan die documenten naar mijn advocaat, en van daaruit… wie weet waar ze dan terechtkomen.’
Shawn slikte. Angst flikkerde nu openlijk op zijn gezicht.
‘Anna,’ zei hij zachtjes. ‘Niet doen.’
‘Niet wat?’ vroeg ik. ‘Niet weigeren dat je me weggooit als een leverancier die je te duur vindt? Niet weigeren om de rouwende maar hoffelijke ex-vrouw te spelen terwijl je je zwangere verloofde rondleidt in dezelfde kringen waar je mij ook in hebt gesleept?’
Eleanor verstijfde. Seconden tikten voorbij, waarin het enige geluid aan tafel het zachte getinkel van Eleanors diamanten armband tegen haar glas was.
‘Wist je dat?’ vroeg Shawn schor.
Ik glimlachte zonder enige humor. ‘Over Vanessa? Over de baby? Over de berichten waarin je zei dat je niet kon wachten om haar in Rome te zien? Ja, Shawn, ik wist het.’
Eleanors hand gleed van haar halsketting af.
‘Is dit waar?’ vroeg ze. ‘Heb jij dat meisje hierheen gebracht?’
Shawn deinsde terug, plotseling gevangen tussen twee vrouwen die hij tegen elkaar had proberen uit te spelen. Voor één keer had ik bijna medelijden met hem.
Bijna.
‘Dat is iets tussen jou en je geweten,’ zei ik. ‘En je toekomstige kind. Wat mij betreft…’ Ik gebaarde om me heen. ‘Beschouw dit als mijn laatste optreden als Caldwell.’
Ik draaide me om, mijn jurk ruiste zachtjes over de vloer.
Niemand probeerde me tegen te houden.
Niet deze keer.
Ik liep het restaurant uit, de trap af en de Romeinse nacht in, met het gevoel dat alle ogen van de aanwezigen op me gericht waren.
Voor het eerst sinds ik de familie Caldwell leerde kennen, trad ik niet voor hen op.
Tegen de tijd dat mijn vlucht de volgende middag in Boston landde, waren de berichten van woede omgeslagen in paniek.
Richard: Dit is strafbaar. Onze advocaten nemen contact met je op.
Melissa: Je hebt de grootste fout van je leven gemaakt.
Thomas: Serieus? Dacht je soms dat het goed voor je zou aflopen als je ons in het openbaar voor schut zette?
Eleanor: Ik wist altijd al dat jullie gemeenschappelijke afkomst uiteindelijk aan het licht zou komen. Deze wraakzuchtige actie bewijst het.
En dan waren er nog die van Shawn.
Je hebt geen idee wat je hebt gedaan.
Vader kreeg een lichte aanval nadat je vertrokken was. Was dat wat je wilde?
De Prescotts en Whitmores hebben alles gezien. Weet je wat dat voor ons betekent?
Het hotel eiste de betaling voor de hele week vooraf toen ze over het restaurant hoorden. Ze zeiden dat alle garanties waren ingetrokken.
Alsjeblieft, Anna. We moeten praten. Het gaat niet meer alleen om ons.
Ik las ze allemaal in de relatieve rust van de British Airways-lounge tijdens mijn overstap, terwijl ik niptte aan een kop Earl Grey-thee en een doffe, vermoeide gemoedstoestand doormaakte.
Ik heb niet geantwoord.
In plaats daarvan stuurde ik de financiële documenten die ik had verzameld door naar mijn advocaat met een eenvoudig briefje:
“Bewaar deze goed. Gebruik ze alleen als ze voor mij komen.”
Terug in Boston voelde het herenhuis in Beacon Hill dat ik met Shawn had gedeeld aan als een museum van iemands anders leven.
De strakke meubels, de zorgvuldig uitgekozen kunst, de ingelijste pagina’s uit societybladen met Eleanors naam in vetgedrukt en de mijne in kleinere letters eronder – niets daarvan voelde als van mij.
