V.
Vanessa Hughes.
Zijn vriendinnetje van de universiteit. Degene over wie Eleanor met zachte, nostalgische genegenheid had gesproken, alsof ze een favoriet liedje uit haar jeugd was.
De vrouw van wie zijn ouders altijd hadden verwacht dat hij met haar zou trouwen, vóór… mij.
Ik scrolde door de berichten, elk bericht een klein barstje in het verhaal van mijn huwelijk.
Plannen. Geheime vluchten. Verwijzingen naar afspraken. Een foto van een echografie.
Ik had screenshots gemaakt en naar mezelf gestuurd, waarna ik het hele gesprek van zijn telefoon verwijderde met dezelfde professionele grondigheid waarmee ik een gênante blunder van een tijdlijn verwijderde.
Toen keek ik in de badkamerspiegel van onze luxueuze Romeinse suite en zei tegen mijn spiegelbeeld: « Nog niet. »
Niet hier.
Niet nu.
Niet op deze manier.
Hem in Boston confronteren was één ding geweest. Hem in Rome confronteren, omringd door zijn familie, met Eleanors zeventig jaar aan privileges samengevat in deze ene week… dat was iets heel anders.
Ik moest de volledige omvang van het verraad begrijpen voordat ik kon beslissen hoe ik zou reageren.
Rome had me dat ook gegeven.
Verborgen in Shawns onafgesloten aktetas, in een map met het logo van het advocatenkantoor van zijn familie, lagen concept-scheidingspapieren – gedateerd twee maanden eerder. Een voorgestelde schikking die mijn bijdrage en mijn rechten grofweg onderwaardeerde. En, het meest huiveringwekkende, een script.
Een echt script.
Tekst voor Shawn. Tekst voor mij. Gesprekspunten voor Eleanor voor het geval iemand lastige vragen stelt.
Ze hadden mijn scheiding in scène gezet, net zoals ik hun gala’s in scène zette.
We zullen altijd om elkaar blijven geven, maar we hebben ingezien dat we verschillende dingen willen.
We zijn samen tot dit besluit gekomen, met liefde en respect.
We vragen om jullie begrip en privacy nu we als vrienden verdergaan.
Het script bevatte zelfs regieaanwijzingen.
(Shawn pakt Anna’s hand. Ze knikt, haar tranen in haar ogen.)
Iemand – zijn moeder, daar was ik van overtuigd – had mijn verdriet voor me opgeschreven.
En ze hadden de locatie voor dit kleine optreden uitgekozen: haar zeventigste verjaardagsdiner. Met uitzicht op het Colosseum en een gastenlijst met de helft van de mensen wier mening ze boven alles waardeerde.
Mijn vernedering, gepland voor 20:30 uur, tussen het derde gerecht en het dessert.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Ditmaal was het de conciërge van het hotel. Een simpel berichtje ter bevestiging dat een bepaalde suite in Hotel de Russie niet nodig zou zijn voor de verlengde Caldwell-boeking later die week, en dat de bijbehorende notities waren verwijderd.
Dat had ik ook al geannuleerd.
Natuurlijk niet hun kamers. Alleen de suite die Eleanor had geregeld « alleen voor de familie », als een soort privé-lounge, afgezonderd van de andere gasten. In de aantekeningen stond het omschreven als een « Caldwell-heiligdom ».
Het was verbazingwekkend hoe snel reservaten verdwenen toen je stopte met ervoor te betalen.
Ik wierp een blik omhoog naar het dakterras van Aroma. Vanuit deze hoek zag ik alleen de gloed van de lampen en de vage contouren van mensen die eronder bewogen.
Binnen zat Eleanor waarschijnlijk al aan haar tweede glas Dom Pérignon, genietend van de warmte van bewondering, lof en gehoorzaamheid.
Voorlopig dan.
Ik keek op de klok.
Achtentwintig minuten geleden ben ik naar buiten gelopen.
Perfect.
Ik dronk mijn espresso op, legde een paar euro op het schoteltje en stopte mijn telefoon terug in mijn tasje.
Het was tijd.
Ik stond op, stak de straat over en liep niet naar de hoofdingang, maar naar de dienstdeur aan de zijkant – dezelfde deur die ik eerder die middag had gebruikt om ongemerkt binnen te komen en de voortgang van de keuken te bekijken.
De personeelsingang vertelt je altijd meer over een plek dan de voordeur. De geuren zijn er sterker, de geluiden scherper en de hiërarchie duidelijker.
‘Mevrouw Caldwell,’ begroette Marco, de maître d’, me geschrokken. Hij keek instinctief op zijn horloge. ‘Is er iets mis?’
‘Nog niet,’ zei ik. ‘Maar voor hen zal het wel zo zijn.’
Hij fronste zijn wenkbrauwen. « Ik begrijp het niet. »
‘Weet je nog die noodmaatregel die we besproken hebben?’ Ik pakte mijn telefoon en opende de e-mail die ik hem eerder had gestuurd als een zogenaamde ‘verrassende veiligheidstest’ – een truc die ik had voorgesteld als iets wat vermogende Amerikaanse klanten vaak deden bij grote betalingen.
Ik had een scenario geschetst waarin de primaire rekeninghouder midden in een evenement plotseling de autorisatie introk. Zou het restaurant dat soepel kunnen afhandelen? Zouden ze de klant discreet op de hoogte stellen?
Hij had ermee ingestemd. Professionele nieuwsgierigheid, had hij gezegd.
‘Dit is het noodplan,’ zei ik nu. ‘De betreffende rekening is gesloten. Elite Affairs garandeert geen betaling voor het diner van vanavond, noch voor de andere evenementen in Caldwell deze week.’
Zijn ogen werden groot. « Maar, mevrouw, de rekening zal— »
‘Aanzienlijk,’ vulde ik aan. ‘Ik weet het. Je hebt een andere betaalmethode nodig. Iets direct, iets dat te verifiëren is. Ik neem aan dat je weet wie dat kan leveren.’
“Ja, natuurlijk, maar—”
‘Ik laat je niet onbetaald achter,’ zei ik. ‘Alle stortingen die mijn bedrijf heeft gedaan, zijn teruggestort op mijn rekening. Je moet een nieuwe autorisatie uitvoeren voor het totale bedrag.’
Het besef drong langzaam tot hem door. Even leek het alsof hij wilde protesteren – een leven lang aangeleerde gastvrijheid botste met de koude, praktische zakelijke realiteit.
Maar uiteindelijk weegt geld altijd zwaarder dan ongemak.
Hij knikte eenmaal. « Wanneer moet ik ze informeren? »
