‘Anna,’ siste hij, zijn stem laag, terwijl het geluid van rinkelend bestek en gemompel op de achtergrond doorsijpelde. ‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’
‘Verantwoordelijkheid herdelegeren,’ zei ik. ‘Familiezaken horen toch door familieleden afgehandeld te worden?’
‘Je hebt de garantie voor het diner ingetrokken? Voor de hele week?’ Paniek maakte plaats voor zijn woede. ‘Heb je enig idee hoe vernederend dit is voor mijn moeder? Voor ons allemaal?’
‘Ik heb een uitstekend idee,’ zei ik. ‘Een half uur geleden was ik getuige van mijn eigen vernedering.’
‘Dat was—’ Hij stopte, duidelijk op zoek naar een versie van de waarheid die hem niet als de schurk zou afschilderen die hij was. ‘Dat was gewoon een misverstand.’
‘Nee, Shawn,’ zei ik zachtjes. ‘Het misverstand was dat ik dacht dat ik de scheidingspapieren niet zou vinden. Of het script. Of de e-mails over het verbergen van bezittingen voordat je de scheiding aanvroeg.’
Hij hapte scherp naar adem.
Op de achtergrond zag ik Eleanors hoofd abrupt naar hem toe draaien. Ze zei iets wat ik niet kon verstaan, haar stem sneed door de lucht als een draad.
‘Heb je in mijn aktentas gekeken?’, eiste hij.
‘Je hebt ons huwelijk behandeld alsof het een slechte investering was,’ antwoordde ik. ‘Doe niet alsof de aktentas hier de echte overtreding is.’
‘Je begrijpt niet wat er op het spel staat,’ zei hij. ‘Als bepaalde mensen erachter komen over onze— over de huidige situatie van het bedrijf—’
‘Richards offshore-rekeningen?’ opperde ik. ‘De panden die tot de nok toe zijn verhypothekeerd? De kredietlijnen die volledig zijn benut terwijl jij doet alsof alles in orde is?’
Hij antwoordde niet. Dat hoefde ook niet. De stilte tussen ons was bevestiging genoeg.
‘Ik heb kopieën van alles,’ zei ik. ‘E-mails. Verklaringen. Dat kleine scriptje dat je moeder schreef voor mijn openbare executie.’
‘Anna,’ zei hij opnieuw, mijn naam klonk nu als een smeekbede. ‘We kunnen dit oplossen. Kom gewoon terug naar de tafel, dan zeggen we dat er een foutje is gemaakt met de reservering. We zorgen voor een stoel voor je. We—’
‘Je hebt mijn tekst al geschreven,’ onderbrak ik hem. ‘Je mag nu niet improviseren.’
‘Denk eens na over hoe dit overkomt,’ zei hij. ‘Je stormt weg, je annuleert alles, je laat ons hier zitten zonder enige garantie. Je komt dan… gestoord over.’
‘Lijk ik op mij?’ vroeg ik. ‘Of lijk ik op een vrouw die eindelijk beseft dat ze feestjes organiseert voor mensen die nooit van plan waren haar te houden?’
Hij zweeg even.
‘Alsjeblieft,’ zei hij uiteindelijk. Het woord klonk vreemd in zijn mond, alsof het er niet thuishoorde. ‘Jullie gaan ons vernietigen.’
‘Nee, Shawn,’ zei ik. ‘Dat hebben jullie zelf gedaan. Ik doe alleen maar de lichten aan.’
Ik beëindigde het gesprek en stopte mijn telefoon terug in mijn tasje.
Toen stapte ik achter het gordijn vandaan.
Op het moment dat mijn hakken de marmeren vloer raakten, draaiden twaalf hoofden zich naar me toe.
Eleanor stond half overeind, haar servet stevig vastgeklemd in de ene hand, de andere zo krampachtig de rand van de tafel vastgrijpend dat haar knokkels wit waren geworden. Richards gezicht gloeide alarmerend rood. Melissa keek woedend; Thomas leek wel te willen verdwijnen.
De andere gasten in het restaurant, die de spanning voelden aankomen zoals haaien bloed ruiken, probeerden hun blik te verzetten, maar dat lukte niet.
‘Anna,’ zei Eleanor. Het woord kwam er verstikt uit. ‘Wat betekent dit?’
‘Welk deel?’ vroeg ik beleefd. ‘De ontbrekende stoel, of de ontbrekende kredietlijn?’
Haar mond ging twee keer open en dicht voordat er een geluid uitkwam. « Je hebt mijn verjaardag verpest. »
‘Ik heb het geleerd van de besten,’ zei ik. ‘Je zou vanavond mijn leven verpesten. Ik dacht dat ik je een wederdienst zou bewijzen, alleen dan op kleinere schaal.’
‘Je had geen recht om aan onze afspraken te komen,’ snauwde Richard. ‘We zullen je aanklagen voor elke cent die je bedrijfje waard is.’
‘Elk contract staat op mijn naam,’ zei ik kalm. ‘Elke aanbetaling kwam van mijn zakelijke rekeningen. Elke leverancier die u nu moet bellen en bij wie u moet smeken, is via mij geboekt. Het enige waar u recht op heeft, is de rekening die u momenteel niet kunt betalen.’
Eleanors hand vloog naar de diamanten halsketting, alsof ze wilde controleren of die er nog zat. In dat gebaar zag ik waar ze het meest bang voor was: niet voor het schandaal, niet voor Shawns scheiding, niet voor mijn woede.
Verlies.
Statusverlies. Verlies van het onwrikbare geloof dat ze de kosten altijd, maar dan ook altijd, zou kunnen dekken.
‘Dit kun je niet doen,’ zei Melissa, haar stem verheffend. ‘Als Shawn van je scheidt, houd je uiteindelijk niets over. Je maakt het alleen maar erger voor jezelf.’
‘Daar heb je het mis,’ zei ik, terwijl ik Shawn recht in de ogen keek. ‘Ik heb kopieën van alle documenten die je financiële trucjes aantonen. Als je probeert me te bedriegen en me niet te geven waar ik wettelijk recht op heb, gaan die documenten naar mijn advocaat, en van daaruit… wie weet waar ze dan terechtkomen.’
Shawn slikte. Angst flikkerde nu openlijk op zijn gezicht.
‘Anna,’ zei hij zachtjes. ‘Niet doen.’
‘Niet wat?’ vroeg ik. ‘Niet weigeren dat je me weggooit als een leverancier die je te duur vindt? Niet weigeren om de rouwende maar hoffelijke ex-vrouw te spelen terwijl je je zwangere verloofde rondleidt in dezelfde kringen waar je mij ook in hebt gesleept?’
Eleanor verstijfde. Seconden tikten voorbij, waarin het enige geluid aan tafel het zachte getinkel van Eleanors diamanten armband tegen haar glas was.
‘Wist je dat?’ vroeg Shawn schor.
Ik glimlachte zonder enige humor. ‘Over Vanessa? Over de baby? Over de berichten waarin je zei dat je niet kon wachten om haar in Rome te zien? Ja, Shawn, ik wist het.’
Eleanors hand gleed van haar halsketting af.
‘Is dit waar?’ vroeg ze. ‘Heb jij dat meisje hierheen gebracht?’
Shawn deinsde terug, plotseling gevangen tussen twee vrouwen die hij tegen elkaar had proberen uit te spelen. Voor één keer had ik bijna medelijden met hem.
Bijna.
