‘Dat is iets tussen jou en je geweten,’ zei ik. ‘En je toekomstige kind. Wat mij betreft…’ Ik gebaarde om me heen. ‘Beschouw dit als mijn laatste optreden als Caldwell.’
Ik draaide me om, mijn jurk ruiste zachtjes over de vloer.
Niemand probeerde me tegen te houden.
Niet deze keer.
Ik liep het restaurant uit, de trap af en de Romeinse nacht in, met het gevoel dat alle ogen van de aanwezigen op me gericht waren.
Voor het eerst sinds ik de familie Caldwell leerde kennen, trad ik niet voor hen op.
Tegen de tijd dat mijn vlucht de volgende middag in Boston landde, waren de berichten van woede omgeslagen in paniek.
Richard: Dit is strafbaar. Onze advocaten nemen contact met je op.
Melissa: Je hebt de grootste fout van je leven gemaakt.
Thomas: Serieus? Dacht je soms dat het goed voor je zou aflopen als je ons in het openbaar voor schut zette?
Eleanor: Ik wist altijd al dat jullie gemeenschappelijke afkomst uiteindelijk aan het licht zou komen. Deze wraakzuchtige actie bewijst het.
En dan waren er nog die van Shawn.
Je hebt geen idee wat je hebt gedaan.
Vader kreeg een lichte aanval nadat je vertrokken was. Was dat wat je wilde?
De Prescotts en Whitmores hebben alles gezien. Weet je wat dat voor ons betekent?
Het hotel eiste de betaling voor de hele week vooraf toen ze over het restaurant hoorden. Ze zeiden dat alle garanties waren ingetrokken.
Alsjeblieft, Anna. We moeten praten. Het gaat niet meer alleen om ons.
Ik las ze allemaal in de relatieve rust van de British Airways-lounge tijdens mijn overstap, terwijl ik niptte aan een kop Earl Grey-thee en een doffe, vermoeide gemoedstoestand doormaakte.
Ik heb niet geantwoord.
In plaats daarvan stuurde ik de financiële documenten die ik had verzameld door naar mijn advocaat met een eenvoudig briefje:
“Bewaar deze goed. Gebruik ze alleen als ze voor mij komen.”
Terug in Boston voelde het herenhuis in Beacon Hill dat ik met Shawn had gedeeld aan als een museum van iemands anders leven.
De strakke meubels, de zorgvuldig uitgekozen kunst, de ingelijste pagina’s uit societybladen met Eleanors naam in vetgedrukt en de mijne in kleinere letters eronder – niets daarvan voelde als van mij.
Het verhuisbedrijf dat ik had ingehuurd, werkte snel en discreet. Ik gaf ze de instructie om alleen spullen mee te nemen waarvan ik kon bewijzen dat ze van mij waren: mijn kleren, mijn boeken, de paar sieraden die ik voor Shawn had gekocht, en de laptop met de complete bedrijfsgeschiedenis.
Ik liet de dure cadeaus achter. De kunst die hij had uitgekozen. De meubels die Eleanor ons had helpen uitzoeken.
Ik wilde geen ruzie over een lamp, terwijl ik me aan het bewapenen was voor een strijd om mijn toekomst.
Twee dagen later publiceerde de Boston Globe een bescheiden artikel in de economische rubriek over « onregelmatigheden » bij de Caldwell Investment Group. Niets dramatisch, niets expliciets. Net genoeg om twijfel te zaaien in de hoofden van de mensen die ertoe deden.
In Boston zijn geruchten de normaalste zaak van de wereld. Het artikel was alsof iemand een kluis had opengebroken.
Cliënten begonnen te bellen. Niet ik – ik maakte geen deel uit van het bedrijf – maar elkaar.
En toen begonnen sommigen van hen langzaam maar zeker Elite Affairs te bellen.
‘We hebben gehoord wat er in Rome is gebeurd,’ zei een matriarch van een rijke familie een week later aan de telefoon. ‘Je hoeft je geen zorgen te maken, lieverd. Niemand geeft jou de schuld van hun situatie. Sterker nog, mensen zijn onder de indruk dat je voor jezelf bent opgekomen.’
Ik moet een soort ongelovig geluid hebben gemaakt, want ze lachte zachtjes.
‘Je vergeet het,’ zei ze. ‘We zijn allemaal bij die diners geweest. We hebben allemaal gezien hoe Eleanor je behandelt. Ik denk dat mensen ervan uitgingen dat je uiteindelijk ofwel zou verdwijnen, ofwel net als zij zou worden.’
‘En wat denken ze er nu van?’ vroeg ik.
‘Dat je dat niet hebt gedaan,’ zei ze. ‘En dat is misschien maar goed ook.’
Mijn bedrijf leed er niet onder. Het bloeide juist op.
De mensen die verlangden naar de glamour van het merk Caldwell waren van slag; sommigen klampten zich nog steviger vast aan hun illusies. Maar degenen die waarde hechtten aan discretie en daadwerkelijke competentie – velen van hen schoven hun evenementen stilletjes naar mij door.
Zes maanden na mijn bezoek aan Rome ontving ik een envelop met reliëf per post.
Het retouradres was het landhuis van Caldwell.
Binnenin bevond zich een uitnodiging om een voorstel in te dienen voor Eleanors « vernieuwde » liefdadigheidsgala, dat nu zonder titelsponsor zat.
Ik heb hardop gelachen.
Vervolgens dicteerde ik een korte, professionele e-mail aan mijn assistent:
“Beste mevrouw Caldwell,
hartelijk dank dat u aan Elite Affairs gedacht heeft. Helaas laat onze agenda het op dit moment niet toe om extra opdrachten aan te nemen. Wij wensen u veel succes met uw evenement.
Met vriendelijke groet,
Anna Morgan.”
Ik heb « Caldwell » uit mijn handtekening verwijderd op de dag dat ik de scheiding aanvroeg.
Shawn kwam een week na het artikel in de Globe nog een keer bij me langs.
De deurbel van mijn nieuwe appartement – een licht, bescheiden plekje in South End dat ik zelf had uitgekozen, zelf had betaald en zelf had ingericht – ging op een regenachtige dinsdagmiddag.
Hij stond daar, met nat haar en een verkreukeld pak dat er eerder onopzettelijk dan netjes uitzag. Voor het eerst sinds ik hem kende, leek hij… klein.
‘We moeten praten,’ zei hij.
‘We zijn aan het praten,’ antwoordde ik, terwijl ik de deuropening met mijn lichaam blokkeerde.
Hij liep desondanks achteloos langs me heen, alsof hij daar nog steeds recht op had.
De oude Shawn zou rechtstreeks naar het raam zijn gelopen en commentaar hebben geleverd op het uitzicht. Deze Shawn plofte neer op mijn tweedehandsbank en wreef met beide handen over zijn gezicht.
« De SEC doet onderzoek, » zei hij zonder verdere toelichting. « Twee bestuursleden zijn afgetreden. Drie belangrijke donateurs hebben hun geld teruggetrokken uit de liefdadigheidsprojecten van mijn moeder. We houden het bedrijf nauwelijks overeind. »
‘Ik heb de krant gelezen,’ zei ik, terwijl ik tegenover hem in de fauteuil ging zitten. ‘Ik had al het vermoeden dat er iets aan de hand was.’
‘Jij hebt dit gedaan,’ zei hij. Er zat geen beschuldiging in. Alleen maar een uitgeputte zekerheid. ‘Rome was het begin.’
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Jouw hebzucht was het begin. Rome was slechts de onthulling.’
Hij deinsde achteruit.
‘Mijn schulden kunnen jouw schulden worden,’ zei hij, zijn laatste troefkaart uitspelend. ‘We zijn nog steeds getrouwd, Anna. Als ik hiermee ten onder ga, ga jij met me mee.’
‘Niet als ik kan bewijzen dat u mij opzettelijk hebt buitengesloten van financiële beslissingen,’ zei ik kalm. ‘Niet als ik kan aantonen dat u bezittingen hebt verborgen met de bedoeling mij bij een scheiding te benadelen. Mijn advocaat is van mening dat rechters dat soort dingen doorgaans afkeuren.’
Zijn schouders zakten.
‘Ik bedoelde het nooit zo…’ Hij zweeg even. ‘Het was niet de bedoeling dat het zo zou gaan.’
‘Hoe had het dan moeten zijn?’ vroeg ik. ‘Je vernedert me in Rome, schuift de scheidingspapieren over tafel met het script van je moeder in de ene hand en de echo van Vanessa in de andere, en ik treed gracieus opzij? Jij behoudt het huis, het advocatenkantoor, de schijn van stabiliteit, en ik krijg… wat? Een alimentatiecheque en de voldoening dat ik bijna goed genoeg was?’
