zoon, en eindigde toen met Tuckers afwijzende opmerking: « Niet mijn probleem. » De video is duizenden keren gedeeld, » vervolgde de presentator, terwijl velen reageerden op de gerestaureerde Schwin Stingray in gelimiteerde oplage die op de achtergrond te zien was, de vriendelijkheid van de monteur en de reactie van de winkeleigenaar. « We werken eraan om de betrokkenen te identificeren. » Maggie zette de tv uit, haar gezicht gloeide. Het laatste wat ze nodig had, was een virale sensatie worden, terwijl ze zich juist moest concentreren op het vinden van een nieuwe baan. Ze ging met hoofdpijn naar bed, in de hoop dat het verhaal snel uit de vluchtige aandacht van het publiek zou verdwijnen.
De slaap kwam onrustig, onderbroken door zorgen over rekeningen en sollicitaties. Eindelijk was ze in een diepere slaap gevallen toen de schelle ring van haar telefoon haar wakker schudde. De wekker op haar nachtkastje gaf 5:47 uur aan. Het vroege ochtendlicht begon net door de dunne gordijnen te sijpelen. « Hallo, » antwoordde ze slaperig. « Mullbrook. » « Het was mevrouw Fincher, haar bejaarde buurvrouw van de begane grond. Het spijt me dat ik u wakker maak, maar er is iets wat u buiten moet zien. Er verzamelen zich mensen op de parkeerplaats. »
Aardige mensen en mooie auto’s. Een van hen vroeg me of dit het huis van Maggie Hullbrook is. Wat? Maggie ging rechtop zitten, plotseling alert. Wie zijn dat? Ik weet het niet zeker, lieverd, maar er zullen er minstens een dozijn zijn. Een van hen zei iets over miljonairs. Miljonairs? herhaalde Maggie, ervan overtuigd dat ze het verkeerd had verstaan. Ja, dat zei hij. Er staan zeventien miljonairs buiten te wachten om met mevrouw Hullbrook te spreken. Ik dacht dat je dat moest weten voordat Jessica wakker wordt. Dank u wel, mevrouw Fincher. Ik kom er meteen aan.
Maggie trok snel een spijkerbroek en een T-shirt aan, vlocht vlug haar haar en gluurde even in Jessica’s kamer om te controleren of ze nog sliep, voordat ze zich naar beneden haastte. Wat ze op de parkeerplaats zag, deed haar abrupt stoppen. Minstens een dozijn dure auto’s, van luxe sedans tot chique pick-up trucks, stonden in een halve cirkel geparkeerd rond de ingang van het gebouw. Mannen en vrouwen in nette kleding stonden in kleine groepjes zachtjes met elkaar te praten. In het midden stond Jackson Whitfield, die glimlachte toen hij haar zag.
‘Juffrouw Hullbrook,’ riep hij, terwijl hij naar haar toe liep. ‘Ik hoop dat we u niet te vroeg hebben wakker gemaakt.’ ‘Meneer Whitfield,’ antwoordde Maggie verbijsterd. ‘Wat is dit allemaal? Dit zijn vrienden van mij,’ zei hij, wijzend naar de verzamelde menigte. ‘We maken allemaal deel uit van een kleine stichting genaamd Pay It Forward. Ieder van ons is geholpen door iemand die er niets voor terugverwachtte op een cruciaal moment in ons leven. Nu doen we hetzelfde voor anderen.’ ‘Een vrouw van in de zestig stapte naar voren.’ ‘Elanor Tmont,’ stelde ze zich voor.
“Ik ben eigenaar van Tmont Orchards. Veertig jaar geleden repareerde een vriendelijke monteur mijn bestelwagen gratis toen ik de reparaties niet kon betalen. Dat redde mijn eerste oogst. Toen Jackson ons gisteravond die video van jou liet zien, wist ik dat we moesten komen. Een voor een stelden de anderen zich voor. Bedrijfseigenaren, ondernemers en managers uit de hele staat. Ieder deelde een kort verhaal over iemand die hen had geholpen toen ze het moeilijk hadden. Sommigen hadden financiële hulp gekregen, anderen begeleiding, maar allen hadden geprofiteerd van onverwachte vriendelijkheid.
« We bundelen al jaren onze middelen om mensen zoals u te helpen, » legde Whitfield uit. « Mensen die het juiste doen, zelfs als het hen iets kost. » « Ik waardeer het gebaar, » zei Maggie. « Maar ik ben niet op zoek naar een handjevol geld. » « Goed, » antwoordde een lange man die zich had voorgesteld als de eigenaar van een regionaal transportbedrijf. « Want we zijn hier niet om u iets te geven. We zijn hier om in u te investeren. » « Investeren? » herhaalde Maggie. Whitfield knikte. « Kijk, mevrouw Holbrook. Na ons gesprek gisteren heb ik wat onderzoek gedaan. »
Je bent niet zomaar goed met fietsen. Je bent uitzonderlijk. Je reparatiesuccespercentage bij Pinewood lag 17% hoger dan het branchegemiddelde, en klanten vroegen specifiek naar jou. Maggie knipperde verbaasd. Tucker had haar die informatie nooit verteld. « We hebben een voorstel, » vervolgde Whitfield, terwijl hij haar een envelop overhandigde. « Ten eerste een cadeautje, zonder voorwaarden. Genoeg om je onkosten te dekken terwijl je het tweede deel van ons aanbod overweegt. » Maggie opende de envelop en liet hem bijna vallen toen ze de cheque erin zag.
