« Ik heb alle onderdelen zelf betaald, » legde Maggie uit. « En ik heb het meeste werk na werktijd gedaan. » « Het meeste, maar niet alles, » antwoordde Tucker. « Ik heb de beveiligingsbeelden bekeken. Je bent hier al dagen tijdens je lunchpauzes aan aan het werken. » Hij draaide zich naar Tyler. « Pak je fiets en ga, jongen. » Tyler keek Maggie onzeker aan. Ze knikte geruststellend en hij reed met de fiets naar de deur, waarbij hij even stilstond om te fluisteren: « Dank u wel, mevrouw Hullbrook. » Toen Tyler weg was, draaide Tucker zich weer naar Maggie.
Ik heb veel door de vingers gezien omdat je een degelijke monteur bent, maar dit gaat te ver. Als je onder mijn leiding werkt, werk je aan betaalde klussen. Punt uit. De vader van die jongen is in het buitenland gestationeerd, zei Maggie, haar stem kalm ondanks de knoop in haar maag. Zijn fiets was een cadeau. Niet mijn probleem, onderbrak Tucker. Waar ik wél een probleem mee heb, is een werknemer die geen simpele instructies kan opvolgen. Ruim je gereedschapskist op. Je bent ontslagen. Maggie had de kleine groep klanten die zich bij de servicebalie had verzameld, aangetrokken door Tuckers verheven stem, niet gezien.
Onder hen bevond zich een lange man van een jaar of vijftig, gekleed in een verwassen spijkerhemd, die de confrontatie rustig gadesloeg. Terwijl Maggie met trillende handen haar gereedschap inpakte en probeerde uit te rekenen hoe lang ze met haar laatste salaris zou kunnen doen, kwam de man op Tucker af. « Neem me niet kwalijk, » zei hij, « maar ik wacht al een tijdje tot iemand mijn fietsketting nakijkt. » Zijn stem klonk zelfverzekerd, alsof hij gewend was gehoord te worden. Tuckers houding veranderde onmiddellijk. « Natuurlijk, meneer. Laat ik er meteen een van onze monteurs bij halen. »
« Eigenlijk, » zei de man, terwijl hij naar Maggie keek, « hoopte ik dat ze er even naar kon kijken. Ik heb haar net aan het werk gezien. Ze heeft echt talent voor deze machines. » « Ik ben bang dat mevrouw Holbrook hier niet meer werkt, » zei Tucker stijfjes. « Dat is jammer, » antwoordde de man. « Mensen met dat soort vaardigheden en passie zijn moeilijk te vinden, dat is mijn ervaring. » Hij gaf Tucker een visitekaartje. « Jackson Whitfield. Ik ben eigenaar van Whitfield Manufacturing in Cooperville. » Tuckers ogen werden iets groter bij het horen van de naam.
Whitfield Manufacturing was een van de grootste werkgevers in de staat. « Waarom heroverweegt u uw beslissing niet? » opperde Whitfield. Tucker wierp een blik op het kaartje, vervolgens op Maggie, duidelijk verscheurd tussen trots en de wens om een belangrijke potentiële klant niet te beledigen. Trots won het. « Ik ben bang dat dat niet mogelijk is, meneer Whitfield. Bedrijfsbeleid. » Whitfield knikte nadenkend. « Ik begrijp het. Beleid is belangrijk. » Hij draaide zich naar Maggie. « Mevrouw Holbrook was het. Als u hier klaar bent, wil ik graag even buiten met u praten. » Vijftien minuten later kwam Maggie voor de laatste keer uit Pinewood Bicycles tevoorschijn, haar gereedschapskist zwaar in haar armen.
Whitfield leunde tegen een strakke zwarte pick-up truck op de parkeerplaats. « Dat was nogal wat daarbinnen, » zei hij toen ze dichterbij kwam. « Het spijt me dat je dat hebt moeten zien, » antwoordde Maggie, enigszins beschaamd. « Geeft geen kik. Ik zag een meestervakman en een man met karakter. » Hij knikte naar haar gereedschapskist. « Heb je een lift nodig? » Normaal gesproken zou Maggie nooit een lift van een vreemde aannemen, maar Whitfields directe blik gaf haar het gevoel dat ze hem kon vertrouwen. Bovendien zag ze er tegenop om vijf blokken te lopen met haar zware gereedschapskist in de junihitte.
‘Dat zou heel aardig zijn. Dank u wel,’ zei ze. Tijdens de korte autorit naar haar appartementencomplex vroeg Whitfield naar haar achtergrond en hoe ze had leren fietsen repareren. ‘Mijn man heeft het me geleerd,’ legde Maggie uit. Hij kon alles repareren wat wielen had. Nadat hij overleed, werd het meer dan een hobby. En de jongen met de fiets, Tyler, wiens vader uitgezonden was met het leger. Die fiets was speciaal voor hen beiden, een retro Schwin in beperkte oplage die zijn vader speciaal voor hem had laten aanpassen.
De man had maandenlang gezocht naar precies dat model en er vervolgens allerlei persoonlijke details aan toegevoegd: gegraveerde stuurstangen, emblemen, noem maar op. Het is praktisch onvervangbaar. Whitfield knikte nadenkend toen hij bij haar gebouw aankwam. Weet je, toen ik Tylers leeftijd had, had ik een Schwin Stingray precies zoals die. Niet de luxe, gepersonaliseerde versie, maar hetzelfde model. Ik gebruikte hem voor mijn krantenwijk en verdiende er mijn eerste centen mee. Hij haalde een visitekaartje uit zijn zak en gaf het aan haar.
Als u werk zoekt, mevrouw Hullbrook, bel me dan gerust. Maggie nam het kaartje aan en zag het logo en de titel in reliëf. Jackson Whitfield, CEO. Dank u wel, meneer Whitfield, maar ik ben niet op zoek naar liefdadigheid. Ik ook niet, antwoordde hij met een glimlach. Ik zoek bekwame mensen die begrijpen dat zakendoen om meer draait dan alleen de winst. Denk daar maar eens over na. Die avond, nadat Jessica in slaap was gevallen, zat Maggie aan haar kleine keukentafel, omringd door rekeningen. Zonder haar baan hadden ze misschien nog drie weken voordat ze hun huis uit zouden worden gezet.
Het lokale nieuws speelde zachtjes op de oude tv in de hoek. Achtergrondgeluid om haar af te leiden van haar malende gedachten. En nu, een lokaal verhaal dat online aandacht trekt, zei de nieuwslezer. Een fietsenmaker uit Fairfield County is vandaag ontslagen omdat hij de op maat gemaakte fiets van de zoon van een uitgezonden soldaat gratis had gerepareerd. Maggie keek op. Tot haar afschuw zag ze op het scherm een video-opname van haar confrontatie met Tucker. Een van de klanten moest het hebben opgenomen. De clip toonde Tucker die schreeuwde, gevolgd door Maggie’s kalme uitleg over Tylers vader en de speciale fiets die hij voor hem had laten maken.
