Het aanhoudende gezoem van haar telefoon schudde Miranda om precies 3:17 uur wakker. Slaperig pakte ze haar telefoon, in de verwachting een berichtje te krijgen van haar voormalige collega, die had beloofd met Trevor te praten. In plaats daarvan zag ze een melding van het beveiligingssysteem van haar appartementencomplex. Meerdere voertuigen gedetecteerd op de parkeerplaats. Verward tikte Miranda op de melding, die de beelden van de beveiligingscamera’s van het gebouw opende. Wat ze zag, deed haar rechtop gaan zitten. De parkeerplaats stond vol met militaire voertuigen. Niet één of twee, maar minstens tien Humvees, waarvan de koplampen de schemering verlichtten.
Mannen en vrouwen in vol ornaat stonden in formatie, terwijl anderen een soort commandopost leken op te zetten. « Wat is dit in hemelsnaam? » fluisterde Miranda, terwijl ze uit bed sprong. Ze snelde naar haar raam en gluurde door de jaloezieën. De camera had haar niet voor de gek gehouden. De hele parkeerplaats zag eruit als een militaire operatie. Haar telefoon ging, waardoor ze schrok. Op het scherm stond de naam van de gebouwbeheerder. « Hallo, » antwoordde ze aarzelend. « Mevrouw Walker, met Jim van de receptie. »
Het spijt me dat ik u wakker maak, maar er zijn hier een paar militairen die met u willen spreken. Ze zeggen dat het belangrijk is. Militairen? herhaalde Miranda, haar gedachten schoten door haar hoofd. Zeiden ze wat ze wilden? Nee, mevrouw, maar er is een generaal. Een echte generaal met sterren en al. Hij zegt dat het niet tot morgen kan wachten. Miranda’s handen trilden terwijl ze zich snel in orde maakte. Wat zouden de militairen in vredesnaam van haar willen? De liftrit naar de lobby leek een eeuwigheid te duren. Toen de deuren eindelijk opengingen, zag Miranda dat haar normaal zo rustige appartementenlobby compleet veranderd was.
Een dozijn geüniformeerde officieren stonden in de houding, terwijl een voorname man met zilverkleurig haar en sterren op zijn schouders rustig sprak met de verbijsterde gebouwbeheerder. Het gesprek verstomde toen ze binnenkwam; iedereen draaide zich om. « Miranda Walker? » vroeg de man met het zilverkleurige haar, terwijl hij een stap naar voren zette. « Ja, » antwoordde Miranda, haar stem zachter dan ze bedoelde. « Wat is er aan de hand? » « Ik ben generaal Robert Hayes, » zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. « Mijn excuses voor het vroege tijdstip van deze dramatische entree. Maar toen we hoorden wat er gisteravond bij de korte stop was gebeurd, vonden we dat onmiddellijke actie noodzakelijk was. » Miranda schudde aarzelend zijn hand.
‘Een korte stop? Bedoel je dat ik ontslagen word? Ik snap niet wat dat met het leger te maken heeft.’ Generaal Hayes wisselde blikken met een vrouw die vlakbij stond. Dezelfde vrouw als op de parkeerplaats, kapitein Reynolds. ‘Misschien kunnen we dit gesprek beter ergens in een meer besloten ruimte voortzetten,’ opperde de generaal. Vijf minuten later zat Miranda in haar kleine woonkamer tegenover generaal Hayes, kapitein Reynolds en twee andere hooggeplaatste officieren. Het surrealistische karakter van de situatie ontging haar niet.
Vier gedecoreerde militairen zaten om half vier ‘s ochtends op haar tweedehands meubels. « Mevrouw Walker, » begon generaal Hayes, « de man die u gisteravond hebt geholpen, degene die zich alleen als Greg voorstelde, is majoor Gregory Winters, een van onze meest gedecoreerde commando’s. » Miranda staarde hen aan. « De blinde man? » « Ja en nee, » onderbrak kapitein Reynolds. Majoor Winters raakte drie maanden geleden gewond tijdens een geheime operatie, waardoor hij tijdelijk blind is geworden. Volgende week wordt hij geopereerd, wat naar verwachting zijn zicht zal herstellen, maar in de tussentijd heeft hij moeite om zelfstandig te blijven.
Hij ging gisteravond tegen medisch advies in naar buiten, voegde een andere officier eraan toe. Hij wilde bewijzen dat hij het zelfstandig aankon. We hadden mensen die hem discreet volgden, maar we grepen niet in omdat dit belangrijk was voor zijn psychisch herstel. Toen zagen we hoe u hem hielp, vervolgde kapitein Reynolds met waardigheid, respect en vriendelijkheid. En we zagen wat het u gekost heeft. Miranda schudde haar hoofd, nog steeds aan het verwerken. Dus u bent hier omdat majoor Winters erg van streek was door uw ontslag, legde generaal Hayes uit.
Toen hij terugkeerde naar de basis en ons vertelde wat er gebeurd was, bekeken we de beelden van de Quickstop-beveiligingscamera. « Kunnen jullie dat? » vroeg Miranda verbaasd. De officieren wisselden geamuseerde blikken. « We beschikken over bepaalde mogelijkheden, » zei de generaal diplomatiek. « Wat we zagen was een duidelijk voorbeeld van het soort karakter en mededogen dat tegenwoordig veel te zeldzaam is. » « Dat waardeer ik, » zei Miranda voorzichtig. « Maar ik begrijp nog steeds niet waarom het leger zich druk zou maken om een caissière in een supermarkt die haar baan verliest. » Generaal Hayes boog zich voorover.
