Rechter Wittmann keek naar haar aantekeningen en vervolgens weer naar mij. « Wanneer heeft u deze evaluatie verkregen? »
« Drie weken voordat de akte werd ingediend. »
« Waarom? »
Ik keek Nicole aan. ‘Omdat mijn dochter me vragen begon te stellen over mijn geheugen. Ze wilde weten of ik vergeetachtig was, of ik me verward voelde. Het leek een strategische zet. Dus ben ik naar de dokter gegaan en heb ik me laten testen. Ik wilde bewijs hebben.’
Rechter Wittmanns gezichtsuitdrukking veranderde niet, maar er veranderde iets in haar ogen. « Had u dit voorzien? »
“Ik had iets verwacht.”
De rechter wendde zich tot Brennan. « Meneer Brennan, uw cliënten beweren dat mevrouw Mitchell een cognitieve beperking heeft. Zij presenteert medisch bewijs dat dat tegenspreekt. Heeft u medische documentatie die uw bewering ondersteunt? »
Brennan aarzelde. « Nee, edelachtbare. Onze observaties zijn gebaseerd op interacties gedurende meerdere maanden. »
“Observaties, geen medische dossiers.”
« Juist. »
Rechter Wittmann keek me aan. « Mevrouw Mitchell, u zei dat u aanzienlijk bewijsmateriaal heeft. Laat het ons zien. »
Ik pakte de map op.
Dit was het.
Ik pakte het eerste document uit mijn map, een keurig officieel briefpapier met de naam van Dr. Steven Wright bovenaan. Ik gaf het aan de gerechtsbode, die het naar rechter Wittmann bracht.
Ze zette haar leesbril op en scande de pagina. Haar uitdrukking veranderde niet, maar ik zag haar ogen bij bepaalde regels even blijven hangen.
‘Cognitieve beoordeling,’ las ze hardop voor. ‘Patiënt Ellaner Mitchell. Datum van de beoordeling: 6 mei.’ Ze keek me aan. ‘Dat is drie weken voordat de akte werd ingediend.’
“Ja, edelachtbare.”
Ze las verder. « MMSE mini-staatsexamen score 30 van de 30. » Ze pauzeerde even. « Dat is een perfecte score. »
“Ja, edelachtbare.”
Rechter Wittmann sloeg de tweede pagina open. « Klinische indruk: de patiënt beschikt over een uitstekend geheugen, redeneervermogen en executieve functies. De cognitieve prestaties liggen ruim boven het gemiddelde voor de leeftijdsgroep. Geen beperkingen geconstateerd. »
Ze legde het document neer en keek me aan.
« Waarom heeft u deze evaluatie gekregen, mevrouw Mitchell? »
‘Omdat mijn dochter me vragen begon te stellen,’ zei ik. ‘Begin mei, rond de tweede of derde, kwam ze bij me thuis en vroeg of ik vergeetachtig was, of ik in de war was, of ik de tijd uit het oog verloor. Het voelde alsof ze iets van plan was. Dus belde ik mijn huisarts en maakte een afspraak voor een cognitief onderzoek. Ik wilde bewijs dat er niets aan de hand was.’
Rechter Wittmann richtte zijn blik op Nicole. « U vroeg uw moeder of ze in de war was. »
Nicoles gezicht kleurde rood. « Ik maakte me zorgen. Ze woont alleen en ik dacht— »
“U dacht dat haar cognitieve achteruitgang opliep.”
« Ja. »
“En dat heb je tegen je advocaat gezegd.”
Nicole aarzelde. « We vertelden hem dat we dachten dat ze problemen had. »
Rechter Wittmann wendde zich tot Brennan. « Meneer Brennan, u stond hier in de rechtszaal en vertelde me dat mevrouw Mitchell aantoonbare cognitieve achteruitgang vertoont – vergeetachtigheid, verwarring, desoriëntatie. Deze evaluatie, gedateerd drie weken voordat de akte werd ondertekend, laat een perfecte score zien. Uitstekende cognitieve functie. Geen enkele beperking. Hoe verklaart u dat? »
Brennan stond langzaam op. « Edele rechter, we hebben te goeder trouw gehandeld op basis van de informatie die onze cliënten ons hebben verstrekt. Als er sprake is van een misverstand— »
‘Een misverstand?’ Rechter Wittmann klonk scherp. ‘Uw cliënten vertelden u dat hun moeder een verstandelijke beperking had. Dit document zegt het tegenovergestelde. Of ze hebben zich vergist, of ze hebben gelogen.’
De rechtszaal werd stil.
Brennan schraapte zijn keel. « Edele rechter, mijn cliënten geloofden oprecht— »
‘Meneer Brennan.’ Rechter Wittmanns stem sneed als een mes door zijn woorden heen. ‘Uw cliënten zitten hier. Laat me het ze rechtstreeks vragen.’
Ze draaide zich naar Nicole. « Mevrouw Patterson, heeft u uw advocaat verteld dat uw moeder wilsonbekwaam was? »
Nicole keek naar Kyle en vervolgens weer naar de rechter. « We dachten dat ze geheugenproblemen had. »
“Waarop is dat gebaseerd?”
“Gebaseerd op gesprekken. Dingen die ze zei.”
« Dingen die ze zei, » herhaalde rechter Wittmann. « En toch behaalde ze drie weken voor de akte die ze volgens u ondertekende een perfecte score op een cognitieve test die werd afgenomen door een bevoegd arts. Klinkt dat als iemand met geheugenproblemen? »
Nicole gaf geen antwoord.
Rechter Wittmann keek terug naar het evaluatierapport en vervolgens naar mij. « Mevrouw Mitchell, u zei dat u dit had voorzien. U wist dat ze zouden beweren dat u onbekwaam was. »
‘Ik had het al vermoed,’ zei ik zachtjes. ‘De vragen die Nicole stelde, voelden als een valstrik, dus ik heb de waarheid opgeschreven.’
Rechter Wittmann leunde achterover in haar stoel. Haar blik dwaalde van mij naar Nicole naar Kyle, en ik zag de verandering plaatsvinden – de scepsis nam toe, de geloofwaardigheid verdween van de tafel van de eiser.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei ze, ‘u gaf aan dat u meer bewijsmateriaal heeft. Notariële onregelmatigheden, onjuiste betekening, een alibi.’
“Ja, edelachtbare.”
“Laten we het eens bekijken.”
Ik greep opnieuw in mijn map. Aan de overkant van het gangpad spande Kyle zijn kaken aan. Nicole staarde naar de tafel voor zich. Brennan ging zitten en voor het eerst sinds het begin van de hoorzitting keek hij onzeker.
Rechter Wittmann luisterde nu. Echt luisterde.
En ik was nog maar net begonnen.
Ik pakte het volgende document, een gefotokopieerde pagina met keurige kolommen en handgeschreven handtekeningen. Ik gaf het aan de gerechtsdeurwaarder. Rechter Wittmann nam het aan en bestudeerde de pagina.
‘Wat zie ik hier, mevrouw Mitchell?’
“Een presentielijst van de St. Mark’s Community Church, edelachtbare. Woensdag 10 mei.”
Ze scande de kolommen. « Ik zie uw handtekening hier. Ingangstijd 13:30 uur, vertrektijd 16:15 uur. »
‘Ja, edelachtbare. In de akte staat dat ik die op 10 mei om 14.00 uur heb ondertekend, maar ik was die hele middag bij de voedselbank van de kerk. Ik ben daar al vijftien jaar elke woensdag vrijwilliger.’
Rechter Wittmann keek op. « Heeft u een getuige? »
“Ja, edelachtbare. Pastoor Michael Green is hier.”
De rechter knikte naar de gerechtsbode, die de gang in liep. Even later kwam dominee Green binnen – grijs haar, vriendelijke ogen, gekleed in een eenvoudig overhemd en een pantalon.
Hij liep naar de getuigenbank en de gerechtsbode nam de eed van hem af.
« Vermeld alstublieft uw naam voor de officiële vastlegging, » zei rechter Wittmann.
“Michael Green. Ik ben de predikant van de St. Mark’s Community Church in Pinehurst.”
‘Dominee Green, kent u de verdachte, Ellaner Mitchell?’
« Jazeker, edelachtbare. Ze werkt al vijftien jaar als vrijwilliger bij onze voedselbank, elke woensdagmiddag stipt. »
Was u woensdag 10 mei in de kerk?
“Dat was ik.”
Was mevrouw Mitchell daar?
‘Ja, edelachtbare. Ze meldde zich om 13:30 aan en bleef tot na 16:00. Ik heb die middag rond 14:30 persoonlijk met haar gesproken. We bespraken het bezorgschema voor de volgende week, omdat we extra donaties hadden ontvangen.’
Rechter Wittmann wierp een blik op de akte die voor haar lag. « Dus om 2 uur, het tijdstip waarop mevrouw Mitchell de akte volgens de akte ondertekende, was ze in uw kerk, drie mijl verderop, bezig met het organiseren van voedselinzamelingen. »
“Dat klopt.”
Rechter Wittmann leunde achterover in haar stoel. « Dank u wel, dominee Green. U bent vrijgesteld. »
Dominee Green knikte en stapte naar beneden. Terwijl hij langs me liep, kneep hij zachtjes in mijn schouder – een stille geruststelling – en verliet de rechtszaal.
Rechter Wittmann keek Brennan aan. « Meneer Brennan, uw cliënten beweren dat mevrouw Mitchell op 10 mei om 14.00 uur een akte heeft ondertekend. Ze heeft een intekenlijst en een betrouwbare getuige die haar op dat exacte tijdstip ergens anders plaatst. Hoe verklaart u dat? »
Brennan stond op. « Edele rechter— »
‘Laat me je nog iets anders laten zien,’ zei ik, terwijl ik een ander document uit mijn map pakte.
Ik gaf het aan de gerechtsdeurwaarder. Rechter Wittmann nam het aan.
“Wat is dit?”
‘Het bewijs van betekening dat bij de rechtbank is ingediend,’ zei ik. ‘Edele rechter, het document waaruit blijkt dat ik de uitzettingskennisgeving heb ontvangen.’
Ze bekeek het document aandachtig, met een frons op haar voorhoofd. « Hierop staat dat de dienst is voltooid op 128 Maple Terrace, appartement 3B. Een volwassen bewoner heeft de dienst namens u in ontvangst genomen. »
Ze keek op. « Is dat uw adres, mevrouw Mitchell? »
« Nee, edelachtbare. Dat is het adres van mijn dochter. »
Rechter Wittmann kneep haar ogen samen. Ze keek naar de handtekeningregel. « Hier staat dat Nicole Patterson de dagvaarding op 15 mei heeft aanvaard. »
Ze keek de gang over. « Mevrouw Patterson, is dat uw handtekening? »
