De opbrengst van de kunstverkoop financierde therapie, beveiligingsupgrades en scheidingskosten. Ze veranderde Sophia’s tijdelijke logeerkamer in een atelier met dakramen en een wasbak om penselen schoon te maken. De eerste nacht schilderde ze tot 4 uur ‘s ochtends en viel ze in slaap op de futon met cadmiumgeel nog onder haar nagels.
Sarah legde via Zoom een getuigenverklaring af vanuit haar nieuwe huis in Colorado. Haar dossiers kwamen exact overeen met die van Elena. Dezelfde cyclus, dezelfde excuses, dezelfde escalatie. Het team van Marcus probeerde haar in diskrediet te brengen door haar af te schilderen als een verbitterde X. De rechter bekeek de beelden van Sarah’s opname in het ziekenhuis. Een blauw oog, een gescheurde lip en haar gezichtsuitdrukking spraken boekdelen.
Toen kwam de inbraak. 2:14 uur ‘s nachts. Het alarm gilde als een banshee. Elena en Sophia verschansten zich in de studio. De politie was binnen 4 minuten onderweg. De achterdeur werd met een koevoet geforceerd. De keuken werd overhoop gehaald. Laden werden leeggegooid. Bloemen werden als sneeuw over de tegels verspreid. Koelkastmagneten werden herschikt zodat ze ‘van mij’ vormden.
Niets meegenomen. Bericht ontvangen.
Prince kwam in contact met een bekende van Marcus, Jake. Hij was ontslagen bij hetzelfde bouwbedrijf nadat Marcus hem de schuld had gegeven van een mislukte verbouwing die hen een rechtszaak had gekost. Jake had een flink strafblad: caféruzies, kleine diefstallen en een keer rijden onder invloed.
De politie pakte hem op in een louche bar langs Highway 12. Hij droeg nog steeds dezelfde zwarte hoodie als op de bewakingsbeelden. Hij schakelde snel een advocaat in, maar zijn telefoon was een goudmijn. Sms’jes van Marcus. Maak haar bang. Zorg dat ze het laat zitten. 500 dollar nu. 500 dollar erna. Bankafschriften bevestigden de overboekingen.
Arrestatiebevel uitgevaardigd. Marcus werd gearresteerd in de duplexwoning van zijn neef, terwijl hij tegen de buren, die alles met hun telefoons filmden, schreeuwde dat hij onschuldig was. Borgtocht geweigerd. Vluchtgevaar. Herhaaldelijke overtredingen. Samenzwering tot stalking.
De rechtszaak is over acht weken begonnen. Elena’s slachtofferverklaring was twintig pagina’s, enkelvoudig getypt. Ze las hem hardop voor in haar lege atelier, haar stem weergalmend tegen de drogende doeken die overal op het oppervlak lagen. De woorden voelden als een pantser.
De nacht voor de rechtszaak kon ze niet slapen. Ze schilderde tot de ochtend aanbrak. Een feniks die oprijst uit pannenkoekbeslag, vleugels gemaakt van spatel en hoop, snavel open in een stille triomfkreet. Ze gaf het de titel ‘Ontbijt van Vrijheid’ en hing het, nog nat, boven de open haard.
De rechtszaal zat bomvol, de lokale krant berichtte over de toename van huiselijk geweld na een virale TikTok-video van het baksteenincident. Elena droeg een opvallende rode outfit. Diane zei dat haar haar voor het eerst in maanden los hing, haar krullen in een lage knot. De aanklager presenteerde het als een misdaadroman. Aanranding, stalking, samenzwering.
Sarah getuigde ditmaal persoonlijk, met een vaste stem. Mevrouw Hargrove liet de pannenkoekenvideo opnieuw zien en becommentarieerde deze als een natuurdocumentaire. Jake ging akkoord met een schikking. 18 maanden getuigenis tegen Marcus in ruil voor een lagere straf.
De verdediging beweerde dat Elena alles rondom het huis had georganiseerd, dat de blauwe plek nep was en dat ze zichzelf met de baksteen had verwond. De jury was niet overtuigd. Ze hadden de röntgenfoto’s van de spoedeisende hulp gezien.
Elena was aan de beurt. Ze liep naar het podium op hakken die tikten als leestekens. Ze keek Marcus aan, wiens ogen nu leeg waren als een huis in het donker, en sprak. Ik hield ooit van je. Ik geloofde in ons. Ik geloofde dat liefde alles kon oplossen, zelfs een relletje. Maar liefde laat geen blauwe plekken achter. Liefde bedreigt niet. Liefde huurt geen vrienden in om te terroriseren. Ik ben niet jouw bezit. Ik ben een persoon en ik kies voor vrijheid.
De jury beraadde zich 4 uur en 12 minuten. Schuldig op alle aanklachten. Zware mishandeling, stalking, samenzwering, uitspraak over 6 weken.
Elena bleef niet staan om toe te kijken hoe de gerechtsdienaren hem geboeid afvoerden. Ze liep naar buiten, de zon in, die aanvoelde als vergeving.
De volgende maand stond in het teken van papierwerk en rust. De scheiding werd afgerond tijdens een hoorzitting die Marcus via een videoverbinding vanuit de gevangenis bijwoonde. Bleek, magerder, met neergeslagen ogen. De rechter kende Elena het huis en alle inboedel toe, evenals een contactverbod dat van kracht blijft tot nader order. Marcus kreeg begeleid bezoekrecht met de meubels die hij niet meer bezat.
Het weekend erna gaf ze een housewarmingfeestje. Bibliotheekmedewerkers, de steungroep, Sophia, mevrouw Harrove, zelfs agent Ramirez, die in zijn vrije tijd in een spijkerbroek en blouse rondliep, waren erbij. Ze aten pannenkoeken: bosbessen, chocoladechips, banaan en walnoten. Excuses waren niet nodig. Iemand begon een polonaise door de keuken. Elena lachte zich een slag in de rondte.
Haar carrière in de kunstwereld begon. Ze kreeg de opdracht voor een muurschildering in het vrouwenopvanghuis. Een opvallende, kleurrijke muurschildering sierde de eetzaal waar de overlevenden aten. Ze gaf lezingen op middelbare scholen over gezonde relaties, toestemming en waarschuwingssignalen. Ze had een relatie met Alex, de kinderbibliothecaris met vriendelijke ogen en vreselijke woordgrappen, die tijdens personeelsvergaderingen citaten uit Where the Wild Things Are gebruikte. Hun eerste date was minigolf. Hij liet haar winnen en kocht daarna een ijsje met spikkels voor haar.
Een jaar later stond Elena in haar atelier, dat nu baadde in het zonlicht en ruim was met ramen op het noorden. Het gehavende doek hing in de permanente collectie van de stadsgalerie. Ze werkte aan een nieuwe serie. Deuren. Open deuren. Halfopen deuren. Deuren waar het licht doorheen stroomde. Het eerste schilderij. Een vrouw die erdoorheen stapt. Met haar rug naar de kijker. Zonsopgang in de verte, een pannenkoek in haar hand als een fakkel. Ze had het schilderij naar de pannenkoeken vernoemd.
Tien jaar vlogen voorbij als penseelstreken. Doelbewust, kleurrijk, onomkeerbaar. Elena’s huis werd een toevluchtsoord. De keuken, waar ooit geweld heerste, was nu elke derde zondag het toneel van brunches voor de steungroep. Gelach galmde tegen de saliegroene muren, die met Sophia’s hulp waren geverfd. Ze verving de koelkastmagneten door magneten van elke staat die ze tijdens haar boektournees had bezocht, haar memoires, Pancakes and Power, haalden de bestsellerlijsten van onafhankelijke auteurs en werden geoptioniseerd voor een miniserie. De producent wilde haar als adviseur casten. Ze weigerde. ‘Ik heb het meegemaakt’, zei ze. ‘Ik hoef het niet opnieuw te zien.’
Onder haar leiding werd de bibliotheek uitgebreid. Ze haalde geld op voor een veilige ruimte voor tieners in de kelder. Zitzakken, oplaadstations, een muurschilding van sterrenbeelden, geschilderd door de astronomieclub.
Mevrouw Harrove werkte twee keer per week als vrijwilliger en las voor aan peuters met dezelfde kalme stem waarmee ze ooit in de rechtbank had getuigd. Ze leerde hen Spaanse slaapliedjes die Elena’s grootmoeder vroeger zong.
