De zon stond al hoog aan de hemel en het was warm. Ik stopte bij een nabijgelegen eethuis en bestelde een koffie en een gebakje. Ik ging bij het raam zitten en keek naar de voorbijgangers terwijl ik langzaam at en van elke hap genoot.
Voor het eerst in dagen voelde ik iets dat op rust leek.
Maar ik wist dat dit nog maar het begin was. Mark en Clare zouden zich niet laten tegenhouden door een simpele weigering. En als ze erachter kwamen dat ik mijn geld had overgemaakt, zouden ze nog wanhopiger worden.
Ik moest voorbereid zijn op wat er zou komen.
Ik kwam na elf uur ‘s ochtends thuis. Mark zat in de woonkamer televisie te kijken alsof er niets tussen ons was gebeurd, alsof hij de dag ervoor niet tegen me had geschreeuwd, alsof hij niet had gedreigd mijn reputatie te ruïneren.
‘Waar was je, mam?’
“Ik ging even boodschappen doen.”
“Welke boodschappen?”
Ik keek hem strak aan. Zijn vragende toon maakte me niet meer bang.
‘Mijn boodschappen, Mark. Dingen die jou niet aangaan.’
Ik zag hem zijn kaken op elkaar klemmen. Hij wilde doorzetten, maar iets in mijn houding hield hem tegen.
‘Clare komt vanmiddag langs,’ zei hij. ‘Ze wil met je praten.’
“Ik heb niets om met Clare over te praten.”
“Mam, doe alsjeblieft niet zo. Ze wil alleen maar helpen.”
Help. Dat woord had alle betekenis verloren.
“Mark, luister goed, want ik zeg dit maar één keer. Mijn geld is van mij. Ik heb het verdiend. Ik heb het gespaard. En niemand – absoluut niemand – gaat me vertellen wat ik ermee moet doen.”
Hij stond abrupt op van de bank.
“Je bent ongelooflijk, mam. Echt waar. Je laat je zoon wegzinken en je steekt geen vinger uit om hem te helpen.”
‘Je zinkt door je eigen beslissingen,’ zei ik kalm. ‘Het is niet mijn taak om je te redden elke keer dat je een verkeerde keuze maakt.’
Hij stormde het huis uit en sloeg de deur weer dicht.
Deze keer had het geen effect op me. Ik was inmiddels gewend geraakt aan zijn dramatische reacties.
Ik plofte neer in mijn favoriete fauteuil en haalde diep adem. Ik pakte mijn mobiele telefoon – dat apparaat dat Mark me vorig jaar had gegeven en waarvan ik nauwelijks wist hoe ik het moest gebruiken – en controleerde mijn berichten.
Er was een bevestiging van de bank dat de pincode was gewijzigd en dat de meldingen waren geactiveerd. Alles was in orde.
Die middag, zoals Mark had voorspeld, arriveerde Clare.
Maar ze kwam niet alleen.
Ze had haar moeder meegenomen, een vrouw die ik nauwelijks kende, maar die bekendstond als bemoeizuchtig en manipulatief.
“Eleanor, wat fijn om je te zien. Ik wil je graag voorstellen aan mijn moeder, Sharon.”
Sharon bekeek me van top tot teen met die blik die mensen hebben als ze je al hebben beoordeeld voordat ze je überhaupt kennen.
‘Dus u bent de beroemde Eleanor,’ zei ze. ‘Mijn dochter heeft me veel over u verteld.’
‘Ik hoop op goede dingen,’ antwoordde ik zonder veel interesse.
Ze namen plaats zonder uitgenodigd te zijn – Clare op de bank, haar moeder in de fauteuil die van mijn overleden echtgenoot was geweest. Het feit dat die vreemdeling daar zat, irriteerde me meer dan ik had verwacht.
‘Luister, Eleanor, ik ga eerlijk tegen je zijn,’ begon Sharon. ‘Mijn dochter en haar man zitten in een heel moeilijke situatie, en jij hebt de middelen om hen te helpen, maar je weigert. Dat is niet goed. Familie helpt familie.’
‘Met alle respect, Sharon,’ zei ik kalm, ‘jij kent mijn situatie of mijn verleden niet. Je hebt geen recht om over mijn beslissingen te oordelen.’
“Ik heb daar alle recht toe. Mijn dochter lijdt onder uw gierigheid.”
Gierigheid. Weer zo’n woord dat ze me als een steen naar het hoofd slingerden.
‘Uw dochter en mijn zoon hebben de schulden helemaal zelf opgebouwd,’ zei ik. ‘Ik heb hun creditcards niet aangevraagd. Ik heb niet om hun leningen gevraagd. Hun problemen zijn een gevolg van hun eigen handelen.’
Sharon stond verontwaardigd op.
“Wat voor moeder ben je? Wat voor mens laat haar zoon verdrinken terwijl ze hem kan redden?”
« Iemand die leert dat het steeds opnieuw redden van iemand alleen maar betekent dat er nooit consequenties zullen zijn voor zijn of haar fouten. »
De stilte die volgde was oorverdovend. Clare staarde naar de grond. Haar moeder staarde me aan met pure haat, en ik keek hen beiden aan met de kalmte van iemand die haar besluit al heeft genomen en daar niet meer op terugkomt.
“Ik denk dat het tijd is dat je vertrekt.”
‘Dit is nog niet voorbij, Eleanor,’ siste Sharon. ‘Mijn dochter verdient dat geld. Mark verdient dat geld. En op de een of andere manier zullen ze het krijgen.’
Het was een duidelijke dreiging – direct en onverhuld.
Ik bracht hen naar de deur en deed die achter hen op slot. Ik leunde tegen de houten deur en sloot mijn ogen.
Op de een of andere manier.
Nu wist ik zeker dat ze iets zouden proberen. Dat het plan dat ik de andere avond had opgevangen geen loze woorden waren. Het was een belofte van actie.
Die avond maakte ik een eenvoudig diner klaar: groentesoep en toast. Ik at in stilte terwijl het buiten donker werd.
Mark is niet thuisgekomen. Hij was waarschijnlijk bij Clare, bezig met het plannen van hun volgende stap.
Ik waste de afwas, droogde alles zorgvuldig af en zette alles terug op zijn plaats. Daarna ging ik naar mijn kamer en keek nog een keer op mijn telefoon.
De bank had nog een bericht gestuurd: Geachte klant, uw nieuwe bankboekje wordt binnen de volgende 5 werkdagen naar u verzonden.
Vijf dagen.
Ik moest nog vijf dagen wachten totdat ik fysiek toegang had tot mijn andere account.
Ik zou het kunnen.
Ik ging vroeg naar bed, maar ik deed het licht niet uit. Ik staarde naar het plafond, wachtend.
De volgende drie dagen waren vreemd stil. Mark kwam niet thuis. Hij belde niet, stuurde geen berichten, gaf geen enkel teken van leven. Het was alsof hij volledig van de aardbodem verdwenen was.
En die afwezigheid maakte me, in plaats van me te kalmeren, juist nerveuzer. Marks stilte was erger dan zijn geschreeuw.
Dinsdag ging ik zoals altijd naar de supermarkt. Ik kocht wat ik voor de week nodig had: verse groenten, fruit en een beetje vlees. Die routine hielp me om rustig te blijven.
Terwijl ik tomaten aan het uitzoeken was, zag ik een buurvrouw die van een afstand naar me zwaaide – Linda, een vrouw van mijn leeftijd die drie huizen verderop woonde.
“Eleanor, wat fijn om je te zien. Hoe gaat het met je?”
“Prima, Linda. Precies zoals altijd.”
‘Luister, ik wilde je iets vragen… laatst zag ik je zoon met die jonge vrouw in je brievenbus snuffelen. Het was rond elf uur ‘s avonds. Dat leek me vreemd voor dat tijdstip.’
Het bloed stolde in mijn aderen, maar ik behield mijn kalmte.
“O ja. Ze waren op zoek naar een belangrijke brief. Je weet hoe jongeren zijn. Ze stellen alles uit tot het laatste moment.”
Linda knikte, maar ik zag in haar ogen dat ze me niet helemaal geloofde. Ze nam afscheid en vervolgde haar boodschappen.
Ik stond daar met trillende handen de tomaten in mijn handen.
Ze hielden mijn post in de gaten, in afwachting van het bankboekje van de nieuwe rekening. Daarom had ik het naar Margarets huis laten sturen. Daarom was ik zo voorzichtig geweest.
Ik kwam thuis en ruimde alles in stilte op. Het lege huis drukte zwaarder op me dan ooit. De muren leken me er voortdurend aan te herinneren dat ik alleen was – dat mijn enige zoon me in de steek had gelaten, of erger nog, dat hij plannen aan het smeden was om me te beroven.
Woensdag kreeg ik een telefoontje. Het was een stem die ik niet herkende.
“Mevrouw Hayes, dit is het advocatenkantoor Wallace en Keen. Uw zoon, Mark, heeft ons ingehuurd om met u te spreken over een familiekwestie.”
Een advocaat.
Nu schakelden ze advocaten in.
“Ik heb met geen enkel advocatenkantoor iets te bespreken. Mijn zoon heeft geen recht om advocaten bij mijn privézaken te betrekken.”
‘Mevrouw, we begrijpen uw standpunt, maar uw zoon beweert dat u niet in staat bent uw financiën goed te beheren,’ vervolgde de stem. ‘Hij verzoekt om een onderzoek naar uw geestelijke gesteldheid.’
Mijn adem stokte in mijn keel.
Een beoordeling van de geestelijke bekwaamheid.
Ze wilden me onbekwaam verklaren om mijn geld te beheren.
“Ik ben vierenzestig jaar oud en volkomen gezond van geest. Dit is misbruik.”
« Het is geen mishandeling, mevrouw. Het is een terechte zorg van een zoon voor zijn moeder. Als u de evaluatie weigert, kan hij die via de rechter aanvragen. »
“Laat hem doen wat hij wil. Ik ga me niet laten onderzoeken, want ik ben kerngezond.”
Ik hing de telefoon op, mijn handen trilden van woede.
