Robert wierp hen een blik toe. Zijn gezichtsuitdrukking veranderde even, maar hij herwon snel zijn zelfverzekerde houding en verborg die achter een minachtende grijns.
‘En wat te denken van deze kleine papiertjes? Ik heb betere advocaten dan u.’
Ik keek hem recht in de ogen, mijn stem koud.
“Ik ben niet gekomen om met je te discussiëren. Als je wilt zien wie er gelijk heeft, dan zien we elkaar wel in de rechtbank.”
Hij sprong op, zijn stem beheerst alsof ik zijn trots had gekwetst.
‘Wie durft me aan te raken? Wie durft zich in deze stad tegen me te verzetten?’
Ik gaf geen kik. Ik keek hem recht in zijn arrogante ogen.
“Dat zal ik doen. Denk niet dat iedereen bang voor je is.”
De twee mannen bij de ingang probeerden me te benaderen, maar ik stak mijn hand in mijn jaszak en liet mijn politiebadge zien. Ze bleven stokstijf staan, hun blikken plotseling ontwijkend.
Robert werd rood, sloeg hard op tafel en schreeuwde bijna:
“Je dochter is een watje. Ze verdiende het om gestraft te worden. En denk niet dat dat insigne je altijd zal redden.”
Toen ik dat hoorde, kookte mijn bloed. Hij durfde te zeggen dat Sarah – mijn dochter, van wie ik meer hield dan van mijn eigen leven – « een straf verdiende ». Hij durfde de blauwe plekken te rechtvaardigen, de nacht dat Sarah in pijn moest vluchten.
Ik wilde tegen hem schreeuwen. Ik wilde op hem afspringen en hem bij zijn nek grijpen.
Maar ik hield me in. Ik gaf geen antwoord. Ik pakte het dossier zwijgend op, stopte het in mijn tas en draaide me om om te vertrekken.
Voordat ik wegging, draaide ik me om en zei vastberaden:
« Voor alle duidelijkheid: vanaf nu gelden er andere spelregels. Niet jij bent degene die anderen gaat straffen, maar de wet die jou gaat straffen. »
Robert schreeuwde achter me:
“Als je die deur uitloopt, ben je niet langer mijn schoonmoeder, en moet je niet klagen als ik onaardig word.”
Ik bleef staan en keek hem nog een laatste keer aan, zonder een spoor van angst.
“Welnu, beschouw het zo dat je vanaf nu niet langer de echtgenoot van mijn dochter bent.”
Ik ging de straat op, waar de wind stof opwierp van de onverharde weg. Ik stapte in de auto en belde meteen James.
“Het is tijd om de rechtszaak aan te spannen.”
James antwoordde, met een kalme maar voorzichtige stem.
“Goed. Maak je klaar. Hij gaat met alles wat hij heeft in de tegenaanval.”
Ik knikte, hoewel hij me niet kon zien, mijn hart zo koud als staal. Ik wist dat deze oorlog niet makkelijk zou zijn, maar ik was er klaar voor.
Een paar dagen na mijn confrontatie met Robert in de pandwinkel begonnen de geruchten zich als een lopende brand door de buurt te verspreiden.
‘s Ochtends vroeg ging ik naar de markt om groenten te kopen. Ik probeerde me normaal te gedragen, maar ik hoorde gefluister. Twee vrouwen bij een kraampje op de hoek stonden te mompelen.
“Die Sarah heeft het waarschijnlijk allemaal verzonnen. Ze zeggen dat ze haar man vaak tegensprak. Daarom sloeg hij haar.”
Ik liep langs hen en ze zwegen, maar hun blikken volgden me alsof ik degene was die voor problemen zorgde.
In het café ernaast zat een oude man aan zijn koffie te nippen en zijn hoofd te schudden.
« Elizabeth gebruikt haar positie nu om haar schoonzoon dwars te zitten. »
Dat te horen voelde als een dolksteek in mijn hart. Deze mensen die me elke ochtend begroetten, die naar Sarah lachten toen ze een kind was, geloofden nu zo gemakkelijk Roberts leugens.
Ik liet mijn hoofd zakken en versnelde mijn pas, in een poging te voorkomen dat ze mijn tranen zagen opwellen.
‘s Middags riep James me naar zijn kantoor. Hij legde een stapel papieren voor me neer, met een ernstige stem.
“Robert heeft zojuist Hector Valdivia ingehuurd, een advocaat uit Mexico-Stad. Hij heeft een tegenvordering ingediend. Hij zegt dat Sarah alles verzonnen heeft om hem af te persen en dat u uw bevoegdheden als politieagent misbruikt.”
Ik nam de dagvaarding in ontvangst en zag Valdivia’s handtekening in blauwe inkt, nog vers. De woorden op het papier waren als directe beschuldigingen aan het adres van Sarah en mij, alsof wij de slechteriken waren, degenen die Roberts leven probeerden te verpesten.
Sarah, die naast me zat, werd bleek.
‘Mam, hij wil me afschilderen als een leugenaar,’ zei ze met trillende stem.
Toen ik haar zag, kromp mijn hart ineen. Sarah, mijn lieve dochter, moest nu niet alleen de blauwe plekken op haar lichaam verdragen, maar ook de laster van de man van wie ze ooit hield.
Ik pakte haar hand en kneep erin, in een poging haar wat kracht te geven. Maar vanbinnen voelde ik een onbeschrijflijke pijn.
Ik had gedacht dat deze stad, waar ik geboren en getogen ben, aan onze kant zou staan. Maar nu leek het alsof de hele wereld ons de rug toekeerde.
‘s Middags bracht ik Sarah naar het huis van mevrouw Camila. Toen we door een steegje liepen, zag ik Roberts twee handlangers daar staan roken en ons aanstaren. Een van hen hief zijn kin op en zei sarcastisch:
“Pas op. De mensen hier geloven Robert meer dan jij.”
Ik gaf geen antwoord. Ik kneep alleen in Sarah’s hand en bracht haar naar binnen. Maar die woorden waren als stenen die naar mijn hart werden gegooid, waardoor ik me eenzamer voelde dan ooit.
Ik heb Rosales meteen gebeld om hem over de dreiging te informeren. Hij beloofde de nachtelijke patrouilles te versterken, maar zijn stem klonk ook bezorgd.
“Elizabeth, wees voorzichtig. Die man probeert er alles aan om de situatie naar zijn hand te zetten.”
Ik knikte en bedankte hem, maar innerlijk wist ik dat ik een zeer gevaarlijk pad bewandelde.
Die avond ging ik naar de buurtwinkel om iets te eten te kopen. De eigenaar, een oude bekende, nam me mee naar een hoek en fluisterde:
“Elizabeth, wees voorzichtig. Overal gaan geruchten dat je alles verzonnen hebt om het land van je schoonzoon af te pakken.”
Toen ik dat hoorde, liep de rilling over mijn rug. De mensen die mijn buren waren geweest, met wie ik verhalen had gedeeld, dachten nu dat ik een intrigant was.
Ik bedankte haar en probeerde te glimlachen, maar toen ik de winkel verliet, voelde ik alsof de wereld om me heen instortte.
Toen ik thuiskwam, vond ik een ongeadresseerde envelop onder de deur geschoven. Daarin zat een briefje met een onleesbaar handschrift:
Zwijg, anders raak je je dochter kwijt.
Ik pakte het papier. Mijn handen trilden, maar niet van angst. Ik was woedend – woedend omdat Robert het had durven wagen mijn dochter te bedreigen, woedend omdat de mensen om me heen zo gemakkelijk te manipuleren waren.
Ik bewaarde het briefje zorgvuldig in het bewijsmateriaal, wetende dat het weer een stukje bewijs zou zijn om hem te ontmaskeren.
Laat in de avond had ik een spoedvergadering met James op zijn kantoor. Hij zag het dreigbriefje en knikte lichtjes.
“Goed zo. Hoe vuiler hij speelt, hoe meer hij zichzelf in de problemen brengt. Maar de publieke opinie staat aan zijn kant. We hebben een flinke klap nodig om de zaken te veranderen. En de enige die dat kan, is Denise.”
Toen ik James Denise hoorde noemen, voelde ik een klein sprankje hoop oplichten in de duisternis. Denise, Roberts maîtresse, zou wel eens de sleutel kunnen zijn tot een ommekeer. Maar tegelijkertijd wist ik dat het niet makkelijk zou zijn om haar aan onze kant te krijgen.
Ik stond daar in het schemerige licht van het kantoor en dacht aan Sarah, aan de blauwe plekken op haar lichaam, aan de leugens die ons verstikten. Die pijn, als een langzaam brandend vuur, brandde en dreef me tegelijkertijd voort.
Ik zou Robert niet laten winnen. Ik zou niet toestaan dat zijn leugens de waarheid zouden verbergen.
De dag na de gespannen confrontatie in het pandjeshuis kwam ik erachter dat Denise regelmatig een klein café aan het einde van Hidalgo Street bezocht. Ik wist dat dit mijn kans was om het tij te keren, om de rollen om te draaien en Robert, die dacht al gewonnen te hebben, de overwinning te bezorgen.
Ik trok een wijde jas en een pet aan, in de hoop niet op te vallen. Toen ik binnenkwam, klonk er keiharde rancheramuziek. De rook hing in de lucht en de geur van bier en tequila vermengde zich met de omgeving.
Ik koos een tafeltje in een donkere hoek, ging zitten en hield de deur in de gaten. Ik wilde niet herkend worden. Ik wilde niet dat iemand van Roberts mensen me zag voordat ik met Denise kon praten.
Rond tien uur ‘s avonds verscheen ze. In een kort, strak jurkje, met dieprode lippenstift en een cocktail in haar hand, liep ze met een zelfverzekerdheid die geforceerd leek.
Ik keek haar aan en voelde een mengeling van woede en medelijden. Dit was de vrouw die had bijgedragen aan het lijden van mijn dochter, maar tegelijkertijd wist ik dat ze ook slechts een pion was in Roberts spel.
Ik haalde diep adem, stond op en ging tegenover haar zitten.
Denise trok haar wenkbrauw op, haar stem defensief.
“En wie bent u?”
Ik antwoordde niet meteen. Ik legde zwijgend een envelop op tafel. Daarin zat een kopie van de vervalste eigendomsbewijzen die Robert had opgesteld, samen met een bankafschrift van Denise, vol met opgebouwde schulden en het risico op een gedwongen verkoop.
Ik keek haar recht in de ogen en zei scherp:
“Ik ben Roberts schoonmoeder. Als je aan zijn kant blijft staan, ga je met hem ten onder. Maar als je meewerkt, red je jezelf.”
Denise liet een spottende lach horen, maar die verdween van haar gezicht zodra ze de envelop opende en de papieren zag. Ze werd bleek. Haar blik verslapte toen ze de vervalste handtekening op de overschrijving en de rode cijfers van haar schulden zag.
Ik vervolgde met een koele maar vastberaden stem.
“De politiecommandant weet al alles. Zodra het proces begint, word je opgeroepen om te getuigen over fraude, en je zou zelfs een zware straf kunnen krijgen. Is dat wat je wilt?”
Denise zweeg lange tijd. De hand waarmee ze haar cocktail vasthield, trilde. Ze dronk haar drankje in één teug op, alsof ze zichzelf moed wilde inspreken, en zei toen met trillende stem:
