“Robert beloofde me een deel van het land. Hij zei dat alles goed zou komen, dat ik alles zou krijgen. Maar nu begrijp ik dat hij me gewoon gebruikt heeft.”
Toen ik haar hoorde praten, voelde ik een beetje medelijden. Denise, hoewel misleid, was ook een slachtoffer van Roberts manipulatie. Maar ik liet mijn emoties niet de overhand krijgen.
Ik keek haar aandachtig aan.
“Je hebt nog één laatste kans om hier ongeschonden uit te komen. Vertel de waarheid tijdens de rechtszaak. Ik zal dat in overweging nemen.”
Op dat moment zwaaide de deur van de bar open en kwamen Roberts twee handlangers binnen. Ze keken rond en hun blikken bleven op mij gericht, die naast Denise zat. Ze kwamen op me af met onvriendelijke gezichten.
Zonder aarzeling haalde ik mijn politiebadge uit mijn zak en legde hem op tafel.
“Wil je iets proberen? Ga je gang.”
Het schemerige licht van de ruimte scheen op het insigne, en de twee mannen stopten, langzaam achteruitlopend naar de deur, hun ogen nog steeds vol haat.
Denise ademde zwaar, was lijkbleek en klemde zich vast aan de rand van de tafel.
Ik keek haar aan en zei met een ernstige maar vastberaden stem:
“Zie je? Robert kan je niet beschermen. Hij zal je alleen maar meeslepen in zijn val.”
Denise beet op haar lip. Haar ogen waren verscheurd tussen angst en vastberadenheid. Uiteindelijk knikte ze.
“Oké. Ik zal getuigen. Maar je moet me beloven dat ik veilig zal zijn.”
Ik heb niet veel beloofd. Ik heb alleen maar geknikt.
“Als je het juiste doet, zal ik alles doen wat ik kan.”
Ik heb Rosales meteen gebeld, hem de situatie uitgelegd en hem gevraagd een veilig appartement aan de rand van de stad te regelen waar Denise zich kon schuilhouden.
Toen ik de bar verliet, liep ik door de koude, donkere straat. De wind deed me rillen. Maar vanbinnen voelde ik een enorme opluchting.
Ik wist dat de strijd was gekanteld. Robert had zojuist zijn belangrijkste troefkaart verloren.
Op de ochtend van de rechtszaak werd ik om vijf uur wakker, toen het nog donker was. Ik ging naar de keuken en maakte een lichte kippenbouillon. De zachte geur leek de spanning die in huis hing te willen verzachten.
Ik bracht het dienblad naar het bed waar Sarah nog sliep. Toen ik haar daar zag liggen, met een nog wat gezwollen gezicht en droge lippen, kromp mijn hart ineen.
Ik maakte haar zachtjes wakker en fluisterde:
Eet iets, schat, dan krijg je weer kracht.
Sarah opende haar ogen, haar blik vermoeid, maar ze knikte en ging langzaam rechtop zitten. Ik hielp haar een lange, lichtblauwe jurk aan te trekken en deed een dunne sjaal om haar nek om de nog zichtbare blauwe plek te bedekken. Ik maakte haar haar in orde en zei zachtjes:
“Je hoeft je hoofd niet langer te laten hangen.”
Sarah keek me aan, haar ogen waren vochtig, maar ze zei niets. Ze pakte gewoon mijn hand vast, alsof dat de enige manier was om me veilig te voelen.
Buiten het huis stond commandant Rosales ons al op te wachten met een patrouillewagen. Hij begroette me met een knikje, zijn blik ernstig maar vriendelijk.
‘Ik heb een escort geregeld, Elizabeth. Alles komt vandaag goed,’ zei hij.
Ik bedankte hem en voelde een zekere opluchting, wetende dat ik niet alleen was.
Op weg naar het gerechtsgebouw zag ik de dorpsbewoners verzameld op het plein, fluisterend. Sommigen keken ons nieuwsgierig aan, anderen knikten lichtjes, alsof ze ons steunden, maar er waren er ook die hun hoofd schudden van wantrouwen. De geruchten die Robert had verspreid hingen nog in de lucht, en ik wist dat de strijd van vandaag niet alleen tegen hem was, maar om de waarheid aan het licht te brengen.
Bij de ingang van het gerechtsgebouw zag ik Robert. Hij stond daar in een onberispelijk pak, met een rood gezicht en een blik zo scherp als een mes. Naast hem leek advocaat Valdivia kalm, maar ik wist dat hij gespannen was.
Denise was er ook, ze stond een eindje van Robert af, met haar armen over elkaar en een afwezige blik. Toen ik haar zag, moest ik denken aan die avond in de bar, toen ik haar had overgehaald om van kant te wisselen, en voelde ik een sprankje hoop. Maar ik wist dat het vandaag niet makkelijk zou worden.
Ik pakte Sarah bij de hand en leidde haar de rechtszaal in.
Binnen was het er bomvol. De oude houten banken kraakten toen mensen plaatsnamen. Ik zag mevrouw Camila op de achterste rij. Ze knikte me bemoedigend toe, alsof ze wilde zeggen dat ze er altijd voor ons zou zijn om ons te steunen.
Rechter Arturo Cervantes kwam binnen en iedereen in de zaal stond op. De lucht voelde zwaar aan. Het enige geluid was het gezoem van de plafondventilator, als de hartslag van de zaal.
Advocaat James begon. Zijn stem was diep en zelfverzekerd toen hij de zaak presenteerde. Elk bewijsstuk werd voor de rechtbank uitgestald: de foto’s van Sarah’s verwondingen, het rapport van dokter Figueroa met een gedetailleerde beschrijving van de letsels, de video van mevrouw Camila’s camera waarop Sarah’s gehuil in de vroege ochtend was vastgelegd, en de kopie van de vervalste eigendomsdocumenten die Romero Alcazar ons had gegeven.
Toen James de video op het scherm projecteerde, vulden Sarah’s kloppen op de deur en haar zachte snikken de kamer. Ik hoorde gemompel onder de aanwezigen. Sommigen veegden hun ogen af.
Ik keek naar Sarah naast me. Haar handen trilden en haar hoofd was gebogen. Ik legde een hand op haar schouder en kneep er zachtjes in, alsof ik haar wilde laten weten dat ik er nog steeds was, dat ik er altijd voor haar zou zijn.
Advocaat Valdivia stond op om te reageren. Zijn stem klonk scherp.
“Sarah heeft alles verzonnen om mijn cliënt af te persen. Elizabeth Ariaga heeft haar gezag als politieagent misbruikt om dwang uit te oefenen en laster te verspreiden.”
Die woorden waren als dolken in mijn hart. Ik wilde opspringen, schreeuwen dat hij loog, dat Sarah’s blauwe plekken niet verzonnen waren.
Maar James gebaarde me om kalm te blijven.
Hij toonde Roberts dreigende berichten, die duidelijk zichtbaar waren op het grote scherm:
Houd je mond als je niet vervangen wilt worden.
De kamer werd stil. Sarah boog haar hoofd. Haar handen trilden heviger en ik wist dat ze terugdacht aan de maand die ze in angst had geleefd.
Ik kneep in haar schouder en probeerde haar wat van mijn kracht te geven.
Toen was Denise aan de beurt.
Ze nam plaats in de getuigenbank, trillend, haar blik aarzelend.
‘Robert beloofde me een deel van het land,’ zei ze, haar stem trillend maar duidelijk. ‘Hij zette me onder druk om de overdrachtspapieren te accepteren, door te zeggen dat alles geregeld was. Maar de waarheid is dat hij de handtekening van zijn vrouw vervalste om het land van haar af te pakken.’
Robert sprong op en riep:
“Je hebt me verraden!”
De gerechtsbewaarders moesten hem dwingen te gaan zitten, terwijl rechter Cervantes streng zei:
« Orde, anders laat ik u uit de rechtszaal verwijderen. »
Denise boog haar hoofd, maar bleef getuigen. Elk woord was als een hamer die Roberts leugens verbrijzelde.
Toen ik haar zag, voelde ik een beetje opluchting, maar ik kon de pijn in mijn hart niet verbergen. Denise had Sarah’s lijden meegemaakt, maar nu had ze ervoor gekozen om aan de kant van de waarheid te staan.
Toen ik aan de beurt was, nam ik plaats in de getuigenbank en legde ik de eed af voor de rechtbank. Ik keek de mensen recht in de ogen, mijn stem vastberaden.
“Ik ben politieagent, maar vandaag ben ik hier als moeder. Ik zal niemand toestaan – zelfs mijn schoonzoon niet – mijn dochter te vernietigen en de wet te bespotten.”
Ik wees naar Robert, zonder een spoor van angst in mijn ogen.
“Die man is geen echtgenoot. Hij is geen vader. Hij is gewoon een mishandelaar en een leugenaar.”
De hele zaal mompelde. Sommigen die in Robert hadden geloofd, keken elkaar verward aan. Ik zag de blik van mevrouw Camila. Ze knikte alsof ze me wilde laten weten dat ik het juiste had gedaan.
Ten slotte stond rechter Cervantes op om het vonnis voor te lezen. Zijn stem was ernstig en duidelijk, maar ik verstond niet elk woord. Ik wist alleen dat hij een contactverbod voor Sarah had uitgevaardigd, alle bezittingen van Robert had bevroren, de grondoverdracht ongeldig had verklaard en de zaak had doorverwezen naar het openbaar ministerie voor onderzoek naar de misdrijven van woeker en huiselijk geweld.
Een geroezemoes vulde de kamer.
Robert zakte in zijn stoel, zijn gezicht bleek, alsof al zijn kracht verdwenen was. Valdivia bleef zwijgend en nam zijn bril af om het zweet van zijn voorhoofd te vegen.
Ik pakte Sarah’s hand en leidde haar naar buiten.
De middagzon scheen fel op de trappen van het gerechtsgebouw en ik hoorde mensen fluisteren:
“Elizabeth heeft gewonnen. De gerechtigheid heeft gewonnen.”
