James knikte, zijn stem vastberaden.
“Dit is een behoorlijk solide basis. Nu hoeven we alleen nog maar openbaar overspel te bewijzen, en dan heeft hij nergens meer heen te vluchten.”
Ik greep de handgreep van mijn tas vast, wetende precies wat mijn volgende stap zou zijn. Ik was niet langer alleen een rouwende moeder. Ik was een agent, en ik zou alles op alles zetten om Robert te laten boeten.
Die nacht nam ik Sarah niet mee naar mijn huis. Ik wilde niet dat ze op een plek was waar Robert haar kon vinden. In plaats daarvan liet ik haar achter bij mevrouw Camila, mijn vertrouwde buurvrouw. Ze opende haar deuren voor Sarah om te blijven slapen en beloofde goed op haar te letten.
Ik keerde alleen naar huis terug, met een zwaar hart. Ik trok mijn politie-uniform uit en deed een oude jas en spijkerbroek aan, in een poging eruit te zien als een gewoon mens en niet als een agent die op zoek was naar bewijsmateriaal.
Ik haalde de digitale camera uit de la, controleerde de batterij en de geheugenkaart, en liet hem in mijn oude auto achter.
Elke draai van de banden herinnerde me eraan dat ik niet alleen voor Sarah, maar ook voor de gerechtigheid die ik had gezworen te verdedigen, een oorlog inging.
Ik parkeerde de auto in een donker steegje vlakbij The Arch’s Bar, de plek waar Robert volgens Sarah vaak kwam. Het neonlicht van de bar verlichtte een deel van de straat. Ik ging in de auto zitten, voorovergebogen, camera in de hand, wachtend.
Rond acht uur ‘s avonds verscheen Roberts zilveren vrachtwagen, de koplampen verlichtten het steegje. Mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik bleef kalm en zette de camera aan.
Klaar.
Enkele minuten later kwam een vrouw uit de hoek. Ze droeg een strakke rode jurk, had donker opgemaakte lippen en een sigaret in haar hand. Ze liep met een uitdagende zelfverzekerdheid.
Ik herkende haar meteen. Het was Denise Salgado, de vrouw over wie Sarah me had verteld – Roberts minnares, degene die mijn dochter zoveel leed had berokkend.
Robert zette de motor af, stapte uit en opende de deur voor Denise, waarbij hij met een akelige vertrouwdheid zijn arm om haar middel sloeg.
Toen ik hem zag, kookte mijn bloed. Hij, die bij mij thuis had gegeten, die me ‘schoonmoeder’ had genoemd, omhelsde nu een andere vrouw terwijl mijn dochter in een bed vol blauwe plekken lag.
Ik maakte de ene foto na de andere. Het neonlicht van de bar verlichtte hun gezichten duidelijk. Elke foto was als een steek, maar tegelijkertijd ook een stukje van de puzzel die ik aan het leggen was om hem te ontmaskeren.
Ik volgde ze op afstand naar een klein hotel met een knipperend rood bord. Ik kwam niet dichterbij. Ik bleef op afstand en maakte nog een paar foto’s van hen terwijl ze hand in hand de lobby binnenliepen.
Vervolgens liep ik naar de parkeerplaats en maakte een foto van het kenteken van Roberts vrachtwagen, waarbij ik ervoor zorgde dat een digitale klok in de buurt de tijd aangaf. Elke foto was een schot in de roos, en ik wist dat ik alles in handen had om hem geen ontsnappingsmogelijkheid meer te bieden.
Toen ik thuiskwam, opende ik mijn laptop en verplaatste ik alle foto’s naar een speciale, met een wachtwoord beveiligde map. Ik belde James, de advocaat, met een vastberadenheid die ik niet kon verbergen.
“Ik heb de foto’s van zijn ontrouw. Je kunt hun gezichten zien. Je kunt het kenteken van de auto zien.”
James antwoordde met een vastberaden stem.
“Uitstekend, Elizabeth. Houd ze veilig. Laat hem niet weten dat je ze hebt.”
Ik knikte, hoewel hij me niet kon zien, en voelde me iets opgeluchter, wetende dat ik een stap dichter bij gerechtigheid was.
Precies op dat moment trilde mijn mobiele telefoon. Het was Sarah die belde vanaf het nummer van mevrouw Camila. Haar stem klonk bezorgd.
“Mam, hij belde net een vriendin van me om te vragen waar ik ben. Toen ze zei dat ze het niet wist, heeft hij haar ook bedreigd. Ik ben zo bang.”
Toen ik Sarah hoorde, kromp mijn hart ineen. Mijn dochter, hoewel ze was ontsnapt, werd nog steeds gekweld door Roberts bedreigingen.
Ik stelde haar gerust.
“Blijf kalm. Blijf in het huis van mevrouw Camila. Ik houd hem in de gaten.”
Maar diep vanbinnen wist ik dat ik sneller moest handelen voordat hij een manier vond om Sarah opnieuw pijn te doen.
Ik nam onmiddellijk contact op met commandant Rosales, een vertrouwde collega op het bureau. Ik overhandigde hem al het bewijsmateriaal dat ik had verzameld: de video van mevrouw Camila, Sarah’s medische dossier en de foto’s van de ontrouw.
‘Ik verzoek u een patrouille te sturen om de buurt in de gaten te houden, met name het huis van mevrouw Camila,’ zei ik met een harde stem.
Rosales stemde zonder aarzeling toe, maar niet zonder me eerst te waarschuwen.
“Elizabeth, wat je doet is erg gevaarlijk. Maar als je genoeg bewijs hebt, weet ik zeker dat je zult winnen.”
Ik bedankte hem en gaf hem een kopie van de foto’s van de ontrouw, voor het geval er iets met me zou gebeuren.
Die nacht kon ik geen oog dichtdoen. Ik zat aan de eettafel en sorteerde alle gegevens in mappen: bewijs van de verwondingen, de camerabeelden en de foto’s van de ontrouw.
Elk dossier was als een beschuldiging, weer een stap verder om Robert aan het licht te brengen.
Maar diep in mijn hart bleef de pijn knagen. Ooit had ik hem als een zoon beschouwd. Ik had geloofd dat hij Sarah zou beschermen. En nu had hij haar niet alleen verraden, maar had hij het ook nog eens aangedurfd haar aan te raken, haar te bedreigen, allemaal voor een andere vrouw.
Die pijn, als een diepe snee, deed me elke keer weer pijn als ik aan Sarah’s blauwe plekken dacht.
De volgende ochtend nam ik Sarah mee naar Anais Kuroga, een psychologe die James had aanbevolen. Sarah had hulp nodig om het trauma van die dagen van misbruik te verwerken.
Ik bleef in de wachtkamer zitten, met een zwaar hart. Het was alsof er een steen in mijn borst drukte toen ik mijn dochter langzaam en met gebogen schouders het kantoor zag binnenlopen.
Ik, die mezelf als een sterke moeder en een stoere agente beschouwde, was er niet in geslaagd haar te beschermen tegen de man die ik vertrouwde.
Die pijn, als een diepe snee, deed me elke keer weer pijn als ik aan Sarah’s gekneusde gezicht dacht.
Terwijl ik daar zat, trilde mijn telefoon. Het was Romero Alcazar, het hoofd van het openbaar vastgoedregister, die ik kende van eerdere contacten. Zijn stem klonk ernstig en een beetje gehaast.
« Mevrouw Ariaga, het is niet verstandig om veel te telefoneren, maar ik zag net uw naam en die van uw dochter in een dossier over een grondoverdracht staan. Iets vreemds. Als u tijd heeft, kunt u even langskomen. »
Ik fronste mijn wenkbrauwen, omdat ik niet begreep waar hij het over had. Sarah en ik hadden nog geen overplaatsingspapieren ingevuld, maar een naar voorgevoel deed me meteen opstaan. Ik zei tegen Anais dat ik later terug zou komen voor Sarah.
Toen ik bij het openbaar register aankwam, gebaarde Romero dat ik zijn kantoor binnen moest komen. Hij opende een dossier en fronste zijn wenkbrauwen.
“Er klopt iets niet. Dit stuk grond is vorige week overgedragen aan een Denise Salgado, maar aangezien u mij niet heeft gebeld om dit te bevestigen, vond ik het vreemd.”
Ik verstijfde. Ik voelde het bloed door mijn aderen stromen.
‘Dat kan niet,’ riep ik uit, mijn stem verstikt. ‘Sarah en ik hebben nooit iets getekend.’
Romero schudde zijn hoofd en gaf me het dossier.
“De handtekeningen staan hier, uw naam en die van uw dochter, en de transactie is al geregistreerd.”
Ik pakte het papier en zag wankele handtekeningen die totaal niet op de onze leken.
Ik vroeg meteen: « Wie is deze documenten komen bezorgen? »
Romero antwoordde met gedempte stem.
« De medewerker vertelde me dat het uw schoonzoon was, Robert. Hij zei dat u hem had gevraagd het af te handelen omdat u het druk had. »
Toen ik dat hoorde, voelde ik mijn bloed koken.
Robert had Sarah niet alleen geslagen en haar niet alleen bedrogen, maar hij had het ook nog eens aangedurfd onze handtekeningen te vervalsen om het land te stelen – de erfenis van mijn vader, waar mijn familie jarenlang voor had gezorgd.
Ik probeerde kalm te blijven en vroeg Romero om een fotokopie van het dossier. Hij zuchtte.
« Iemand hier heeft hem vast geholpen met het papierwerk. Voordat je weggaat, wil ik je vragen ervoor te zorgen dat niemand op kantoor weet dat ik het je verteld heb. »
Ik knikte, bedankte hem en beloofde hem niet te verraden. Maar vanbinnen voelde ik me alsof ik op hete kolen liep. Robert was niet zomaar een gewelddadige man. Hij was een manipulator, bereid alles te doen om zijn zin te krijgen.
‘s Middags ging ik Sarah ophalen van haar therapie. Ze zag er moe uit, maar haar blik was niet langer vol paniek. Ik bracht haar direct naar het kantoor van advocaat James met de fotokopie van de vervalste documenten.
James bekeek ze aandachtig, tikte met zijn vingers op de tafel en zei vastberaden:
« Dit is de laatste druppel. Nu hebben we ook bewijs van fraude – genoeg om hem geen ontkomen meer te bezorgen. »
Sarah, die naast me zat, luisterde zwijgend, maar haar ogen vulden zich met tranen.
‘Mam, hij durfde de handtekeningen te vervalsen om opa’s land te stelen,’ zei ze, haar stem trillend van zowel pijn als verontwaardiging.
Ik pakte haar hand en kneep erin, in een poging haar wat kracht te geven. Maar ik vocht ook tegen mijn eigen pijn.
Dat stuk land was niet zomaar een eigendom. Het was een herinnering. Het was het zweet van mijn vader, iets waar onze familie generaties lang voor had gezorgd, en Robert had het aangedurfd om er met voeten te treden, puur uit ambitie en verraad.
Die avond ontmoette ik commandant Rosales en overhandigde hem de kopie van de vervalste documenten. Hij knikte, met een serieuze blik.
“Uw bewijsmateriaal is zeer solide. Ik verzeker u dat hij er niet mee wegkomt.”
Ik bedankte hem, maar ik voelde nog steeds een zware last op mijn hart.
Toen ik thuiskwam, heb ik alle documenten in de kleine kluis in mijn slaapkamer opgeborgen. Het was bijna middernacht, maar ik was helemaal niet slaperig.
Ik zat in het donker na te denken over Robert, over wat hij Sarah en ons gezin had aangedaan. Die pijn, als een langzaam brandend vuur, brandde en dreef me tegelijkertijd voort.
Ik wist dat het moment was aangebroken om hem rechtstreeks onder ogen te zien. Er was geen andere optie.
Zaterdagmorgen bracht ik Sarah naar het huis van mevrouw Camila, de veiligste plek voor haar op dat moment. Commandant Rosales had iemand buiten laten waken, en ik wist dat ze beschermd zou zijn, maar ik had er geen gerust gevoel bij.
Ik trok gewone kleren aan – een oude jas en een spijkerbroek – maar ik verstopte een map in mijn tas met het bewijsmateriaal dat ik zorgvuldig had voorbereid: de foto’s van Sarah’s verwondingen, de video van de camera van de buurman, het ziekenhuisverslag en de fotokopie van de valse eigendomsbewijzen.
Ik reed met mijn oude auto naar Roberts pandjeshuis, de plek waar hij zaken deed en zijn macht in de stad tentoonspreidde. Elke draai van de banden herinnerde me eraan dat dit geen simpele rit was, maar een onvermijdelijke confrontatie.
De pandwinkel was open. Een geur van machineolie en sigarettenrook kwam me tegemoet. Twee van Roberts handlangers waren spullen aan het ordenen in de schappen en wierpen me een zijdelingse blik toe toen ik binnenkwam. Een van hen glimlachte spottend.
“Kijk, de schoonmoeder is gearriveerd.”
Ik negeerde hen en liep rechtstreeks naar het achterkantoor waar Robert zat, geld te tellen met stapels dollarbiljetten op een houten bureau.
Hij keek op en zette een geforceerde glimlach op.
‘Hé, politieagente-schoonmoeder? Ben je zo druk dat je tijd hebt om je schoonzoon te bezoeken?’
Zijn stem klonk sarcastisch, maar ik schonk er geen aandacht aan. Ik was niet gekomen om te discussiëren of te kletsen.
Ik legde het dossier op zijn bureau. Elke pagina was als een beschuldiging: de foto’s van Sarah’s blauwe plekken, de video van mevrouw Camila’s camera met het gehuil van mijn dochter in de vroege ochtend, het ziekenhuisverslag met een gedetailleerde beschrijving van haar verwondingen, en de fotokopie van de valse documenten die hij had durven ondertekenen voor mij en voor Sarah.
