‘Omdat hij van je hield,’ zei ze zachtjes. ‘En omdat hij bang was voor druk vanuit de familie. Hij zei dat je zoon moeite had met geld, en dat je schoondochter een optimistische inslag had. Hij wilde je financiële zekerheid op lange termijn garanderen.’ Ze schoof nog een dossier onder de tafel. ‘Hier zijn de leningsovereenkomsten die tussen het bedrijf en Wade zijn getekend – de formele voorwaarden, rentetarieven en aflossingsschema’s.’
« Betaalt Wade het terug? »
« Een aanzienlijke achterstand, » zei ze zachtjes.
« En nu? »
‘Als begunstigde beslist u zelf: of u de uitkering terugvordert, herplant of gedeeltelijk uitbetaalt. Maar de documenten zijn duidelijk.’ Ze aarzelde. ‘Uw zoon belde na Noels overlijden en vroeg me om de overboekingen voor hem in orde te maken. Ik vertelde hem dat ik de toestemming van de begunstigde nodig had. Hij leek verbaasd dat u erbij betrokken was.’
Verrassing is een kwetsbaar schild.
‘Is het haalbaar als ik Tom de leiding laat houden?’ vroeg ik.
‘Absoluut,’ zei ze. ‘Hij is loyaal, voorzichtig en opgelucht als het leiderschap stabiel blijft.’
Ik verzamelde de papieren. Het bedrijf was van mij. De schuld bestond. Wade en Romy wisten er niets van.
Tom Bradley’s verweerde handen klemden zich vast om zijn mok aan mijn kant van de tafel. Hij had de schouders van een bouwvakker en de waakzame blik van een man die weet waar de dragende muren zich bevinden. « Ik maakte me vreselijk veel zorgen, » zei hij. « Wade kwam langs bij het depot en sprak over het taxeren van de activa en het stroomlijnen van de organisatie. Hij wilde de sleutels van het park en het kantoor hebben. »
« Wat was je antwoord? »
« Ik wachtte op instructies van de persoon die daadwerkelijk de leiding had, » zei Tom. « Meneer Noel heeft nooit gezegd dat het Wade zou zijn. »
‘Ik wil dat je de operatie blijft leiden,’ zei ik tegen hem. ‘Maar ik wil de waarheid weten. Heeft Wade zich er al eerder mee bemoeid?’
‘Hij kwam langs als meneer Noel er niet was – hij informeerde naar betalingen en stelde voor dat het bedrijf tijdelijk zou bijspringen,’ zei Tom. ‘Een keer stond hij op de dag van een grote storting bij de bank. Toeval, zei hij.’ Hij haalde een klein notitieboekje met afgeschuinde randen tevoorschijn. ‘Volgens mijn aantekeningen ontving Wade bedragen die de zes cijfers benaderden. Op papier – leningen. In de praktijk – verlengbaar.’
Buiten sloeg een autodeur dicht. Door het raam hoorde je Wades SUV achter Toms pick-up truck ronken. Wade liep naar binnen zonder te kloppen.
« Hallo mam. » Hij keek Tom nauwelijks aan. « Tom, we moeten het over de zaak hebben. Door papa’s overlijden zullen er wat veranderingen komen. We zullen misschien wat bezittingen verkopen en schulden afbetalen. »
‘Met welk gezag handelt u?’ vroeg Tom kalm.
« Familie, » antwoordde Wade. « Ik beheer het bedrijf van mijn vader. »
‘Heb je een document dat je machtigt om namens Henderson Construction op te treden?’ vroeg Tom verder. Stilte, het tikken van de klok. ‘Mam, leg uit dat ik het wel regel,’ zei Wade ongeduldig.
‘Tom heeft gelijk dat hij om onderdelen vraagt,’ zei ik. ‘Je vader was daar erg op gesteld.’ Wades verontwaardiging werd beantwoord met onzekerheid, en voor het eerst in maanden had ik het gevoel dat de lucht weer in de kamer terugkeerde.
Op een grijze ochtend keerden ze vroeg terug – Romy’s hakken tikten op de voordeur. « Tom zegt dat hij Wade niets kan geven zonder toestemming, » zei ze. « Wat heb je hem verteld? »
« Om de procedures te volgen, » antwoordde ik. « Je vader zou dat geëist hebben. »
