Het huis is nu volledig afbetaald.
Mijn levensverzekering benoemt uitsluitend u als begunstigde, met specifieke instructies die voorkomen dat iemand anders dan u toegang tot het geld kan krijgen.
Ik heb een financieel adviseur, Sam Wilson, ingeschakeld. Zijn visitekaartje is bijgevoegd. Hij zal u helpen bij het regelen van alles.
Ik vind het vreselijk om je met deze last van kennis achter te laten, maar ik moest je nog één keer beschermen.
Vertrouw op je instinct als het gaat om wie een plek in je leven verdient.
Je verdient mensen die van je houden om je prachtige hart, niet om wat ze van je kunnen krijgen.
Al mijn liefde voor altijd,
Bobby.
Bijgevoegd waren bankafschriften waaruit bleek dat er ongeautoriseerde toegangspogingen tot onze rekeningen waren gedaan, pogingen die waren ondernomen met het e-mailadres van Stephanie.
Er waren ook kopieën van sms-berichten tussen mijn moeder en Stephanie waarin ze de aanzienlijke verzekeringsuitkering bespraken.
En hoe Cassandra te begeleiden naar slimme investeringen die ze zelf zou kunnen beheren.
Naarmate de waarheid over hun verraad aan het licht kwam, ontdekte ik ook Bobby’s dagboek.
In een bericht van slechts twee maanden eerder had hij geschreven:
“Cassandra heeft het nog niet door, maar ze cirkelen als gieren om haar heen. Haar ouders hebben al drie keer gebeld om naar mijn verzekering te vragen. Stephanie blijft maar over het huis beginnen. Ze zien haar als een geldautomaat waar ze geld uit kunnen halen als ik er niet meer ben. Ik moet een manier vinden om haar te beschermen zonder haar hart te breken.”
Die nacht huilde ik niet alleen om Bobby’s dood.
Maar dat kwam door de extra last die hij droeg.
Wetende dat mensen die ons hadden moeten steunen, juist samenzwoeren om zijn dood uit te buiten.
De volgende ochtend zette ik koffie, ging op onze veranda zitten en bereidde me voor op de begrafenis.
Voor het uiteindelijke verraad waarvan ik nu met zekerheid wist dat het eraan zat te komen.
De dag van Bobby’s begrafenis brak aan met perfect lenteweer.
De zon scheen en een zacht briesje deed de eikenbladeren ruisen boven de ontmoetingsplek in Memorial Park.
De dag ervoor had ik doorgebracht in een waas van verdriet en voorbereiding.
We overlegden met de uitvaartverzorger en namen voedselleveringen aan van buren en collega’s van Bobby, waarmee onze koelkast en aanrecht vol raakten.
Ik koos een eenvoudige zwarte jurk die Bobby altijd al mooi had gevonden.
De pareloorbellen die hij me voor onze eerste huwelijksverjaardag had gegeven.
En zijn trouwring aan een kettinkje om mijn nek.
De uitvaartverzorger, meneer Patterson, haalde me stipt om 9:03 uur op en peilde met zijn vriendelijke blik mijn emotionele toestand.
‘Reizen er familieleden met u mee in de gezinsauto?’ vroeg hij vriendelijk.
‘Nee,’ antwoordde ik.
“Ze zullen ons daar ontmoeten.”
Dat was tenminste wat mij verteld was.
Mijn ouders hadden de avond ervoor gebeld met de verzekering dat ze vroeg zouden komen om mensen te verwelkomen.
Stephanie had een simpel berichtje gestuurd,
“Tot morgen. Houd vol.”
We kwamen een half uur voor de dienst in het park aan.
Brandweermannen in gala-uniform waren al bezig met de voorbereidingen en plaatsten Bobby’s helm, laarzen en uniformjas op een tafel die bedekt was met een ceremoniële vlag.
Kapitein Miller kwam meteen op me af en omhelsde me stevig, als een beer.
‘We zijn er allemaal voor je,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie.
“Wat je vandaag of op welke dag dan ook nodig hebt.”
Naarmate het vastgestelde aanvangstijdstip dichterbij kwam, bleef ik richting de parkeerplaats kijken.
Ik kijk uit naar de zilveren Mercedes van mijn ouders of de rode hatchback van Stephanie.
De stoelen begonnen zich te vullen met collega’s van Bobby, ziekenhuispersoneel van het ziekenhuis waar ik werkte en buren uit onze straat.
De afdelingsaalmoezenier keek op zijn horloge en kwam naar me toe.
‘Zullen we nog een paar minuten wachten?’ vroeg hij vriendelijk.
Ik knikte en pakte mijn telefoon om te kijken of ik berichten had.
Er was nog een berichtje van Stephanie binnengekomen, slechts vijftien minuten eerder.
Noodgeval op het werk. Kan niet weg. Mijn excuses. Ik bel je vanavond.
Mijn moeder had een voicemail achtergelaten.
“Cassandra, de auto van je vader maakt een vreemd geluid op de snelweg. We moeten helaas terugkeren. Wat jammer. We hebben een monteur gebeld, maar die kan er niet meer komen. Bel ons even terug als je kunt.”
Geen echte noodsituatie.
Geen ernstige autoproblemen.
Slechts excuses die op het allerlaatste moment werden aangedragen.
‘Laten we beginnen,’ zei ik tegen de aalmoezenier, terwijl ik mijn telefoon terug in mijn tas stopte.
Toen ik op de eerste rij plaatsnam, voelde de leegte naast me als een fysieke aanwezigheid.
Drie lege stoelen op de plek waar mijn ouders en beste vriend hadden moeten zitten.
Ik hoorde gemompel achter me, mensen die het opmerkten en zich afvroegen wat er aan de hand was.
De medelijdenwekkende blikken waren bijna erger dan de verlating zelf.
De dienst begon met het ceremoniële luiden van een bel, de traditie die het laatste uitrukmoment van een brandweerman markeert.
Bobby’s kapitein sprak over zijn moed, zijn toewijding aan de dienst en zijn onfeilbare vriendelijkheid.
Mijn collega-brandweermannen deelden verhalen waardoor ik, ondanks mijn tranen, moest lachen.
Bobby’s beruchte chili was zo pittig dat de hele brandweerkazerne leegliep.
Zijn neiging om zwerfdieren op te vangen totdat we een thuis voor ze konden vinden.
Zijn eindeloze geduld bij het opleiden van nieuwe rekruten.
Ik had een toespraak voorbereid, maar ik wist niet zeker of ik die zou kunnen houden zonder in tranen uit te barsten.
Toen het moment daar was, liep ik met verrassend vaste benen naar het kleine podium.
‘Bobby zei me ooit,’ begon ik, mijn stem sterker dan ik had verwacht, ‘dat liefde niet is wat je zegt. Het is wat je doet. Het is er zijn. Het is aanwezig zijn in de moeilijke momenten, niet alleen bij de feestelijkheden.’
Ik keek uit over de zee van uniformen, naar de mensen die gedurende Bobby’s ziekte en nu ook na zijn dood steeds waren komen opdagen.
« Jullie hebben ons allemaal die liefde getoond tijdens het moeilijkste jaar van ons leven. »
Ik sprak over Bobby’s moed.
Zijn gevoel voor humor liet hem zelfs in zijn donkerste momenten nooit in de steek.
Zijn volstrekte gebrek aan zelfmedelijden, ondanks de vreselijke omstandigheden waarin hij zich bevond.
Ik heb de lege stoelen naast me niet genoemd.
Dat was niet nodig.
Hun afwezigheid sprak boekdelen.
Na het slotgebed en het vouwen van de ceremoniële vlag, die kapitein Miller mij met formele plechtigheid overhandigde, liepen mensen langs om hun medeleven te betuigen.
Zo veel gefluisterde variaties van,
“Als je iets nodig hebt.”
En ik bedankte hen automatisch, wetende dat de meeste goedbedoelde aanbiedingen van hulp zouden vervagen zodra het normale leven weer werd hervat.
Toen de menigte dunner werd, kwam een man die ik niet herkende aarzelend op me af.
Hij had Bobby’s ogen en dezelfde kuiltje in zijn kin.
“Cassandra, ik ben Jason. De broer van Bobby.”
Ik staarde vol ongeloof.
Bobby had zijn vervreemde broer wel eens genoemd, maar zei dat ze al jaren niet meer met elkaar hadden gesproken vanwege een familieconflict dat hij nooit volledig had uitgelegd.
‘Ik weet dat dit vreemd is,’ vervolgde Jason ongemakkelijk.
“We hadden geen contact meer, maar toen ik de oproep zag, moest ik wel komen. Hij was als een broertje voor me.”
De tranen stroomden over mijn wangen toen ik de vreemdeling omarmde die stukjes van Bobby’s gezicht droeg.
“Hij zou zo blij zijn geweest dat je gekomen was.”
Jason wierp een blik op de lege stoelen.
“Uw familie kon er niet bij zijn.”
‘Ze hebben ervoor gekozen om dat niet te doen,’ zei ik simpelweg.
Een uitdrukking van begrip verscheen op zijn gezicht.
