“Bobby zei altijd dat jij de sterkste persoon was die hij kende. Nu snap ik waarom.”
Op de begraafplaats was het laatste afscheid nog intiemer.
Alleen ik, de uitvaartverzorger en een handjevol naaste collega’s van Bobby.
De afdelingsaalmoezenier sprak een laatste gebed uit toen Bobby’s as werd bijgezet in de eenvoudige nis die we samen hadden uitgekozen tijdens een van zijn heldere dagen.
Ik heb een klein, gebeeldhouwd brandweerembleem naast de urn geplaatst, een geschenk van zijn lichting.
De brandweercommandant had na afloop een receptie op de kazerne georganiseerd, maar ik kon al die medeleven niet meer verdragen.
Meer vragen over mijn afwezige familie.
In plaats daarvan vroeg ik meneer Patterson om me naar huis te brengen.
‘Komt er iemand je daar ophalen?’ vroeg hij met oprechte bezorgdheid.
“Je zou vanavond niet alleen moeten zijn.”
‘Het komt wel goed,’ verzekerde ik hem, hoewel ik er niet zeker van was of dat wel waar was.
Terwijl ik de trappen naar ons lege huis opliep, herinnerde ik me Bobby’s woorden uit het begin van zijn ziekte.
We hadden het gehad over het ongemak dat mensen voelden bij zijn diagnose, en hoe sommige vrienden al waren begonnen te verdwijnen.
‘Sommige mensen kunnen de moeilijke kanten van het leven niet aan,’ had hij gezegd.
“Ze willen de bruiloft, maar niet het huwelijk. De geboorte, maar niet de slapeloze nachten. De jubileumvieringen, maar niet de dagelijkse inspanningen om van iemand te houden.”
“Wees niet te streng voor ze, Cass. Niet iedereen heeft jouw kracht.”
Ik dacht dat hij gul was.
Nu vroeg ik me af of hij me precies op dit moment had voorbereid.
Ik stond daar alleen op onze veranda, met het besef dat de mensen die het meest van me hadden moeten houden, de ultieme loyaliteitstest niet hadden doorstaan.
Terwijl ik de sleutel in het slot omdraaide, nam ik een besluit.
Dit verraad zou mij niet definiëren.
Ik zou Bobby eren door precies de persoon te zijn die hij in mij zag.
Iemand die sterk genoeg is om vanuit de as weer op te bouwen.
Een week na de begrafenis was ik Bobby’s kleren aan het uitzoeken, de moeilijkste klus die ik tot dan toe had geklaard, toen de deurbel ging.
Door het kijkgaatje zag ik Stephanie tussen mijn ouders op de veranda staan.
Alle drie hadden een gepaste, sombere uitdrukking op hun gezicht.
Ik heb overwogen om niet te antwoorden.
De gedachte aan hun valse medeleven deed me walgen.
Maar Bobby’s stem leek in mijn oor te fluisteren.
“Pak het rechtstreeks aan, Cass. Zorg dat je het kunt afsluiten.”
Ik deed de deur open zonder hen te begroeten.
‘Lieverd,’ zei mijn moeder, terwijl ze naar voren stapte om me te omarmen.
Ik bleef stokstijf in haar armen liggen.
“We waren erg bezorgd. Je nam de telefoon niet op.”
‘Kom binnen,’ zei ik botweg, terwijl ik opzij stapte.
Ze liepen de woonkamer in.
Mijn vader draagt een ovenschaal die met folie is bekleed.
Stephanie houdt een klein cadeautasje vast.
De vanzelfsprekendheid van deze gebaren, alsof ze een gewoon condoleancebezoek brachten in plaats van dat ze opdoken nadat ze me bij de begrafenis van mijn man in de steek hadden gelaten, was surrealistisch.
‘We hebben het eten meegenomen,’ zei mijn vader, terwijl hij de schaal op de salontafel zette.
“De lasagne van je moeder.”
« En dit is maar een klein cadeautje, » voegde Stephanie eraan toe, terwijl ze de cadeautas aanbood.
Een herinneringsketting met Bobby’s geboortesteen.
Ik heb geen van beide geaccepteerd.
“Waarom ben je hier?”
Mijn moeder keek verbaasd.
“Cassandra, we zijn hier om te kijken hoe het met je gaat. Natuurlijk maken we ons zorgen.”
“Ik vind het erg jammer dat niemand van jullie naar Bobby’s begrafenis is gekomen.”
Er viel een ongemakkelijke stilte.
Mijn vader schraapte zijn keel.
“Dat was jammer. Autopech, zoals je moeder al zei.”
‘Niet doen,’ onderbrak ik.
“Beledig me niet met nog meer leugens.”
Stephanie stapte naar voren, met een serieuze uitdrukking op haar gezicht.
“Cass, I really did have a work emergency. My boss wouldn’t let me leave. I felt terrible.”
“Terrible enough to text rather than call. Fifteen minutes before the service.”
My mother sat down uninvited on the sofa.
“Darling, we understand you’re grieving, but there’s no need for this hostility. We’re here now to help you make arrangements and move forward.”
“Arrangements?”
“Yes,” my father interjected, looking around the living room with assessing eyes.
“This house is too big for just you. We think you should sell while the market is good. You could move back home until you’re back on your feet.”
Stephanie nodded enthusiastically.
“And I’ve been researching financial advisors for when the insurance settlement comes through. There are some great investment opportunities that could really grow Bobby’s legacy.”
There it was.
The real purpose of their visit laid bare.
Not to comfort me.
But to position themselves to benefit from Bobby’s death.
“When were you planning to discuss the insurance with me?” I asked quietly.
“Before or after you pretended to care about how I’m doing?”
Stephanie glanced at my parents nervously.
“We just want to help you make good decisions. Grief can cloud judgment.”
My father leaned forward.
“Have you filed the claim yet? These companies can drag their feet if you don’t stay on top of them.”
“Actually,” I said, walking to Bobby’s desk and removing a folder, “I have some questions for all of you.”
First, I spread out copies of the documents Bobby had left me.
The bank records showing Stephanie’s attempts to access our accounts.
The text messages between her and my parents discussing how to manage my expected inheritance.
“Would you like to explain these?”
The color drained from Stephanie’s face.
My mother’s mouth opened and closed without sound.
My father recovered first.
“Where did you get these? Have you been spying on us?”
“Bobby found them. He knew what you were doing.”
“That’s absurd,” my mother protested.
“We were only trying to protect you. That husband of yours was making questionable financial decisions during his illness. The medication affected his thinking.”
“Bobby was more clear-headed on his worst day than you are at your best,” I replied, my voice shaking with anger.
“He saw exactly who you were.”
Stephanie began to cry.
Tears that might have moved me once, but now seemed as manufactured as her friendship.
“Cass, you’re twisting everything. We were worried about you being taken advantage of. Bobby wasn’t thinking straight near the end.”
“Is that why you took money from his desk? To protect me?”
She flinched.
“I borrowed that. I was going to pay it back.”
“And the benefit check that disappeared from our mail.”
“I never touched any check,” she protested, but her eyes darted away.
