‘Misschien,’ zei mevrouw Vance koeltjes, terwijl ze tussen hen in stapte, ‘maar ze is nu Vincents gast. En als u haar aanraakt, zal ik de overschrijving naar de Kaaimaneilanden die u vorige maand hebt gedaan, ter sprake brengen.’
Julian verstijfde, zijn gezicht trok uit zijn lijf, waarna hij zich omkeerde en woedend naar buiten stormde. Zijn woede galmde door de deuren.
Mevrouw Vance glimlachte eindelijk, en haar strenge uitdrukking veranderde in iets bijna warms. « Welkom in het gesticht, » mompelde ze. « Nu even een schort voor je pakken. Vincent vraagt om risotto. »
De eerste maand op het landgoed van de Marlowes werd een uitputtingsslag. Julian kon Elena niet ontslaan, dus probeerde hij haar te breken met duizend kleine wreedheden: personeel kreeg de opdracht haar te negeren, de verwarming in haar kamer in de Oostvleugel haperde, artsen werden opgeroepen om haar de les te lezen over voeding, en papierwerk werd net lang genoeg vertraagd om haar aan zichzelf te laten twijfelen. Maar Elena was in Ohio opgegroeid met afgedragen kleding en een flinke dosis koppigheid; koude kamers en veroordelende autoriteit waren haar bekende vijanden.
De echte uitdaging was Vincent.
Sommige dagen weigerde hij uit bed te komen, staarde naar het plafond en mompelde Italiaans dat de oude Elena nauwelijks kon verstaan. Andere dagen raasde hij, gooide met kussens, snauwde tegen verpleegsters en was woedend op zijn eigen aftakelende lichaam. Elena behandelde hem niet als een patiënt. Ze behandelde hem als haar grootvader: als hij tekeerging, beet ze hem in het Italiaans toe en noemde hem een verwende bambino, totdat de schok hem tot zwijgen bracht. Als hij mokkend was, negeerde ze hem en kookte ze in de kitchenette bij zijn suite, waarbij ze zich door de geur liet overtuigen.
Ze maakte eenvoudige, boerenkost: pasta e fagioli, gebraden kip met rozemarijnaardappelen die aan de randjes een beetje aangebrand waren, polenta met champignons, tomatensaus die zo lang had geprutteld dat het een verhaal op zich werd. De geur zweefde onder Vincents deur door als een hand die door de duisternis reikte. Langzaam, bijna tegen zijn zin, begon Vincent weer tot leven te komen. Hij at. Daarna zat hij bij het raam terwijl Elena basilicum hakte. Toen, op een regenachtige middag, begon hij te praten alsof de woorden achter zijn tanden verborgen zaten.
‘Julian begrijpt het niet,’ siste Vincent, terwijl hij naar haar handen keek. ‘Hij ziet deals. Hij ziet cijfers. Hij heeft het vuur nooit gezien.’
‘Het vuur?’ vroeg Elena zachtjes.
‘De oven,’ zei Vincent, met een afwezige blik. ‘Toen ik hier voor het eerst kwam, was de hitte zo hevig dat je er je huid van kon afpellen. Maar wij maakten staal waarmee deze stad is gebouwd. We waren reuzen.’ Zijn mondhoeken trokken samen. ‘Nu zit ik in een gouden kooi.’
‘Jij hebt de kooi gebouwd,’ zei Elena zachtjes.
Vincent wierp haar een scherpe blik toe en verraste haar vervolgens door het niet te ontkennen. ‘Misschien,’ gaf hij toe. ‘Maar Julian deed de deur op slot. Hij schaamt zich voor vuil onder zijn nagels. Hij wil alles steriel hebben.’ Hij wees naar een portret van een vrouw met elegante, scherpe gelaatstrekken. ‘Zijn moeder. Van een rijke familie. Ze haatte knoflook in mijn adem. Ze probeerde Italië uit me te wassen. Julian is meer haar zoon dan de mijne.’
De bekentenis deed Elena’s hart pijn. Macht beschermde je niet tegen eenzaamheid; soms gaf het je juist een betere plek om die eenzaamheid te ervaren. En naarmate Vincent sterker werd, nam Julians paniek toe. Vincent begon weer bestuursvergaderingen bij te wonen, fusies af te blazen, beslissingen in twijfel te trekken, en de markt haatte onzekerheid net zoals Julian het haatte om de controle te verliezen.
Op een avond was Elena in de grote keuken bruschetta aan het bereiden toen Julian haar in een hoek dreef. Het personeel verdween als sneeuw voor de zon, alsof zijn woede een zwaartekrachtveld bezat.
‘Je vergiftigt hem,’ siste Julian, terwijl hij met zijn hand op het keukeneiland sloeg. ‘Zijn cholesterol is te hoog. De dokters zijn woedend.’
‘Hij is gelukkig,’ zei Elena, terwijl ze bleef hakken. ‘Voor het eerst in jaren lacht hij. Is dat die paar cholesterolpunten niet waard?’
‘Hij is onvoorspelbaar,’ snauwde Julian. ‘Hij heeft een deal van een miljard dollar afgezegd omdat de CEO hem niet in de ogen keek. Je bent hem aan het opjutten, je fluistert hem onzinnige dingen in zijn oor om dit bedrijf kapot te maken.’
‘Ik denk dat hij het eindelijk helder begint te zien,’ zei Elena, en haar kalmte maakte hem alleen maar bozer.
Julian greep haar pols stevig vast. Het mes kletterde op de grond. « Luister, » zei hij, zijn adem scherp van de whisky. « Denk je dat hij zijn testament zal veranderen als je hem verliefd op je laat worden? Ik heb een volmacht geregeld. Ik laat hem voor het einde van de week onbekwaam verklaren en zet je met lege handen op straat. »
“Haal je handen van haar af.”
De stem was niet luid; het was donder. Julian liet Elena’s pols los alsof die verbrand was. Ze draaiden zich om.
Vincent stond rechtop in de deuropening, leunend op een wandelstok, met mevrouw Vance naast hem. Hij beefde van inspanning, maar hij stond overeind, en in zijn ogen flonkerde de woede van de jongeman die ooit de ovens had overleefd.
‘Vader,’ stamelde Julian. ‘U zou niet moeten lopen. De inspanning—’
‘Stil,’ beval Vincent, en het woord klonk als een zweepslag. Hij stapte langzaam maar doelbewust naar voren. ‘Denk je dat ze hier is voor mijn geld?’ vroeg hij, zijn stem laag en dreigend.
Julians trots nam toe. « Natuurlijk is ze dat. Kijk naar haar. Ze stelt niets voor. »
Vincent lachte, en het geluid was angstaanjagend. ‘Niemand,’ herhaalde hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. Toen keek hij Elena aan met een intensiteit die nu geen genegenheid meer was, maar iets diepers, bijna angstig. ‘Zeg me de naam van je grootvader,’ eiste hij.
Elena wreef verward over haar gekneusde pols. « Pietro Rizzi, » zei ze. « Mijn Nonno. Pietro. »
De naam kwam als een mokerslag in de kamer. Vincent kneep zijn ogen dicht en even dacht Elena dat hij zou flauwvallen. Mevrouw Vance greep hem steviger bij zijn arm om hem te steunen. Julian keek geschrokken, alsof hij net had gezien hoe zijn vader door een herinnering werd overvallen.
‘Pietro,’ fluisterde Vincent, als een gebed en een vloek tegelijk. Hij opende zijn ogen en staarde Julian aan. ‘Je noemt haar niets. Je hebt het mis.’ Zijn wandelstok tikte op de vloer. ‘Ze is de eigenaar van dit huis. Ze is de eigenaar van het shirt dat je draagt. Ze is de eigenaar van elke stalen balk die we ooit hebben gebouwd.’
Julians gezicht vertrok. « Dit is waanzinnig. Die dementie— »
‘Het is geen dementie,’ brulde Vincent. ‘Het is geschiedenis.’ Hij haalde diep adem, en toen hij weer sprak, klonk zijn stem alsof hij tientallen jaren had meegemaakt. ‘Zesenvijftig jaar geleden zat ik te verhongeren in een pension in Pittsburgh. Ik had vijfhonderd dollar nodig om me in te kopen bij een schroothandel. Vijfhonderd was een fortuin.’ Hij keek Elena aan, zijn ogen vochtig van spijt. ‘Jouw grootvader had dat geld gespaard om zijn eigen timmerwerkplaats te openen. Tien jaar lang had hij gespaard. Hij zag mijn honger en gaf het me.’
Elena hield haar adem in. Haar opa Pietro was arm gestorven, met een gebogen rug van het bouwen, en had nooit een eigen winkel gehad. Ze was opgegroeid met vage verhalen over pech, over hoe « de Amerikaanse droom duur is ». Dit had ze nog nooit gehoord.
