‘Heb ik wel het juiste gedaan door ze zo op te voeden?’ De vraag ontsnapte me voordat ik hem kon tegenhouden. Geen sentimentaliteit, maar oprechte nieuwsgierigheid naar waar ik tekort was geschoten.
Lucilles handen bleven roerloos in het deeg.
‘Jij en Nicholas waren goede ouders, Ellie,’ zei ze zachtjes. ‘Sommige mensen blijken gewoon verrot te zijn, ongeacht de grond waarin ze geplant zijn.’
Ik knikte instemmend en schoof de nutteloze vraag terzijde. Het deed er niet meer toe. Het verleden was met Nicholas begraven. Alleen de toekomst – en mijn wraak – restte.
De ochtend bracht Robert Wilson, onberispelijk gekleed in een pak dat waarschijnlijk meer had gekost dan drie maanden winst van Canton Orchard, naar het kantoor van Vincent, gevolgd door twee medewerkers.
‘Naomi.’ Hij omhelsde me even kort en ging toen meteen over tot de orde van de dag. ‘We hebben al in drie districten een gerechtelijk bevel tegen Platinum Acres aangevraagd. Nu voegen we die van jou aan de lijst toe.’
De volgende twee uur zag ik een meester aan het werk. Robert begreep de wet niet alleen; hij hanteerde haar als een scalpel – nauwkeurig en verwoestend. Tegen de middag had hij documenten opgesteld die niet alleen de verkoop zouden blokkeren, maar mogelijk ook een staatsonderzoek naar de projectontwikkelaar zouden uitlokken.
‘De handtekeningen van uw kinderen,’ zei hij, terwijl hij papieren over Vincents bureau schoof. ‘We hebben hun handtekeningen nodig om officieel afstand te doen van hun aanspraken op basis van het frauduleuze testament. Vincent zegt dat ze weigeren.’
‘Ze zullen tekenen,’ zei ik vol overtuiging. ‘Ze hebben alleen de juiste motivatie nodig.’
Ik pakte mijn telefoon en belde opnieuw – dit keer naar Thomas Winters, Harolds zoon en de assistent-officier van justitie van het district.
“Thomas, met Naomi Canton. Ik wil graag met u bespreken of we een strafklacht kunnen indienen.”
Robert trok zijn wenkbrauw op, maar zei niets toen ik een afspraak voor later die middag regelde. Toen ik ophing, knikte hij instemmend.
“Je was altijd al sterker dan Nicholas je ooit had ingeschat.”
‘Nicholas wist precies hoe sterk ik was,’ corrigeerde ik hem. ‘Hij had alleen nooit gedacht dat ik die kracht tegen onze eigen kinderen zou moeten gebruiken.’
Even na 14.00 uur ging mijn telefoon weer. Brandon. Zijn stem klonk kortaf en formeel.
‘We zullen de documenten ondertekenen,’ zei hij, ‘maar we willen iets op schrift hebben waarin staat dat u geen aanklacht zult indienen.’
‘Dat heb ik gisteren al aangeboden,’ zei ik. ‘De voorwaarden zijn veranderd.’
‘Wat wil je?’ Hij klonk verslagen, wat me niet beviel.
“Wees om 16:00 uur op Vincents kantoor. Neem Melissa mee. Dan zal ik mijn voorwaarden uiteenzetten.”
Toen ze aankwamen, zat ik al tussen Robert en Vincent in – een verenigd front van juridische vuurkracht. Mijn kinderen zagen er vreselijk uit. Brandon ongeschoren, zijn dure overhemd verkreukeld. Melissa met uitgesmeerde make-up en haar haar haastig in een paardenstaart gebonden. Geen van beiden durfde me aan te kijken.
‘Ga zitten,’ zei ik, terwijl ik naar de stoelen tegenover ons wees. ‘Dit duurt niet lang.’
Robert schoof de documenten over de tafel.
« Mevrouw Canton heeft ermee ingestemd geen strafrechtelijke aanklachten in te dienen voor het vervalsen van het testament, fraude, mishandeling van ouderen en poging tot diefstal van bedrijfsactiva ter waarde van ongeveer twaalf miljoen dollar », zei hij. « In ruil daarvoor zullen jullie beiden deze documenten ondertekenen waarin jullie erkennen dat het testament frauduleus was en afstand doen van alle aanspraken op Canton Family Orchards, het woonhuis en alle bijbehorende activa. »
Brandon bladerde vluchtig door het document, zijn gezicht werd bleek.
« Dit betekent dat we onze erfenis volledig opgeven. »
‘Ja,’ zei ik eenvoudig.
‘Maar dat is—’ begon Melissa.
‘Precies wat je bij mij probeerde te doen,’ vulde ik haar zin aan. ‘Met één verschil. Ik bied je een legale uitweg, geen verlatenheid langs de kant van de weg.’
‘Mam, alsjeblieft.’ Melissa’s stem brak. ‘Ik weet dat we een vreselijke fout hebben gemaakt, maar—’
‘Stop.’ Ik stak mijn hand op. ‘Dit is geen onderhandeling. Teken, anders loop ik naar het kantoor van de officier van justitie aan de overkant van de straat en dien ik aangifte in. Thomas Winters wacht op mijn telefoontje.’
Bij de vermelding van de assistent-officier van justitie werd Brandons toch al bleke gezicht grauw. Hij kende Thomas van de middelbare school – weer zo’n jongen uit de buurt op wie hij altijd had neergekeken, maar die hem nu had overtroffen.
‘Zou je dat echt doen?’ vroeg hij. ‘Je eigen kinderen naar de gevangenis sturen?’
‘De vrouw die je alles zou hebben vergeven, is overleden op County Road 27,’ antwoordde ik kalm. ‘Je hebt haar in de steek gelaten.’
Brandon keek eerst weg en pakte toen de pen die Vincent hem aanbood. Zijn handtekening was trillerig, maar leesbaar. Melissa deed er langer over, en de tranen vielen op het papier terwijl ze haar naam zette.
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ze met een zachte stem.
‘Nu moeten jullie Milfield verlaten,’ zei ik, terwijl ik de ondertekende documenten verzamelde. ‘Allebei. Vandaag nog. Als ik een van jullie ooit nog in deze stad zie, zal ik aangifte doen, ongeacht wat jullie hebben ondertekend.’
‘En de projectontwikkelaar?’ vroeg Brandon – een laatste poging om er nog iets van te maken.
