Robert glimlachte schuchter.
« Platinum Acres zal formeel op de hoogte worden gesteld dat het pand niet te koop staat en nooit te koop heeft gestaan », zei hij. « Ze zullen ook een kennisgeving ontvangen van ons voornemen om een rechtszaak aan te spannen vanwege hun aandeel in wat een samenzwering lijkt te zijn om een weduwe op te lichten. »
Zonder nog een woord te zeggen vertrokken ze, hun schouders ineengedoken van verslagenheid. Ik keek door Vincents raam toe hoe ze apart naar hun auto’s liepen – Brandon naar zijn huurauto, Melissa naar haar opvallende rode cabriolet die Nicholas haar vorig jaar had helpen kopen. Geen van beiden keek om naar het kantoor. Geen van beiden keek elkaar aan.
‘Het is klaar,’ zei Vincent zachtjes, terwijl hij de documenten in zijn kluis legde.
Maar het was nog niet klaar. Nog niet.
‘Ik heb een lift nodig,’ zei ik tegen Robert.
‘Waarheen?’ vroeg hij.
« Thuis. »
De boerderij in Canton zag er precies zo uit als vier dagen eerder. De witte houten gevelbekleding glansde in de late middagzon. Nicholas’ schommelstoel stond nog steeds op de veranda, waar hij zijn laatste dagen had doorgebracht met het bewonderen van de bloeiende boomgaard. Alleen Brandons huurauto op de oprit verraadde enige verandering.
‘Moet ik met je mee naar binnen?’ vroeg Robert terwijl hij erachter stopte.
“Nee. Dit deel doe ik alleen.”
Binnen was het angstvallig stil in huis. Ik liep door de benedenverdieping en lette op kleine verstoringen: Brandons laptop op de eettafel, een halfleeg whiskyglas ernaast, modderige schoenen bij de deur die hij daar nooit zou hebben achtergelaten toen hij hier nog woonde.
‘Brandon?’ riep ik, mijn stem galmde door de kamers die veertig jaar van mijn leven hadden meegemaakt.
Geen antwoord.
Ik liep de trap op, mijn hand glijdend langs de trapleuning die Nicholas in ons eerste jaar in huis met de hand had gesneden. Bovenaan zag ik dat onze slaapkamerdeur op een kier stond, waardoor er licht de gang in viel. Ik duwde hem open.
Brandon stond bij het raam en staarde naar de boomgaard, met zijn rug naar me toe. De kamer was overhoop gehaald: lades van de commode waren eruit getrokken, kastdeuren stonden open, Nicholas’ bezittingen lagen verspreid over het bed dat we veertig jaar lang hadden gedeeld.
‘Zoek je iets?’ vroeg ik koud.
Hij schrok niet. Hij draaide zich niet om.
‘Ik weet dat er meer moet zijn,’ zei hij. ‘Papa zou niet alles aan jou nalaten.’
‘Je vader vertrouwde me,’ antwoordde ik. ‘Iets wat jij duidelijk nooit hebt geleerd.’
Nu draaide hij zich om. Zijn gezicht was vertrokken van een mengeling van woede en wanhoop.
‘Je hebt alles verpest,’ zei hij. ‘De deal is mislukt. Melissa’s schuldeisers bellen. Mijn bedrijf onderzoekt waarom ik zo lang zonder uitleg vrij heb genomen.’
‘Handelingen hebben gevolgen,’ zei ik kort en bondig.
‘Is dat wat dit is?’ vroeg hij. ‘Een les?’
Hij lachte bitter.
“Altijd de leraar geweest, zelfs nu nog.”
‘Geen les,’ corrigeerde ik. ‘Rechtvaardigheid.’
Ik liep naar de boekenplank en pakte een oude, leren gebonden editie van Walden , Nicholas’ favoriete boek – het boek dat hij me voorlas tijdens lange winteravonden als de kinderen sliepen. Tussen de bladzijden haalde ik een verzegelde envelop tevoorschijn.
‘Je vader schreef dit voor je in de week voordat hij stierf,’ zei ik. ‘Ik wilde het je na de begrafenis geven, voordat ik begreep wie je werkelijk was.’
Brandon wilde het pakken, maar ik hield het tegen.
‘Heb je überhaupt om hem gerouwd?’ vroeg ik. ‘Of was je te druk bezig met het bedenken van manieren om te profiteren van zijn dood?’
Er flitste iets over zijn gezicht. Misschien schaamte. Misschien gewoon irritatie omdat hij betrapt was.
‘Ik hield van papa,’ zei hij.
‘Je was dol op wat hij je bood,’ corrigeerde ik. ‘Veiligheid. Status. Een vangnet voor je riskantere ondernemingen. Wat was het deze keer, Brandon? Weer een slechte investering? Gokschulden?’
Zijn stilte was antwoord genoeg.
‘Je vader heeft iets opgebouwd dat generaties lang had kunnen voortbestaan als je het geduld had gehad om het te koesteren,’ zei ik. Ik legde de envelop op de commode. ‘In plaats daarvan probeerde je het te verkopen voor snel geld.’
‘De fruitteelt is aan het uitsterven,’ snauwde hij. ‘Mijn vader was te koppig om dat in te zien. Te vastgeroest in ouderwetse gewoonten.’
‘Die ontwikkeling zou je rijk hebben gemaakt,’ vulde ik aan, ‘terwijl alles wat je vader waardeerde, vernietigd zou worden. Alles wat ik waardeerde. Je had een comfortabel pensioen kunnen hebben, een appartement in Florida, geen zorgen behalve de zorg dat je zou leven met de wetenschap dat ik had toegestaan dat de nalatenschap van mijn man werd platgewalst voor vakantiehuizen.’
Brandon schudde zijn hoofd alsof ík degene was die onredelijk was. Zelfs nu begreep hij het nog steeds niet.
