‘Ik reken erop,’ zei ik. Ik stond op en pakte mijn tas. ‘Nu moet ik persoonlijk naar de bank.’
De volgende vierentwintig uur vlogen voorbij in een waas van papierwerk, telefoontjes en stille vergaderingen in achterkamertjes verspreid over Milfield. Mensen die me al tientallen jaren kenden – die ons, Nicholas en mij, kenden – boden informatie, handtekeningen en steun aan. Niet uit medelijden, maar uit respect, en misschien ook wel met een vleugje voldoening om te zien dat de kinderen uit Canton, die hun geboortestad hadden verlaten voor betere oorden, hun verdiende straf kregen.
Tegen de avond was ik verhuisd naar een klein appartement boven Lucille’s Bakery. De eigenaresse, Lucille Brennan, was al een vriendin van me sinds onze kinderen samen naar de kleuterschool gingen.
‘Blijf zo lang als nodig is,’ zei ze, terwijl ze de sleutel in mijn handpalm drukte. ‘Die jongen van jou heeft deze stad nooit goed behandeld. Of jou en Nicholas.’
Ik sliep die nacht verrassend goed, in slaap gesust door de vertrouwde geur van brood en gebak die van beneden opsteeg.
‘s Ochtends trok ik de kleren aan die Lucille me had geleend – een spijkerbroek en een trui die redelijk goed paste – en maakte me klaar voor de strijd. Precies om 9:00 uur, toen het kadaster opende, diende ik de papieren in om mijn eigendom te bevestigen van het oorspronkelijke perceel van twintig hectare, inclusief het hoofdhuis, de schuur en, het allerbelangrijkste, de toegang tot het water die elke projectontwikkelaar nodig zou hebben.
Om 10:00 uur had ik een gesprek met het landbouwbestuur over de natuurbeschermingsafspraken die Nicholas en ik jaren geleden in het geheim hadden vastgelegd – beperkingen die ontwikkeling vrijwel onmogelijk zouden maken, zelfs als Brandon er op de een of andere manier in zou slagen het land te verkopen.
‘s Middags zat ik met Sophia op het kantoor van de Milfield Gazette om documentatie aan te leveren voor een artikel met de kop: « Lokale boomgaard centraal in erfenisgeschil; plannen van projectontwikkelaar bedreigen beschermd landbouwgebied. »
Om 14:00 uur ging mijn telefoon weer over.
‘Het aanbod is van de baan,’ zei ik als begroeting.
‘Mam, je maakt een vreselijke fout,’ klonk Brandons stem, die zijn superieure toon had verloren en eerder paniekerig klonk. ‘De advocaten van de projectontwikkelaar dreigen met een rechtszaak als we onze belofte niet nakomen.’
‘Dat klinkt als jouw probleem,’ zei ik.
‘Ons probleem,’ onderbrak Melissa. ‘Mam, alsjeblieft. Ik heb het voorschot gebruikt om wat schulden af te betalen. Als dit niet doorgaat, ben ik geruïneerd.’
“Daar had je aan moeten denken voordat je me langs de kant van de weg achterliet.”
‘Dat was Brandons idee,’ riep ze uit. ‘Ik wist het pas toen we al aan het rijden waren.’
Het verraad tussen hen gaf me geen enkele voldoening. Niets hieraan gaf me voldoening – alleen een koud, noodzakelijk gevoel dat gerechtigheid zegevierde.
‘Uit de bankafschriften blijkt dat je drie dagen voor de begrafenis van je vader vijftigduizend dollar hebt opgenomen, Melissa,’ zei ik, met een klinische, afstandelijke toon. ‘Was je nu al bezig met het plannen van een nieuwe start?’
Ze begon te snikken – dramatische, snikkende kreten die ik al talloze keren had gehoord als ze haar zin niet kreeg.
‘Het is te laat voor tranen,’ vervolgde ik. ‘Vincent stuurt de papieren zo op. Jullie tekenen allebei en doen afstand van alle aanspraken op Canton Family Orchards en het huis. In ruil daarvoor zie ik af van een aanklacht wegens fraude, poging tot mishandeling van ouderen en diefstal.’
‘En die vijftigduizend?’ vroeg Brandon, nog steeds met een zakelijke blik aan het rekenen.
‘Dat aanbod is verlopen,’ antwoordde ik. ‘Je blijft in ieder geval uit de gevangenis. Dat is alles.’
Ik hing op, legde de telefoon neer en staarde uit het raam van Vincents kantoor naar het stadje waar ik mijn hele volwassen leven had doorgebracht. Aan de overkant van de straat werd de boerenmarkt opgebouwd, zoals elke donderdag. Mensen liepen rond, groetten buren, bekeken de producten en leefden een normaal leven, zonder dat kinderen hun moeders langs de kant van de weg achterlieten.
‘Ze zullen vechten,’ zei Vincent, terwijl hij een kopje thee naast me zette.
‘Laat ze maar.’ Ik raakte de thee niet aan. ‘Ik moet nog één telefoontje plegen.’
Ik draaide een nummer dat ik tientallen jaren geleden uit mijn hoofd had geleerd, maar zelden gebruikte.
“Robert, dit is Naomi Canton. Ik denk dat het tijd is om daar een beroep op te doen.”
Robert Wilson was Nicholas’ kamergenoot geweest op Penn State voordat ze mij ontmoetten. Ze waren vrienden gebleven, zelfs nadat Robert naar Philadelphia was verhuisd om een van de grootste advocatenkantoren in de staat op te richten die later een vastgoedrechtkantoor zou worden. Dertig jaar geleden had Nicholas Robert geld geleend toen zijn eerste kantoor failliet ging – geld dat hielp bij de wederopbouw van een praktijk die nu bekendstaat om het ontmantelen van malafide projectontwikkelaars in de rechtbank.
‘Naomi,’ klonk zijn stem warm en herkennend. ‘Ik wilde je al bellen sinds ik over Nicholas hoorde. Het spijt me zo.’
“Dankjewel, Robert. Ik heb je hulp nodig met een probleem.”
Ik heb alles uitgelegd. De vervalsing. De verlating. De projectontwikkelaar. Robert luisterde aandachtig, en toen ik klaar was, duurde de stilte zo lang dat ik dacht dat de verbinding verbroken was.
‘Ik ben morgenochtend in Milfield,’ zei hij uiteindelijk, zijn stem gespannen van ingehouden woede. ‘Deze projectontwikkelaars – Platinum Acres – staan al een tijdje op onze radar. Naomi, wat ze van plan zijn, schendt minstens zes milieuvoorschriften. We zoeken al een tijdje naar een manier om ze tegen te houden.’
‘En nu heb je er één,’ zei ik.
‘Ja.’ Ik hoorde hem met papieren schuifelen. ‘Onderteken niets voordat ik er ben. En Naomi… het spijt me van je kinderen.’
‘Ik ben drie dagen geleden gestopt met kinderen krijgen,’ antwoordde ik. ‘Nu heb ik alleen nog maar tegenstanders.’
Die avond zat ik in Lucilles keuken terwijl ze de bakkerij sloot, thee te drinken en toe te kijken hoe ze het deeg voor de volgende ochtend klaarmaakte.
‘Je moet proberen iets te eten,’ zei ze, terwijl ze naar de sandwich wees die ze voor me had gemaakt. ‘Je hebt je kracht nodig.’
‘Ik heb geen honger.’ Ik had geen eetlust meer sinds Nicholas was overleden. Eten was nu brandstof. Niets meer.
‘Ik hoorde dat Melissa in de Milfield Inn verblijft,’ zei Lucille, terwijl ze met geoefende bewegingen kneedde. ‘Brandon is nog steeds thuis. Er wordt over gepraat.’
“Laat ze praten.”
De roddelcultuur in het dorp had mijn kinderen altijd geërgerd, maar nu kwam het mij ten goede. Binnen enkele uren was ik op de hoogte van elke stap die ze zetten.
« Sophia’s artikel verschijnt morgen, » vervolgde Lucille. « Op de voorpagina. Ik kreeg ook een telefoontje van de Philadelphia Inquirer. Zij willen het verhaal overnemen. Het gaat over een projectontwikkelaar die problemen heeft met andere projecten. »
Ik knikte, niet verrast. Roberts telefoontje had bevestigd wat ik al vermoedde. Platinum Acres had de gewoonte om kwetsbare landeigenaren, met name ouderen, te benaderen met beloftes die ze nooit van plan waren na te komen.
