« Dankjewel, Harold. Ik bel omdat ik een aantal zorgwekkende transacties heb ontdekt en ik heb je hulp nodig om te beschermen wat er nog over is van ons bedrijf. »
Mijn tweede telefoontje was naar Martin Adams, de landbouwvoorlichter die al vijftien jaar met ons samenwerkte.
‘Naomi, ik was bij de begrafenis, maar ik heb niet met je kunnen praten,’ zei hij.
‘Ik weet het, Martin. Het is chaotisch geweest. Luister, ik heb informatie nodig over een mogelijke ontwikkeling op landbouwgrond in de regio.’
Mijn derde telefoontje was naar Sophia Delaney, redactrice van de Milfield Gazette en een achternicht van Nicholas.
‘Ellie, hoe gaat het met je? Ik heb me zorgen gemaakt,’ zei ze, gebruikmakend van de oude bijnaam die alleen de mensen uit het dorp zich nog herinnerden.
“Ik ben de manager, Sophia, maar ik denk dat er een verhaal is dat je misschien wel interessant vindt – over projectontwikkelaars, beschermd landbouwgrond en erfenisfraude.”
Tegen middernacht had ik zeven telefoontjes gepleegd, elk een draadje in het web dat ik aan het weven was. Buiten mijn raam sliepen de stille straten van Milfield vredig, zich er niet van bewust dat Naomi Canton – altijd de vredestichter, altijd de zorgzame – oorlog aan het plannen was.
‘s Ochtends ontmoette ik Vincent op zijn kantoor met een notitieblok vol aantekeningen.
‘Ik wil dat je de bedrijfsrekeningen bevriest,’ zei ik tegen hem. ‘En ik wil dat je een spoedbevel indient tegen elke verkoop van het onroerend goed op basis van het frauduleuze testament.’
Vincent bekeek mijn aantekeningen en trok zijn wenkbrauwen op.
“Dit is een compleet overzicht.”
‘Ik heb veertig jaar met Nicholas samengewerkt,’ zei ik. ‘Ik ken elk contract, elke klant, elk detail van die zaak.’ Ik boog me voorover. ‘En ik ga er gebruik van maken.’
‘Uw kinderen zullen dit niet zomaar accepteren,’ waarschuwde hij.
“Ik reken erop.”
Tegen de middag waren de zaken in beweging gekomen. Vincent had een spoedbevel aangevraagd. Harold had de bedrijfsrekeningen bevroren in afwachting van een onderzoek naar verdachte activiteiten. Martin had contact opgenomen met de milieudienst over beschermde wetlands op het voorgestelde bouwterrein – wetlands die toevallig op mijn twintig hectare grond lagen.
Ik zat in Vincents kantoor en zag de klok wegtikken tot 13:00 uur, het moment waarop mijn kinderen zouden ontdekken dat hun zorgvuldig uitgedachte plan op het eerste obstakel was gestuit.
Mijn telefoon ging over – de nieuwe prepaid-telefoon, waarvan ze het nummer niet hadden mogen weten. Maar Vincent had ervoor gezorgd dat ze het hadden gekregen. Ik liet hem vier keer overgaan voordat ik opnam, met een kalme stem.
“Dit is Naomi.”
‘Mam.’ Brandons stem trilde van nauwelijks bedwingbare woede. ‘Wat heb je gedaan?’
Ik glimlachte, hoewel hij het niet kon zien.
“Ik ben nog maar net begonnen.”
‘Mam, wees redelijk,’ klonk Brandons stem harder aan de telefoon. ‘Je kunt niet zomaar rekeningen blokkeren en een gerechtelijk bevel aanvragen. Heb je enig idee wat je met onze overeenkomst doet?’
‘Jouw deal,’ corrigeerde ik. ‘Niet de mijne. Niet die van je vader.’
‘Waar ben je?’ onderbrak Melissa me, haar stem schel. Brandon had me duidelijk op de luidspreker gezet. ‘We hebben ons vreselijk veel zorgen gemaakt.’
De leugen hing als een giftige wolk tussen ons in. Ze hadden de politie niet gebeld. Ze hadden geen contact opgenomen met vrienden. Ze waren te druk bezig geweest met het voltooien van hun verraad.
‘Ben je bezorgd dat ik het overleefd heb?’ vroeg ik, met een volkomen kalme stem. ‘Ben je bezorgd dat ik niet zomaar spoorloos verdwenen ben?’
‘Dat is niet eerlijk,’ jammerde Melissa. ‘Brandon heeft een fout gemaakt—’
‘Hou je mond, Melissa,’ snauwde Brandon.
Ik glimlachte in de telefoon terwijl ik luisterde naar de allianties die al aan het afbrokkelen waren.
‘Luister goed,’ zei ik. ‘Ik geef jullie één kans om er iets aan over te houden. Trek jullie frauduleuze testament in. Teken het bedrijf en het huis terug op mijn naam. In ruil daarvoor geef ik jullie elk een eenmalige betaling van vijftigduizend dollar. Daarna is het klaar.’
Brandon lachte, een onaangenaam geluid.
“Je bent waanwijs. Je hebt niets. Het testament is rechtsgeldig.”
‘Het testament is vervalst,’ onderbrak Vincent, terwijl hij naar de speaker op zijn bureau leunde. ‘Als advocaat die het echte testament van Nicholas Canton heeft opgesteld, kan ik dat bevestigen.’
Er viel een doodse stilte aan de andere kant van de lijn.
‘U heeft vierentwintig uur,’ zei ik. ‘Daarna vervalt het aanbod en zal ik een aanklacht wegens fraude indienen.’
Ik hing op voordat ze konden reageren.
Vincent leunde achterover in zijn stoel.
“Je beseft toch wel dat ze waarschijnlijk zullen weigeren.”
