De wandeling naar het dorp duurde bijna twee uur. Mijn schoenen – degelijke platte schoenen die ik voor de begrafenis van mijn man had gedragen – waren niet geschikt voor landweggetjes. Tegen de tijd dat ik bij Miller’s Gas and Grocery aan de rand van Milfield aankwam, zaten mijn voeten onder de blaren en had de middagzon mijn nek verbrand. Het kon me niet schelen. Pijn heeft de neiging dingen te verhelderen, en met elke stap werd mijn doel duidelijker.
Ik ging niet meteen naar binnen. In plaats daarvan ging ik op het bankje buiten zitten en keek naar de pick-ups en sedans die voorbijreden. Gewone mensen die een gewoon leven leidden en geen idee hadden dat Naomi Canton – die twintig jaar lang hun appeltaarten op de jaarmarkt had beoordeeld – zojuist als een doodgereden dier door haar eigen kinderen was achtergelaten.
“Mevrouw Canton?”
Ik keek op en zag Ray Miller zelf, de eigenaar van de winkel in de derde generatie, zijn handen afvegen aan zijn schort.
« Alles goed met je? Je ziet er een beetje bleek uit. »
“Even uitrusten, Ray. Het was een lange dag.”
Hij knikte en keek naar mijn koffer. « Het spijt me echt van Nicholas. Hij was een goede man. »
‘Ja, dat was hij.’ Ik strekte mijn rug. ‘Ray, mag ik je telefoon even gebruiken? Ik ben de mijne vergeten.’
“Natuurlijk kan dat.”
Hij leidde me naar binnen, langs de bierkoelers en de snackafdeling, naar het kleine kantoor achter de toonbank.
‘Neem de tijd,’ zei hij.
Ik heb geen van mijn quiltvriendinnen gebeld, zoals Brandon had voorgesteld. Ik heb Vincent Hargrove gebeld, onze familierechtadvocaat al dertig jaar.
‘Naomi, ik heb gisteren geprobeerd je te bereiken,’ zei hij. ‘Ik was verbaasd dat je niet bij de lezing aanwezig was.’
Mijn hand klemde zich vast om de hoorn.
“Welke lectuur?”
Vincent zweeg even. « De voorlezing van het testament. Uw zoon heeft een document overhandigd, maar ik heb bedenkingen. Ik heb geprobeerd contact met u op te nemen. »
‘Ik ben niet in staat geweest,’ zei ik, mijn stem kalm ondanks de woede die in me opborrelde. ‘Vincent, ik heb je hulp nodig, en ik heb discretie nodig.’
“Je hebt ze allebei. Mijn kantoor. Een uur.”
“Ik zal er zijn.”
Ik kocht een goedkope prepaid telefoon met contant geld dat ik verborgen hield in een vakje van mijn tas – noodgeld waar Nicholas op had aangedrongen dat we het allebei bij ons zouden hebben nadat we jaren geleden met een lekke band waren gestrand. Ik kocht ook een fles water en een broodje waar ik geen trek in had. Ray weigerde mijn geld aan te nemen.
“Van het huis, Naomi. Als je nog iets nodig hebt, vraag het gerust.”
Zijn goedheid brak me bijna. Bijna. Maar ik had niet gehuild toen ze Nicholas in de grond lieten zakken, en ik zou nu ook niet huilen.
Het advocatenkantoor van Vincent bevindt zich op de tweede verdieping van een Victoriaans pand aan Main Street, boven een kantoorboekhandel en tegenover het gemeentehuis waar we al meerdere vergaderingen over bestemmingsplannen voor landbouwgrond hadden bijgewoond. Toen zijn secretaresse me zag, sperde ze haar ogen wijd open.
‘Mevrouw Canton, meneer Hargrove verwacht u.’ Ze haastte zich vanachter haar bureau vandaan. ‘Kan ik u iets aanbieden? Water? Koffie?’
“Het gaat goed met me, Helen. Dank je wel.”
Vincent ontmoette me bij de deur van zijn kantoor. Zijn lange gestalte was wat gebogen door de leeftijd, maar zijn ogen waren nog even scherp. Hij was een jaar jonger dan Nicholas op school geweest en had onze bedrijfsoprichting, onze testamenten – eigenlijk alles wat juridisch belangrijk voor ons was – geregeld.
‘Naomi.’ Hij leidde me naar een leren fauteuil en ging toen niet achter zijn bureau zitten, maar naast me. ‘Vertel me wat er aan de hand is.’
Dus dat deed ik. Het gesprek na de begrafenis. Het verdachte testament. De autorit en de verlatenheid. Bij elk detail werd Vincents gezicht somberder.
‘Het testament dat ze je lieten zien,’ zei hij toen ik klaar was, ‘was niet het testament dat Nicholas en ik vorig jaar hebben opgesteld. Hun document is vervalst. Dat vermoedde ik al.’
Ik opende mijn tas en haalde de brandwerende doos eruit. Daaruit haalde ik de eigendomsakte van de oorspronkelijke twintig hectare grond.
“Zij weten hier niets van.”
Vincent bekeek de akte en knikte langzaam. « Slim. Heel slim. Jullie hebben altijd vooruitgedacht. »
‘Nicholas stelde voor om dit gedeelte op mijn meisjesnaam te zetten toen we net uitbreidden,’ zei ik. ‘Een soort verzekering, noemde hij het, voor het geval het bedrijf ooit failliet zou gaan.’
“En nu gaat het om een ander soort verzekering.”
Vincent legde de akte zorgvuldig op zijn bureau.
‘Wat wil je doen, Naomi?’
Ik keek hem in de ogen.
“Ik wil mijn huis terug. Ik wil het bedrijf dat mijn man heeft opgebouwd terug. En ik wil dat mijn kinderen precies begrijpen wat ze hebben gedaan.”
Vincent deinsde niet terug voor de kilheid in mijn stem. In plaats daarvan knikte hij.
“Laten we beginnen met een plek voor je te regelen om vannacht te overnachten. De bed & breakfast van mijn zus heeft nog een kamer vrij. Morgen beginnen we met de juridische zaken.”
‘Nee.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Ik moet sneller handelen. De projectontwikkelaar sluit volgende week de deuren.’
In Vincents ogen begon het hem te begrijpen.
“Je bent niet van plan om het alleen via de rechtbank te laten verlopen.”
‘Rechtbanken zijn voor mensen met tijd,’ zei ik. ‘Vincent, ik heb een beter idee.’
Die avond, in de met bloemenbehang versierde, knusse omgeving van Rose Hill Bed and Breakfast, pleegde ik mijn eerste telefoontje. Niet naar mijn kinderen. Zij zouden zich kunnen afvragen waar ik was, of ik de stad had bereikt of langs de kant van de weg was ingestort. Ik belde Harold Winters, de regionale manager van Pennsylvania Trust Bank, waar Canton Family Orchards al tientallen jaren zaken deed.
‘Mevrouw Canton, het spijt me zo van uw man,’ zei hij.
