« Een juridische muizenval, » bevestigde Patricia, terwijl ze achterover leunde in haar stoel. « Robert had verwacht dat iemand Brenda’s adoptie tegen haar zou gebruiken, dus zorgde hij ervoor dat die actie hun eigen diskwalificatie tot gevolg zou hebben. »
Ik moest denken aan Samuels vasthoudendheid maandagavond. Het toestemmingsformulier dat hij vol zelfvertrouwen over tafel schoof. De deadline die hij had gesteld.
Hij had geen flauw benul waar hij aan begon.
‘Maar waarom?’ Mijn stem kwam nauwelijks boven een fluistering uit. ‘Waarom zou iemand zoiets doen?’
Patricia’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
“Het gaat niet om Brenda, Diane. Dat is nooit zo geweest.”
Ze haalde een andere map tevoorschijn, deze was dunner. Met slechts één naamlabel.
Reynolds.
“Robert ontdekte iets verontrustends over Samuel. Hij schakelde rechercheurs in om zijn achtergrond te onderzoeken.”
Samuel. De schoonzoon die te mooi leek om waar te zijn. De accountant uit Boston die Brenda vijf jaar geleden in een boekwinkel had veroverd.
Te mooi om waar te zijn.
De zin bleef in mijn hoofd nagalmen.
‘Wat heeft hij gevonden?’ vroeg ik.
Patricia opende de map voorzichtig, alsof ze iets gevaarlijks in handen had.
Binnenin zat een foto. Zwart-wit, een beetje korrelig. Een man van in de veertig stond voor een bouwkeet, met het logo van Harper Construction zichtbaar op het gebouw achter hem.
‘Frank Reynolds,’ zei Patricia zachtjes. ‘Roberts projectmanager. Twintig jaar geleden.’
Ik staarde naar de foto. Er was iets bekends aan het gezicht van de man. De stand van zijn schouders.
‘De ogen,’ fluisterde ik.
“Hij heeft dezelfde ogen als Samuel.”
“Ook dezelfde achternaam.”
Patricia haalde nog meer documenten tevoorschijn.
Frank Reynolds werkte van 1998 tot 2004 voor Harper Construction. Hij beheerde drie grote projecten. Robert vertrouwde hem volledig.
Ze hield even stil en keek me recht in de ogen.
“Totdat Robert ontdekte dat Frank in achttien maanden tijd vijftigduizend dollar had verduisterd.”
De kamer leek zich om me heen te sluiten.
‘Robert moest hem ontslaan,’ vervolgde Patricia. ‘Hij moest hem aangeven.’
Franks carrière was verwoest. Zijn reputatie was geruïneerd. Niemand in de bouwsector van Portland wilde hem nog aannemen.
Ze schoof nog een document over het bureau. Een overlijdensbericht uit de Portland Press Herald van november 2004.
Frank Reynolds, 45 jaar, uit South Portland, is onverwacht overleden. Hij was de geliefde echtgenoot van Barbara en vader van Samuel.
Er zal een herdenkingsdienst worden gehouden.
‘Zes maanden na het ontslag,’ zei Patricia zachtjes.
“Frank heeft zelfmoord gepleegd.”
De lucht verliet mijn longen.
‘Samuel is de zoon van Frank Reynolds,’ zei ik.
« Ik zie. »
Het was geen vraag.
‘Hij was tweeëntwintig toen zijn vader stierf,’ vervolgde Patricia. ‘Oud genoeg om zich alles te herinneren. Oud genoeg om Robert de schuld te geven van wat er gebeurd is.’
Ze haalde nog meer foto’s tevoorschijn. Samuel en Brenda op hun bruiloft vijf jaar geleden. Samuel die Robert de hand schudt.
De glimlach op Samuels gezicht zag er oprecht uit op de foto.
Maar met de kennis die ik nu had, zag ik iets anders. Iets berekenends achter die glimlach.
‘Robert herkende hem,’ vroeg ik.
‘Op de bruiloft,’ zei ze. ‘De gelijkenis met Frank was onmiskenbaar.’ Patricia’s stem klonk somber.
“Maar in plaats van Samuel meteen te confronteren, deed Robert waar hij het beste in was. Hij onderzocht de zaak. Hij documenteerde alles. Hij maakte een plan.”
Ze haalde een handgeschreven lijst tevoorschijn in Roberts kenmerkende handschrift.
Mijn ogen vulden zich met tranen toen ik zijn handschrift opnieuw zag.
De lijst luidde: David Sullivan, privédetective. Sarah Mitchell, forensisch accountant. Gregory Bennett, advocaat gespecialiseerd in adoptie. Dr. James Anderson, geneticus.
En onderaan, omcirkeld in rode inkt: Samuel Reynolds.
‘Robert heeft een privédetective ingehuurd,’ zei ik.
« Achttien maanden geleden, » bevestigde Patricia. « Vlak na de bruiloft. »
Ze haalde een dik dossier tevoorschijn.
“David Sullivan is een voormalig rechercheur van de politie van Portland. Robert heeft hem een grondig achtergrondonderzoek naar Samuel laten uitvoeren.”
“En Samuel veranderde zijn naam in 2010. Hij werd geboren als Francis Reynolds Jr., maar veranderde zijn naam officieel in Samuel Reynolds toen hij achtentwintig was – zes jaar na het overlijden van zijn vader.”
Ik heb dit verwerkt.
« Om afstand te nemen van het schandaal. »
« Precies. »
« Hij studeerde aan Boston College met een legitieme studiebeurs, behaalde zijn CPA-licentie en bouwde een respectabele carrière op. »
“In 2018 keerde hij terug naar Portland.”
‘In hetzelfde jaar dat Brenda zich aansloot bij die online boekenclub,’ zei ik langzaam, terwijl de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
Patricia knikte.
« Hun toevallige ontmoeting bij Longfellow Books was geen toeval, Diane. Uit Sullivans observaties bleek dat Samuel Brenda’s sociale media al zes maanden in de gaten hield voordat ze elkaar ontmoetten. »
Mijn handen balden zich tot vuisten.
“Hij had haar als doelwit gekozen.”
‘Ja.’ Patricia’s stem was zacht maar vastberaden. ‘En Robert wist het vanaf het allereerste begin. Hij wist het, maar hij kon de opzet niet bewijzen. Hij kon Brenda niet beschermen zonder bewijs.’
‘Dus hij gaf Samuel een baan,’ zei ik verbitterd. ‘Hij haalde hem binnen bij het bedrijf, gaf hem toegang.’
‘Toegang tot de financiën, toegang tot de bedrijfsadministratie,’ corrigeerde Patricia. ‘En toen keek hij toe. Hij wachtte. Hij documenteerde alles.’
Ze haalde nog een map tevoorschijn. Deze zat bomvol papieren.
“En Samuel stelde niet teleur.”
Mijn mond werd droog.
“Wat heeft hij gedaan?”
Patricia spreidde bankafschriften over het bureau uit. Bepaalde transacties waren met een gele markeerstift gemarkeerd. Bedragen waren in rode cirkels aangegeven.
« In de laatste acht maanden van Roberts leven heeft Samuel systematisch geld van de bedrijfsrekening opgenomen. Vijfduizend hier, zevenduizend daar. Altijd met plausibele leveranciersnamen, naar behoren gedocumenteerd. »
Ze wees naar een ingang.
“Morrison Vrijmetselarij. Zesduizend vijfhonderd.”
‘Behalve dat Morrison Masonry niet bestaat,’ zei Patricia botweg. ‘Net zomin als Coastal Concrete Supplies, Portland Plumbing Solutions of een van de andere leveranciers waarvoor Samuel facturen heeft opgesteld.’
Ik staarde naar de cijfers. Ze vervaagden tot één geheel terwijl de woede in mijn borst opwelde.
« Hoe veel? »
“Vijfennegentigduizend.”
Het getal hing in de lucht tussen ons in.
Samuel had vijfennegentigduizend dollar gestolen van het bedrijf van mijn stervende echtgenoot.
‘Er is meer,’ zei Patricia zachtjes.
Ze haalde nog een document tevoorschijn. Een bankafschrift dat ik niet herkende.
“Het geld werd doorgesluisd naar deze tweede rekening. Die werd drie jaar geleden geopend, zes maanden voordat Samuel met Brenda trouwde.”
Mijn oog viel op de namen van de rekeninghouders.
Samuel Reynolds en Barbara Reynolds.
Zijn moeder.
‘Medeondertekenaar van alles,’ fluisterde ik.
‘Dat betekent dat dit geen gelegenheidsdiefstal was, Diane,’ zei Patricia met ijzige stem. ‘Dit was gepland. Mogelijk al vanaf het moment dat Frank Reynolds twintig jaar geleden overleed.’
Ik zakte duizelig achterover in mijn stoel.
Twintig jaar.
Barbara Reynolds had haar zoon opgevoed met haat jegens mijn man, hem verhalen verteld over onrecht en gestolen toekomstperspectieven, hem geleerd Robert te zien als de schurk die hun gezin had verwoest – en samen hadden ze wraak beraamd.
Weet Brenda het?
De vraag ontsnapte me voordat ik hem kon tegenhouden.
Patricia’s gezichtsuitdrukking verzachtte, met een vleugje medelijden.
“Dat is wat we moeten uitzoeken.”
De gevolgen kwamen aan als een fysieke klap.
Mijn dochter. Mijn lieve, goedgelovige Brenda.
Was zij een slachtoffer of een medeplichtige?
‘Robert dacht daar anders over,’ zei Patricia snel, terwijl ze mijn gezichtsuitdrukking las. ‘Hij geloofde dat Samuel haar manipuleerde en haar gebruikte om de erfenis in handen te krijgen.’
Ze haalde nog een document tevoorschijn. Weer een handgeschreven briefje van Robert, gedateerd 15 maart 2023, twee maanden voor zijn dood.
DNA-test. Sullivan beschikt over volledige surveillancegegevens. Mitchell heeft financiële forensische gegevens paraat. Bennett heeft adoptiedocumenten. Anderson zal de genetische testen uitvoeren.
Alles moet in de juiste volgorde gebeuren.
Bescherm Diane. Bescherm Brenda.
Laat ze niet vernietigen wat we hebben opgebouwd.
Robert.
De tranen stroomden over mijn gezicht.
Mijn man lag in pijn te sterven, geconfronteerd met zijn eigen sterfelijkheid, en hij had zijn laatste maanden besteed aan het bouwen van een fort om ons heen.
‘De DNA-test,’ zei ik langzaam. ‘Dat is de aanleiding.’
‘Ja.’ Patricia’s ogen waren fel. ‘Zodra Samuel die test eist, zodra je dat toestemmingsformulier ondertekent, treedt artikel 7 in werking. Hij sluit zichzelf uit van erfrechtelijke aanspraken.’
“Maar dat weet hij niet.”
“Nee. Hij denkt dat hij slim is. Hij denkt dat hij een achterdeur heeft gevonden door te bewijzen dat Brenda biologisch gezien niet zijn dochter is.”
Ik bekeek het bewijsmateriaal dat over Patricia’s bureau verspreid lag. Jarenlange planning. Roberts nauwgezette handschrift. Bankafschriften die Samuels systematische diefstal aantoonden.
‘Wat moeten we doen?’ vroeg ik.
“We lieten hem in de val lopen.”
Patricia’s glimlach was scherp.
“We ondertekenen het toestemmingsformulier. We doen de DNA-test. We laten Samuel denken dat hij wint.”
« En dan – wanneer hij probeert te beweren dat de DNA-test Brenda’s erfenis ongeldig maakt – laten we hem artikel 7 zien. We laten hem het bewijs van de diefstal zien. We laten hem zien dat Robert alles wist. »
Ze boog zich voorover.
“En we zien zijn wereld instorten.”
Ik heb erover nagedacht. De strategie. De timing.
‘Hij zal zich verzetten,’ zei ik. ‘Hij zal beweren dat het testament ongeldig is. Dat Robert niet bij zijn volle verstand was toen hij het herzag.’
‘Laat hem het proberen.’ Patricia tikte op de accordeonmap. ‘Robert heeft drie onafhankelijke psychiaters zijn geestelijke gezondheid laten bevestigen toen hij het herziene testament ondertekende. Het is waterdicht.’
Mijn telefoon trilde. Een sms’je van Brenda.
Mam, mag ik woensdagochtend even langskomen? Ik moet even met je praten. Alsjeblieft.
Ik liet Patricia het scherm zien.
Haar gezichtsuitdrukking betrok.
“Samuel stuurt haar om je onder druk te zetten. Zorg ervoor dat je het formulier ondertekent.”
‘Of misschien twijfelt ze,’ zei ik zachtjes, in de hoop het wanhopig te geloven.
‘Misschien.’ Patricia klonk niet overtuigd. ‘Maar wees voorzichtig, Diane. We weten niet hoe diep ze hierin verwikkeld is.’
Ik wilde schreeuwen dat Brenda er helemaal niets mee te maken had. Dat mijn dochter me nooit zou verraden. Dat Samuel haar had bedrogen, net zoals hij ons allemaal had bedrogen.
Maar ik had haar gezicht maandagavond gezien. De manier waarop ze wegkeek toen Samuel sprak. De ingestudeerde toon van haar woorden.
Je hoeft niet bang te zijn als er niets te verbergen is.
Hoe vaak had Samuel haar al geoefend om dat te zeggen?
Ik heb een sms teruggestuurd.
Natuurlijk, schat. Je kunt altijd langskomen. De deur staat altijd open.
Patricia keek toe terwijl ik typte.
Wat ga je haar vertellen?
‘De waarheid,’ zei ik. ‘Of in ieder geval genoeg ervan.’
“Ik laat Samuel haar niet krijgen. Patricia, zij is mijn dochter.”
‘Ik weet het.’ Patricia’s stem werd zachter. ‘Daarom heeft Robert dit allemaal gebouwd. Omdat hij wist dat je voor haar zou vechten, en hij wilde ervoor zorgen dat je de middelen had om te winnen.’
Ik verliet haar kantoor om 10:30 met een kopie van de accordeonmap, een USB-stick met Roberts surveillancebestanden en de instructie om niets te doen totdat de resultaten van de DNA-test bekend waren.
‘Laat Samuel zijn zet doen,’ had Patricia gezegd. ‘Dan doen wij de onze.’
Terwijl ik door de smalle straatjes van Portland naar huis reed, langs de winkels en restaurants in de oude haven waar Robert en ik vroeger zo graag kwamen, dacht ik aan de jongen die Samuel Reynolds was geworden.
Frankie Jr. was tweeëntwintig jaar oud toen zijn vader stierf.
Had hij Franks lichaam gevonden? Was hij degene die 112 had gebeld?
Wat had Barbara hem in de jaren daarna verteld? Welke verhalen had ze hem ingefluisterd over de man die zijn vader had ontslagen?
Ik had bijna medelijden met hem.
Bijna.
Maar toen moest ik denken aan maandagavond. De kille berekening in zijn ogen. De manier waarop hij Brenda als een marionet had gemanipuleerd.
De manier waarop hij had geprobeerd me te laten bewijzen dat ik het verdiende om haar moeder genoemd te worden.
Alle sympathie die ik mogelijk had gevoeld, verdween op dat moment.
Samuel Reynolds wilde oorlog.
Robert had me een leger gegeven.
Woensdagochtend werd ik wakker door het geluid van een dichtslaande autodeur.
7:15.
Het is nog te vroeg voor bezoekers.
Ik trok mijn badjas aan en liep naar het raam. Brenda’s blauwe Honda stond op mijn oprit.
Mijn dochter zat er nog steeds in, haar handen stevig om het stuur geklemd, ook al was de motor uit. Ze hield haar hoofd gebogen.
Haar schouders trilden.
Ze huilde.
Er is iets in mijn borst opengebarsten.
Dit was nog steeds mijn kleine meisje.
Wat Samuel haar ook had laten doen, welke rol ze ook speelde in zijn plan, ze bleef het vierjarige meisje dat in mijn armen had gehuild na nachtmerries over de dood van haar moeder.
Ik was al beneden en door de voordeur naar buiten voordat ik bewust de beslissing had genomen om te verhuizen.
De oktoberlucht was scherp en snijdend. Ik droeg alleen mijn badjas en pantoffels, maar ik voelde de kou nauwelijks.
Ik opende Brenda’s autodeur.
Ze keek op, haar gezicht was bedekt met tranen, haar ogen rood en opgezwollen.
‘Mam,’ fluisterde ze.
“Kom binnen, schatje. Het is ijskoud buiten.”
Zonder een woord te zeggen volgde ze me het huis in.
Ik zette koffie – de goede soort die ik voor speciale gelegenheden bewaarde – en we gingen aan de keukentafel zitten waar we al duizenden gesprekken hadden gevoerd.
Het ochtendlicht viel op haar gezicht.
Ze zag er ouder uit dan negenendertig. Moe. Getraumatiseerd.
‘Ik kan niet lang blijven,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze haar handen om de mok sloeg die ik haar had gegeven. ‘Samuel denkt dat ik vroeg op school ben voor een vergadering.’
Samuel denkt na.
Altijd wat Samuel denkt.
‘Waarom ben je gekomen, schat?’
Ze gaf niet meteen antwoord, maar staarde in haar koffie alsof die de antwoorden bevatte.
Toen greep ze in haar tas en haalde er een envelop uit. Officieel. Getypt op briefpapier van een advocatenkantoor dat ik niet herkende. Niet van Patricia’s kantoor.
“Ik wil dat je dit ondertekent.”
Nog een toestemmingsformulier.
Formeler dan het exemplaar dat Samuel me maandag had laten zien. Juridische taal. Handtekeningen van getuigen vereist.
Ik pakte het en scande de tekst.
‘Tyler zegt dat dit de officiële versie is,’ zei Brenda met een vlakke stem. ‘Die van maandag was slechts een voorlopige versie. Deze maakt alles juridisch bindend.’
Ik legde het formulier voorzichtig neer.
‘Samuel zegt,’ zei ik met een zachte stem.
Dat was de derde keer dat ze me vertelde wat Samuel zegt.
“Wat zeg je?”
Haar ogen vulden zich met verse tranen.
“Ik zeg dat ik niet meer weet wat ik moet denken.”
Het was het eerste eerlijke wat ze sinds maandag had gezegd.
Ik reikte over de tafel en legde mijn hand over de hare.
‘Vertrouw je Samuel?’ vroeg ik zachtjes.
Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen.
“Hij is mijn echtgenoot.”
“Dat is niet wat ik vroeg.”
Brenda trok haar hand terug en sloeg haar armen om zich heen, in een verdedigende houding. Bang.
‘Het gaat hier niet om vertrouwen, mam. Het gaat om—’ Ze slikte. ‘Het gaat erom iedereen te beschermen. Om de zaken duidelijk te maken. Zegt Samuel.’
‘Lieverd,’ onderbrak ik hem zachtjes maar vastberaden. ‘Houd alsjeblieft op met me te vertellen wat Samuel zegt en vertel me wat jij denkt. Wat je voelt.’
Even zag ik mijn dochter weer. De echte, achter de ingestudeerde zinnen en gecontroleerde reacties.
Haar gezicht vertrok in een grimas.
‘Ik weet het niet,’ barstte het eruit. ‘Ik weet niet wat ik ervan moet denken. Samuel zegt dat dit nodig is voor juridische bescherming, dat het gewoon documentatie is, iets wat elk normaal gezin zou doen om toekomstige conflicten te voorkomen.’
Ze haalde diep adem, haar adem trillend.
“Maar als ik naar je kijk, herinner ik me dat je naast mijn bed zat toen ik longontsteking had. Dat je me leerde autorijden. Dat je me hielp bij het uitzoeken van mijn trouwjurk.”
Haar stem brak.
“En ik vraag me af wat ik aan het doen ben. Wat we aan het doen zijn. Waarom we je vragen iets te bewijzen wat niet bewezen hoeft te worden.”
‘Waarom ben je hier dan, Brenda?’
‘Omdat hij mijn man is,’ zei ze wanhopig. ‘Omdat ik huwelijksgeloften heb afgelegd. Omdat hij zo boos wordt als ik dit probeer te betwisten en zegt dat ik voor jou kies in plaats van voor hem. Voor onze toekomst. Voor—’
Ze stopte abrupt en drukte haar hand tegen haar mond.
‘Waarover?’, vroeg ik voorzichtig.
‘Over het gezin dat we samen zouden kunnen hebben,’ fluisterde ze. ‘Het leven dat we samen zouden kunnen opbouwen. Als ik hem maar gewoon zou vertrouwen en zou stoppen met alles in twijfel te trekken.’
Mijn hart brak voor haar.
Dit was manipulatie volgens het boekje.
Ik had het door de jaren heen bij studenten gezien. De geleidelijke afbrokkeling van zelfvertrouwen. Het vervangen van je eigen gedachten door de stem van iemand anders.
‘Brenda, lieverd, luister naar me,’ zei ik kalm, hoewel de woede door mijn aderen stroomde. ‘Is Samuel altijd al zo geweest, of is hij veranderd?’
Ze keek op, geschrokken door de vragen.
« Hij heeft veel stress gehad door zijn werk, het overlijden van zijn vader en de afwikkeling van de nalatenschap. »
“Dat is niet wat ik vroeg.”
Brenda beet op haar lip, dezelfde nerveuze gewoonte die ze al sinds haar jeugd had.
‘Hij is anders,’ gaf ze uiteindelijk toe. ‘Vooral de laatste paar maanden. Hij is controlerender. Hij checkt mijn telefoon. Hij wil de hele tijd weten waar ik ben. Hij wordt boos als ik tijd met jou of mijn vrienden wil doorbrengen.’
Heeft hij je pijn gedaan?
De vraag kwam er scherp uit.
“Nee. Nee, absoluut niet.”
Ze zocht naar de juiste woorden.
“Hij… hij geeft me gewoon het gevoel dat ik iets verkeerd doe. Alsof ik hem verraad door iets in twijfel te trekken. Alsof ik niet dankbaar genoeg ben voor alles wat hij voor ons doet.”
Typisch taalgebruik van een misbruiker. Het slachtoffer een schuldgevoel aanpraten omdat ze grenzen stelt.
‘Brenda,’ zei ik voorzichtig, ‘wat als ik je vertelde dat Samuel niet is wie hij zegt te zijn?’
Ze keek abrupt op.
‘Wat als ik je vertelde dat je vader iets over hem wist? Iets belangrijks.’
Angst flitste over haar gezicht, maar ook iets anders. Opluchting, misschien, alsof een deel van haar had gewacht tot iemand haar twijfels zou bevestigen.
“Wat wist papa?”
Ik dacht aan de accordeonmap boven. Het bewijs van de diefstal. De connectie met Frank Reynolds. Roberts nauwgezette planning.
Hoeveel moet ik haar vertellen? Hoeveel zou haar juist van me afstoten?
‘Hij wist dat Samuel geheimen had,’ zei ik langzaam. ‘En hij trof maatregelen om jou te beschermen. Om ons allebei te beschermen.’
« Waartegen moeten we beschermd worden? »
Van de man met wie je getrouwd bent.
Ik wilde zeggen: van de zoon van een man die door jouw vader is ontslagen, van twintig jaar wraakplannen.
Maar dat kon ik niet. Nog niet. Niet zonder bewijs dat ze kon zien, aanraken en geloven.
In plaats daarvan pakte ik de pen van de tafel.
“Ik zal het formulier ondertekenen, Brenda.”
Haar ogen werden groot.
“Jij… jij zult dat doen?”
« Ja. »
Ik zette mijn handtekening met zorgvuldige strepen.
