Diane Margaret Harper.
De handtekening die ik al vijfenzestig jaar gebruikte.
“Want je blijft mijn dochter, wat er ook op papier staat. Wat er ook uit een test blijkt.”
Ik schoof het formulier over de tafel.
Onze vingers raakten elkaar aan toen ze het pakte. De hare trilden.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze.
Vervolgens, zachter:
“Het spijt me, mam. Het spijt me zo.”
Ze stond snel op, greep haar tas en probeerde duidelijk haar tranen te bedwingen.
Bij de deur bleef ze staan en keek achterom. Schuldgevoel, verwarring en misschien wel spijt flitsten over haar gezicht.
“Mam, ik—”
‘Ik weet het, schat,’ zei ik. ‘Ik weet het.’
Ze vertrok zonder haar zin af te maken.
Ik keek vanuit het raam toe hoe haar auto wegreed. De achterlichten verdwenen om de hoek.
Ik was haar aan het verliezen.
Samuels manipulatie werkte, hij wist haar beetje bij beetje, door kleine compromissen, van zich af te trekken.
Maar ik zou haar niet zonder slag of stoot verliezen.
Robert had dit zien aankomen. Hij had zich erop voorbereid.
Nu was het mijn beurt om hem nog één keer te vertrouwen.
Ik pakte mijn telefoon en stuurde Patricia een berichtje.
Ik heb getekend. De wedstrijd is begonnen.
Haar antwoord volgde onmiddellijk.
Prima. Nu eens kijken hoe slim Samuel zichzelf nou echt vindt.
Ik ging naar boven, naar mijn slaapkamer. De crèmekleurige envelop lag nog steeds op mijn nachtkastje, de rode zegel van was ving het ochtendlicht op.
Nog niet, dacht ik.
Pas toen ik het nodig had.
Maar binnenkort.
Slapen was onmogelijk nadat Brenda vertrokken was. Ik probeerde in bed te blijven liggen, naar het plafond te staren en te luisteren naar het geluid van het huis om me heen.
Maar elke keer dat ik mijn ogen sloot, zag ik haar gezicht in de deuropening. Die flits van schuldgevoel voordat ze zich afwendde.
Het spijt me, mam.
Waarom? Omdat je aan me twijfelde. Omdat je voor Samuel koos. Omdat je deel uitmaakte van welk plan hij ook had bedacht.
Om middernacht gaf ik het op en ging ik naar beneden, naar Roberts studeerkamer.
De kamer rook nog steeds naar hem. Oude boeken, koffie en de dure bourbon waarvan hij zichzelf op vrijdagavond één glas had gegund.
Zijn leesstoel stond in de hoek, met een deken over één armleuning. Zijn favoriete misdaadromans stonden in alfabetische volgorde op de planken, gesorteerd op auteur.
Ik had er al twee jaar niets aan veranderd. Ik kon het niet verdragen om er iets aan te veranderen.
Nu was ik dankbaar voor die verlamming, want alles was precies zoals hij het had achtergelaten.
Ik deed de bureaulamp aan en opende zijn laptop.
Het wachtwoord was onze trouwdag.
02/81/58/1.
Het scherm gloeide in het donker. Bureaubladpictogrammen verschenen één voor één.
Een map: Voor Brenda.
Nog een: Voor Barbara.
Beide, zo bleek.
Binnenin bevonden zich honderden dossiers: foto’s, documenten, surveillanceverslagen, allemaal geordend op datum, beginnend bij september 2018, zes jaar geleden, voordat Samuel en Brenda elkaar zelfs maar hadden ontmoet.
Ik opende de eerste foto.
Samuel Reynolds zit in een koffiehuis met zijn laptop open. De tijdsaanduiding was 12 september 2018, 15:47 uur. De locatieaanduiding was Arabica, een café in het kunstenaarsdistrict van Portland.
Op zijn scherm, duidelijk zichtbaar op de foto, stond Brenda’s Facebookprofiel.
Mijn handen trilden terwijl ik door de afbeeldingen klikte.
Samuel staat buiten het appartementencomplex van Brenda.
Samuel was de dag voor hun « toevallige » ontmoeting bij Longfellow Books, waar hij de klassieke afdeling bekeek waar Brenda altijd rondsnuffelde.
Samuel praat met een barista, laat hem een foto van Brenda zien en stelt vragen.
Hij had haar gestalkt. Hij had onderzoek naar haar gedaan.
Hij had hun ontmoeting tot in de kleinste details gepland, zelfs welke boeken hij zou veinzen leuk te vinden.
De volgende map had de naam FR background.
Frank Reynolds.
Ik opende het met een gevoel van angst dat zich in mijn maag samenknelde.
Het eerste document was Franks personeelsdossier van Harper Construction. Hij werd in 1998 aangenomen als assistent-projectmanager en in 2001 gepromoveerd tot senior projectmanager.
Uitstekende recensies.
Roberts handgeschreven aantekeningen in de kantlijn.
Uitzonderlijke werknemer. Betrouwbaar. Goede man.
Vervolgens een hiaat in de bestanden.
Toen ze in 2004 de draad weer oppakten, was de toon veranderd.
Rapporten over financiële afwijkingen. Auditbevindingen. Facturen die niet overeenkomen met leveringsgegevens.
Roberts aantekeningen luiden nu: Er ontstaat een patroon. Systematisch. Doelbewust.
Een interne memo van juni 2004.
Frank Reynolds is per direct ontslagen wegens verduistering van bedrijfsgelden: $47.850.
Er is een politierapport opgesteld.
Er zijn geen strafrechtelijke aanklachten ingediend vanwege de familieomstandigheden van FR.
Er is een terugbetalingsplan opgesteld.
Familiale omstandigheden.
Robert was genadig geweest.
Hij had aangifte kunnen doen en Frank naar de gevangenis kunnen sturen.
In plaats daarvan had hij terugbetaling toegestaan om Franks vrouw en zoon te beschermen.
Het volgende document was een politierapport uit november 2004.
Overleden: Frank Andrew Reynolds, 45 jaar.
Doodsoorzaak: zelf toegebrachte schotwond.
Briefje achtergelaten voor familie.
Er wordt geen kwaad opzet vermoed.
Ik drukte mijn hand tegen mijn mond.
Frank had een briefje achtergelaten.
Wat stond er precies in? Had hij Robert de schuld gegeven? Had hij zijn zoon allerlei rechtvaardigingen en beschuldigingen in het hoofd gepraat?
Het dossier bevatte krantenknipsels. De rouwadvertentie die ik in Patricia’s kantoor had gezien, maar ook een artikel uit een lokale krant.
De dood van een lokale man heeft een discussie op gang gebracht over geestelijke gezondheid en baanverlies.
In het artikel werd Franks ontslag slechts terloops genoemd – hij was onlangs werkloos geworden.
Er werd een citaat van Barbara Reynolds aangehaald:
“Mijn man was een goed mens die één fout maakte. Hij verdiende het niet om alles te verliezen.”
Eén fout.
Vijftigduizend dollar over achttien maanden.
En Barbara gaf Robert de schuld dat hij Frank geen tweede kans had gegeven.
Ik klikte door nog meer bestanden.
Foto’s van de jonge Samuel. Schoolgegevens van South Portland High. Een jaarboekfoto.
Francis Reynolds Jr., afgestudeerd in 2000.
Hij was achttien toen zijn vader werd ontslagen.
Hij was tweeëntwintig toen Frank stierf.
Oud genoeg om het te begrijpen.
Oud genoeg om te haten.
De volgende map bezorgde me de rillingen.
SR-stroomactiviteit.
Foto’s van de afgelopen drie jaar.
Samuel en Barbara ontmoetten elkaar maandelijks in een wegrestaurant aan Route 1. Op elke foto had Barbara een notitieboekje bij zich. Ze zaten dicht bij elkaar, duidelijk iets aan het plannen.
Meer foto’s.
Het appartement van Samuel voordat hij bij Brenda introk. De muren waren bedekt met papier.
Ik zoomde in.
Bouwtekeningen van Harper Construction.
Financiële overzichten.
Roberts schema.
Foto’s van Brenda.
Foto’s van mij.
Dit was niet zomaar wraak.
Dit was een obsessie.
Een submap: Levensverzekeringen.
Ik klikte erop.
Mijn handen zijn gevoelloos geworden.
Beleidsdocumenten.
Een levensverzekering op Brenda. $500.000.
Standaard voor jonge getrouwde stellen.
Maar er was een tweede polis. Hetzelfde bedrag. Dezelfde begunstigde: Samuel Reynolds.
Deze was achttien maanden geleden verwijderd – voordat Robert ziek werd.
En er was een tweede begunstigde vermeld voor het geval Samuel zou overlijden.
Barbara Reynolds.
Ik staarde naar het scherm.
Waarom zouden ze twee polissen nodig hebben, tenzij…?
Tenzij ze iets van plan waren.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Patricia.
‘Heb je Roberts dossiers al bekeken?’
Ik heb haar gebeld.
‘Ik kijk nu even rond,’ zei ik, mijn stem trillend. ‘Patricia, er zijn levensverzekeringen. Twee ervan op Brenda.’
‘Ik weet het,’ zei ze somber. ‘Blijf zoeken. Er is meer.’
Ik klikte door naar de volgende submap.
Zoekgeschiedenis.
Mijn maag draaide zich om.
Gedownload van Samuels computer, volgens de bestandsnotities.
Daterend van de afgelopen zes maanden.
Onvindbare vergiften in de VS.
Hoe ensceneer je een zelfmoord om een levensverzekeringsuitkering te verkrijgen?
Zelfmoordclausule.
Forensisch onderzoek naar vergiftiging.
Methoden voor het verwijderen van digitale sporen.
‘Oh mijn God,’ fluisterde ik.
Nu zie je het, zei Patricia zachtjes.
“Het gaat hier niet alleen om geld, Diane. Samuel was van plan Brenda te vermoorden.”
De kamer draaide rond.
“We moeten het haar nu meteen vertellen. We moeten—”
‘We moeten slim zijn,’ onderbrak Patricia vastberaden. ‘Als we Samuel rechtstreeks confronteren, zou hij kunnen verdwijnen. Of erger nog, hij zou zijn plannen kunnen versnellen.’
“Maar Brenda is voorlopig veilig. Hij heeft haar in leven nodig tot na de DNA-test. Totdat hij denkt dat hij de erfenis veiliggesteld heeft.”
Ik wilde schreeuwen. Brenda grijpen en haar opsluiten in dit huis, waar Samuel haar niet kon aanraken.
‘Wat wilde Robert dat we deden?’ vroeg ik, terwijl ik mezelf dwong om adem te halen.
‘Wacht op de DNA-test,’ zei Patricia. ‘Laat Samuel zich eerst vastleggen op zijn plan. Leg alles vast.’
‘En ondertussen,’ zei ik met een trillende stem, ‘woont mijn dochter bij een man die van plan is haar te vermoorden.’
« Een man die pas in actie komt als hij denkt dat hij gewonnen heeft, » zei Patricia. « Roberts aantekeningen geven aan dat Samuel eerst de DNA-resultaten nodig heeft. Hij moet Brenda’s onwettigheid bewijzen voordat hij verder kan gaan met de verzekeringsfraude. »
Ik klikte door nog meer bestanden.
Er zijn concepten gevonden.
Daadwerkelijke concepten van een zelfmoordbrief, geschreven in Brenda’s eigen woorden.
Ik kan niet langer met deze leugen leven. Het besef dat ik nooit echt haar dochter ben geweest, is te veel. Het spijt me. Vergeef me alsjeblieft.
Gal steeg op in mijn keel.
‘Hij heeft haar afscheidsbrief geschreven,’ fluisterde ik.
Patricia.
“Hij schreef op hoe ze zou sterven.”
« Ik weet. »
“En we gaan hem stoppen.”
« Hoe? »
‘Door hem te laten denken dat hij wint,’ zei ze. ‘Door alles te documenteren. Door te wachten tot hij zijn zet doet.’
Ze hield even stil.
“En door erop te vertrouwen dat Robert wist wat hij deed.”
Uiteindelijk heb ik opgehangen, maar ik kon mijn ogen niet van het scherm afwenden.
Het bewijsmateriaal was overweldigend. Systematisch. Angstaanjagend.
Samuel had hier jarenlang aan gewerkt om dit te plannen.
Niet alleen de diefstal.
Het gaat niet alleen om het toe-eigenen van de erfenis.
Moord.
Beschrijf het als zelfmoord, ingegeven door de ontdekking dat ze niet echt mijn dochter was.
Incasseer het verzekeringsgeld.
Verzamel wat hij naar eigen zeggen rechtmatig toekwam in de nalatenschap.
Verdwijn dan samen met Barbara.
De oktoberzon kwam hoger aan de hemel te staan buiten het studeerkamerraam. Het licht viel op Roberts stoel. Op zijn boeken. Op zijn zorgvuldige aantekeningen.
Hij wist dit allemaal. Elk detail. Elk afschuwelijk stukje.
En in plaats van te handelen vanuit woede of angst, had hij een val gezet die zo perfect was dat Samuel hem pas zou zien als het te laat was.
Maar één vraag bleef me bezighouden.
Hoeveel wist Brenda?
Woensdag had me laten zien dat ze twijfelde. Vragen stelde. Bang was voor haar eigen man.
Maar twijfelen was niet hetzelfde als weten.
Als ik haar alles vertelde – haar de zoekgeschiedenis liet zien, de concepten van de zelfmoordbrief, het moordplan – zou ze me dan geloven?
Of zou Samuel haar ervan overtuigen dat ik loog? Dat ik manipuleerde? Dat ik probeerde hen uit elkaar te drijven?
Ik moest voorzichtig zijn.
Ik moest slim zijn.
Ik moest doen wat Robert had gedaan.
Wacht op het juiste moment.
Bouw de zaak op.
Laat Samuel zich volledig vastleggen, zodat hij niet meer kon ontsnappen.
Ik vond nog een map diep weggestopt in Roberts archief.
Vrijdag.
De datum was vastgesteld op vrijdagochtend, over drie dagen.
10:00 uur, Portland Genetic Center aan Congress Street.
De afspraak voor de DNA-test.
Robert had het achttien maanden geleden al ingepland.
De bevestigingsmail bevond zich in de map, samen met gedetailleerde aantekeningen over de timing van de procedure en wat er zou gebeuren nadat de resultaten binnen waren.
De resultaten werden 72 uur na de test bekendgemaakt.
Maandag, ongeveer 10:00 uur ‘s ochtends
Kritieke periode.
Samuel zal denken dat hij gewonnen heeft.
Hij zal in actie komen.
Patricia moet artikel 7 onmiddellijk openbaar maken.
Sullivan zal aanwezig zijn met alle bewijsstukken van de surveillance.
De politie is vooraf op de hoogte gesteld.
Arrestbevelen gereed.
Robert had elk moment tot in de puntjes gepland.
Mijn man – de eigenaar van het bouwbedrijf die gebouwen tot op een zestiende van een inch nauwkeurig ontwierp – had deze val met dezelfde precisie gebouwd.
Het enige wat ik hoefde te doen was opdagen, de formulieren ondertekenen, de test afleggen en toekijken hoe Samuel Reynolds zichzelf te gronde richtte.
Ik sloot de laptop toen de zon volledig opkwam boven Portland.
De crèmekleurige envelop op mijn nachtkastje trok mijn aandacht.
Nog niet.
Maar binnenkort.
Als het juiste moment daar was, als ik Roberts laatste woorden nodig had, dan opende ik het.
Voorlopig had ik drie dagen om me voor te bereiden.
Drie dagen om Brenda te beschermen zonder te onthullen wat ik wist.
Drie dagen om Samuel te laten geloven dat hij aan het winnen was.
Het zouden de langste drie dagen van mijn leven worden.
Maar Robert had me alles gegeven wat ik nodig had.
En ik wilde niet dat onze dochter in de val zou lopen die voor een roofdier bedoeld was.
Vrijdagochtend was het koud en zonnig.
Ik stond om 7:00 uur ‘s ochtends voor de badkamerspiegel en bestudeerde de vrouw die me aankeek.
Vijfenzestig jaar oud. Grijs haar, dat ik niet meer verfde sinds Robert overleed. Rimpels rond mijn ogen van drieënveertig jaar lang glimlachen naar de man van wie ik hield.
Zag ik eruit als iemand die met een wattenstaafje uit het leven van haar dochter gewist kon worden?
Het Portland Genetic Center was een strak gebouw van glas en staal aan Congress Street. Modern. Onpersoonlijk.
Precies zo’n plek waar je familiebanden reduceert tot chromosomen en merkers.
Ik ben om 9:05 door de draaideur naar binnen gegaan.
De wachtkamer rook naar desinfectiemiddel en angst. Grijze stoelen stonden keurig in rijen langs de muren.
In de hoek van het aquarium borrelde het water. Felgekleurde tropische vissen zwommen in cirkels rond, zonder ergens heen te gaan.
Het ochtendlicht stroomde door de ramen van vloer tot plafond naar binnen.
Ze waren er al.
Samuel stond in een antracietkleurig pak bij de receptie, met zijn telefoon in de hand. Zelfs vanaf de andere kant van de zaal kon ik de nauwelijks te bedwingen energie in zijn houding zien.
Verwachting. Opwinding.
Hij dacht dat dit zijn overwinningsdag was.
Brenda zat in een van die grijze stoelen en staarde in het niets. Haar handen gevouwen in haar schoot, haar knokkels wit.
Ze droeg een donkerblauw vest over een witte blouse. Geen make-up.
Haar ogen waren rood omrand, maar droog.
Ze had gehuild, maar ze had zich herpakt voordat ze hierheen kwam.
Mijn dochter keek niet op toen ik binnenkwam, maar haar schouders spanden zich aan.
Ze wist dat ik daar was.
Samuel keek wel op.
