‘Nee, dat kan niet. Hoe kun je het je veroorloven om mijn schuld over te nemen? Hij was het toch? Het was Sterling.’
‘Wie erachter zit, doet er niet toe,’ zei ik.
“Waar het om gaat, is dat ik nu uw schuldeiser ben. En volgens de voorwaarden van uw lening heb ik het recht om de onmiddellijke overgave van alle onderpandgoederen te eisen ter voldoening van de schuld.”
Ik keek rond in het vervallen kantoor.
“Deze werkplaats en een paar roestige graafmachines zullen niet volstaan.”
‘Ah, maar je ouders wonen toch nog in Ohio?’
« In de hypotheekakte staat duidelijk vermeld dat het onroerend goed en de grond toebehoren aan de heer Walter en mevrouw Carol Miller. »
Bij de vermelding van zijn ouders brak er pure paniek uit.
Hij stormde op me af en probeerde mijn arm te grijpen, maar ik deed een stap achteruit.
Twee van Alex’s beveiligers, die buiten stonden te wachten, grepen onmiddellijk in om hem de weg te versperren.
“Ava, ik smeek je.”
Kevin zakte in elkaar op de grond en snikte harteloos.
“Wat je ook wilt, ik geef het je. Neem het bedrijf. Neem alles. Maar raak alsjeblieft het huis van mijn ouders niet aan.”
“Ze zijn oud. Ze zijn kwetsbaar. Als ze erachter komen dat de bank hun huis wil veilen, zullen ze er kapot van zijn.”
Toen ik de man die ooit mijn echtgenoot was zo vernederd op de grond zag liggen, voelde ik geen enkele voldoening, alleen maar walging.
Hij gebruikte zijn ouders als schild voor zijn eigen mislukkingen, nadat hij degene was geweest die hun huis had vergokt.
‘Toen je me erin luist om die scheidingspapieren te tekenen, had je er toen wel aan gedacht dat ik op straat zou belanden?’ vroeg ik, mijn stem scherp als een scalpel.
‘Toen je vreemdging met Melanie, heb je er toen wel eens aan gedacht hoe ik me zou voelen?’
‘Ik had het mis. Melanie heeft me gemanipuleerd,’ stamelde hij.
“Ze zei: ‘Als ik haar help met het witwassen van dit ene bedrag, hebben we miljoenen om te verdelen.’ Ik was verblind door hebzucht.”
« Ava, geef me alsjeblieft, ter wille van onze tien jaar samen, een kans om te leven. »
‘Onze tien jaar samen eindigden op het moment dat je die papieren indiende,’ zei ik.
Ik draaide me om.
“Ik geef je twee opties.”
“Ten eerste: u draagt alle aandelen van Ku Construction, en dat nieuwe stuk grond, aan mij over als betaling van de schuld.”
“Ten tweede: morgen zullen mijn advocaten een procedure tot gedwongen verkoop van het huis van uw ouders starten.”
Kevin keek op, zijn gezicht lijkbleek.
“Dat land is het laatste wat ik nog heb.”
‘Je hebt geen onderhandelingsmacht,’ zei ik.
“Je hebt vijf minuten om te beslissen.”
Ik keek op mijn horloge.
Elke tik galmde in de zware stilte als een hamer die Kevins zenuwen trof.
‘Ik teken wel,’ fluisterde hij, zijn hoofd gebogen in verslagenheid.
“Ik teken.”
Ik gaf een teken aan mijn advocaat, die klaarstond met de voorbereide documenten.
Kevin pakte de pen, zijn hand trilde, en ondertekende elke pagina.
Elke handtekening leek hem leeg te zuigen.
Toen ik de ondertekende documenten in mijn handen hield, voelde ik een enorme opluchting.
Ik had teruggenomen wat van mij was.
En, nog belangrijker, ik had hem de mogelijkheid ontnomen om nog meer misdaden te plegen.
‘Je bent nu blut, Kevin,’ zei ik.
Mijn laatste woorden tegen hem voordat ik de deur uitliep.
“Probeer een eerlijk leven te leiden. Laat je ouders niet langer lijden.”
Buiten wachtte Alex in de auto.
Hij glimlachte even naar me.
« Afgerond. »
‘Het is klaar,’ zei ik.
Ben je gelukkig?
Ik leunde met mijn hoofd achterover tegen de leren stoel en keek naar de drukke straten van de stad.
“Niet blij. Maar het voelt wel rechtvaardig.”
Mijn persoonlijke wraak was voor de helft voltooid, maar de oorlog tegen Melanie en het witwasimperium achter haar was nog maar net begonnen.
Kevin was slechts een pion.
Melanie was de koningin.
En ik wist dat ze niet langer zou zwijgen nu haar pion van het bord was gehaald.
Ik heb geen tijd verspild met het vieren van mijn overwinning op Kevin.
Hij was slechts een pion op het grote schaakbord dat door Melanie werd bestuurd.
De echte vijand loerde nog steeds in de schaduwen.
En om haar uit haar schuilplaats te lokken, had ik nog een pion nodig – iemand die ooit Melanie’s meest vertrouwde vriendin was.
Brenda.
Nadat Brenda was ontslagen bij Sterling Logistics, bleek ze geen werk meer te kunnen vinden.
Met een ontslag wegens professioneel wangedrag op haar naam, wilde geen enkel gerenommeerd bedrijf haar aannemen.
Ik heb een privédetective ingeschakeld om haar te volgen en ontdekte dat ze in een vervallen huurhuis aan de rand van de stad woonde en dagelijks werd lastiggevallen door woekeraars vanwege haar gokschulden.
Het was tijd voor mijn volgende stap.
Woensdagmiddag reed ik naar een rustig café in Queens, waar ik met Brenda had afgesproken.
Toen ik binnenkwam, zat ze ineengedoken in een hoek, haar handen trillend om een glas water.
Ze zag er twintig jaar ouder uit dan toen ze de autoritaire chef van de boekhouding was geweest.
Toen ze me zag, vulden haar ogen zich met angst.
Ze stond op en begon te rennen.
‘Ga zitten,’ zei ik, mijn stem kalm maar vastberaden genoeg om haar op haar plek te houden.
« Als u die deur uitloopt, stuur ik dit dossier onmiddellijk door naar het openbaar ministerie. »
Ik legde een bruine envelop op tafel.
Brenda staarde ernaar en slikte moeilijk.
‘Wat? Wat wil je?’
“Ik ben ontslagen. Ik heb niets meer over. Neem—”
‘Je bent misschien ontslagen, maar je misdaden blijven bestaan,’ zei ik, terwijl ik de envelop opende en er verschillende documenten uithaalde.
« Dit is bewijs dat u de afgelopen drie jaar samengewerkt heeft met een autoreparatiebedrijf om de onderhoudskosten voor het vrachtwagenpark van het bedrijf kunstmatig op te blazen. Het totale bedrag dat u persoonlijk in uw zak heeft gestoken, bedraagt meer dan tweehonderdduizend dollar. »
“Dat is zware diefstal, Brenda. De richtlijn voor de strafmaat is vijf tot vijftien jaar gevangenisstraf.”
Het bloed trok uit haar gezicht weg.
Ze gleed van haar stoel en knielde vlak naast de tafel neer.
« Mevrouw Sterling, heb alstublieft medelijden. Ik heb een bejaarde moeder en een jonge zoon. Ik kan niet naar de gevangenis. Ik heb al dat geld vergokt. Ik kan het niet terugbetalen. »
Ik keek zonder een greintje medelijden naar de huilende vrouw voor me, maar mijn verstand zei me dat dit een gouden kans was.
‘Sta op. Ik ben hier niet gekomen om naar je gejammer te luisteren.’
“Ik kan dit oplossen, en ik kan je zelfs helpen je woekeraars af te betalen.”
“Op één voorwaarde.”
Brenda keek op, met een sprankje hoop in haar ogen.
“Welke aandoening?”
“Ik doe alles wat je zegt, zolang ik maar niet in de gevangenis beland.”
‘Ik wil dat jij mijn spion bent,’ zei ik, terwijl ik mijn stem verlaagde en haar recht in de ogen keek.
“Ik weet dat je nog steeds contact hebt met Melanie. Ze heeft iemand nodig die ze vertrouwt om haar transacties via informele kanalen af te handelen, nu ze niemand bij Sterling meer kan inschakelen.”
“Ik wil dat je naar haar teruggaat, doet alsof je haar trouw bent en mij op de hoogte houdt van al haar bewegingen.”
Brenda aarzelde.
Ze wist hoe meedogenloos Melanie kon zijn.
Maar de angst voor de gevangenis was groter.
“Als Melanie erachter komt, maakt ze me af.”
‘Als je dit niet doet, staat de politie morgen voor je deur,’ zei ik koud.
‘Bovendien heeft Melanie je in de steek gelaten zodra je ontslagen werd. Toch?’
“Heeft ze je ook maar één dollar aangeboden om je schulden af te lossen? Of heeft ze je behandeld als een afgedankt werktuig?”
Mijn woorden raakten een gevoelige snaar.
Brenda balde haar vuisten, haar uitdrukking veranderde van angst naar wrok.
“Je hebt gelijk. Die ondankbare—”
“Ik heb haar geholpen met het verplaatsen van miljoenen, en toen ik in de problemen kwam, nam ze mijn telefoontjes niet eens meer op.”
“Prima. Ik doe het. Wat moet je weten?”
‘Ik moet weten waar Melanie haar bezittingen naartoe verplaatst,’ zei ik.
« Ik heb informatie dat ze alles aan het liquideren is en heel snel aan contant geld aan het komen is. »
Brenda keek stiekem om zich heen en boog zich toen voorover om te fluisteren.
“Ze is iets groots aan het plannen. Ze heeft panden in Miami en de Hamptons verkocht en daarmee zo’n dertig miljoen dollar aan contanten opgehaald.”
« Ze is van plan om het geld aanstaande vrijdagmiddag over te maken naar een schijnvennootschap op de Kaaimaneilanden, onder het mom van een contract voor beleggingsadvies. »
« Zodra het geld is overgemaakt, vliegt ze daarheen om er permanent te gaan wonen, waardoor Sterling de gevolgen in de VS moet opvangen. »
Dertig miljoen.
Een duizelingwekkend bedrag.
Als Melanie dit voor elkaar zou krijgen, zou Sterling Logistics een zware klap te verwerken krijgen.
De kasstroom zou ernstig worden belemmerd.
En, nog belangrijker, ze zou er zonder gevolgen vanaf komen.
Weet je welke bank ze gebruikt voor de transactie?
“Global Trust Bank, het filiaal in Midtown. Ze heeft een goede band met de filiaalmanager daar, dus die zal de internationale overschrijving voor haar versnellen.”
Ik glimlachte.
Deze informatie was van onschatbare waarde.
“Uitstekend. Blijf haar in de gaten houden en laat me precies weten wanneer ze de overdracht start.”
“Als dit voorbij is, vernietig ik je dossier en geef ik je een bonus om een nieuw leven te beginnen.”
Brenda knikte gretig.
Ik stond op, liet contant geld achter voor de drankjes en liep weg.
De middagzon wierp mijn lange schaduw op de stoep.
In mijn gedachten vormde zich nu een perfect net.
Deze vrijdag zou een zeer gedenkwaardige dag worden voor Melanie.
Vrijdagmiddag was de spanning op mijn kantoor om te snijden.
Buiten beukte een stortbui tegen de ramen alsof die de stilte binnen probeerde te doorbreken.
Ik zat voor mijn monitor, waarop het dashboard voor cashmanagement van Sterlings zakelijke banksysteem werd weergegeven.
Alex zat tegenover me op de stoel en draaide gedachteloos met een pen, zijn ogen gefixeerd op zijn telefoon.
We wachtten op een berichtje van Brenda.
14:30 uur
Nog niets.
Om een internationale overschrijving dezelfde dag nog te kunnen verwerken, moest Melanie deze vóór de deadline uitvoeren.
Het SWIFT-systeem sluit doorgaans rond 15:30 of 16:00 uur voor verwerking op dezelfde dag.
Daarna zou de transactie worden aangehouden tot de volgende werkdag.
Voor een voortvluchtige zoals Melanie was één dag een eeuwigheid vol risico.
14:45 uur
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van Brenda.
“Ze is net bij de bank aangekomen. Ze gaat naar de VIP-ruimte om de filiaalmanager te ontmoeten.”
‘De vis zit in het net,’ zei ik tegen Alex.
“Ze is bij de bank.”
Alex knikte, met een sombere blik op zijn gezicht.
“Weet je zeker dat je het kunt tegenhouden? Zodra dat geld de VS verlaat, is het voorgoed weg.”
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik.
“Het vangnet is al gespannen.”
Ik opende een nieuw chatvenster en stuurde een bericht naar Mark, het hoofd van de afdeling zakelijk bankieren bij Global Trust en een oude studiegenoot van de business school.
Ik had hem al gewaarschuwd voor een mogelijk frauduleuze transactie met betrekking tot Melanie’s rekening.
Als CFO van Sterling Logistics had ik het recht om een onderzoek aan te vragen naar ongebruikelijke transacties van rekeningen die gelieerd waren aan een belangrijke aandeelhouder die betrokken was bij een juridisch geschil.
15:10 uur
Er verscheen een systeemmelding.
Er was zojuist een overschrijving van dertig miljoen dollar gestart vanaf Melanie’s privérekening.
Onderwerp: betaling voor beleggingsadviescontract nummer 01-2023.
Begunstigde: Sunny Horizon Investments Corp., Caymaneilanden.
‘Dit is het,’ zei ik, terwijl ik naar het scherm wees.
De transactiestatus was in afwachting van goedkeuring.
Ik heb Mark meteen gebeld.
“Mark, hier is Ava. De overschrijving van dertig miljoen is net binnen. Dat is het verduisterde geld waar ik je over vertelde.”
“Je moet het nu blokkeren.”
Ik hoorde aan de andere kant van de lijn hectisch getyp.
