‘Ik zie het, Ava. Dat is een enorm bedrag. Maar het filiaal dringt aan op onmiddellijke goedkeuring. De manager beroept zich op haar VIP-status en beweert dat alle documenten in orde zijn.’
« Als ik het zonder reden blokkeer, krijg ik een flinke klacht. »
‘De documenten zijn vals. Sunny Horizon is een lege huls,’ zei ik, mijn stem scherp en dringend.
« Ik fax u hierbij een spoedbevel van de stadsrechtbank om alle bezittingen van Melanie te bevriezen in afwachting van de oplossing van ons geschil over de verdeling van de bezittingen na de scheiding. »
« Gebruik gewoon het excuus van een overtreding van de regelgeving om de transactie tegen te houden. Je hoeft het alleen maar uit te stellen tot na 15:30 uur, en dan is ze klaar. »
‘Goed. Ik vertrouw je,’ zei Mark.
“Ik stuur het door naar de compliance-afdeling voor een grondige beoordeling. Dat duurt minstens twee uur. De deadline is verstreken.”
« Zelfs God zou die draad er vandaag de dag niet doorheen kunnen krijgen. »
Ik hing op en liet een zucht van verlichting los waarvan ik niet wist dat ik die had ingehouden.
Op mijn scherm veranderde de transactiestatus van ‘in afwachting van goedkeuring’ naar ‘onder beoordeling’.
In de VIP-ruimte van de bank kon ik me de chaos wel voorstellen.
Melanie zal wel heel erg nerveus zijn.
Het was 15:20 uur.
Nog maar tien minuten.
Brenda stuurde opnieuw een berichtje.
“Ze schreeuwt tegen het bankpersoneel en eist dat ze met de CEO spreekt. Haar gezicht is knalrood.”
Ik heb een sms teruggestuurd.
“Laat haar maar schreeuwen. De CEO zit nu met mij in een vergadering.”
Er was natuurlijk geen vergadering.
Maar ik kende de bankprotocollen.
Zodra een transactie als hoog risico wordt aangemerkt, durft niemand die meer goed te keuren, zeker niet met de strenge anti-witwasregelgeving.
15:30 uur
Het SWIFT-systeem is voor vandaag gesloten.
De overschrijving van Melanie werd officieel afgewezen met de volgende reden: de transactie vereist aanvullende documentatie; verificatie van de rechtmatige herkomst van de gelden.
Het geld stond nog steeds op haar rekening, maar was nu geblokkeerd.
Ze kon het niet overdragen.
Ze kon het niet terugtrekken.
Het zat gevangen.
Alex keek me vol bewondering aan.
Hij stond op, schonk twee glazen wijn in en gaf er één aan mij.
« Gefeliciteerd. Een perfecte knock-out. »
“Je hebt niet alleen geld bespaard, maar je hebt ook haar vluchtroute afgesneden.”
Ik draaide het glas rond, de rode vloeistof glinsterde als het bloed van een vijand.
“Het is nog niet voorbij.”
“Wanneer een dier in het nauw gedreven wordt, keert het zich tegen zijn eigen soortgenoten.”
“Melanie heeft net dertig miljoen verloren. De eerste persoon die ze de schuld zal geven is Kevin.”
“Laten we achterover leunen en de volgende akte bekijken.”
Zoals ik al voorspelde, bracht het faillissement van de bank Melanie in een woedende spiraal.
Ze kon niet geloven dat haar perfecte ontsnappingsplan op het laatste moment was gedwarsboomd door een technisch probleem.
Terwijl ze woedend de bank uitstormde, kreeg ze een telefoontje van Kevin.
Mijn ex-man verkeerde in een wanhopiger toestand dan ooit.
Nadat hij zijn bezittingen aan mij had overgedragen, werd hij lastiggevallen door de woekeraars van wie hij geld had geleend om zijn gokverslaving te financieren.
Ze hadden het huis van zijn ouders in Ohio omsingeld.
Hij zat ondergedoken in een goedkoop motel en belde Melanie in paniek op.
« Ze dreigen mijn hele familie te vermoorden als ik ze vanavond niet vijfhonderdduizend euro terugbetaal. »
“Alsjeblieft, leen me gewoon iets. Ik zal je levenslang tot slaaf zijn. Ik betaal het je terug.”
Melanie, die al woedend was over haar bevroren dertig miljoen, ontplofte.
« Hou je mond, jij nutteloze idioot! » schreeuwde ze in de telefoon.
Alle sporen van haar verfijnde façade zijn verdwenen.
“Ik zit zelf ook flink in de problemen. Jouw zielige ex-vrouw heeft het voor elkaar gekregen om mijn rekeningen te laten blokkeren.”
“Je bent een waardeloze parasiet.”
« Als je niet zo dom was geweest om zo snel te scheiden, had ze niet de mogelijkheid gehad om dit te doen. »
‘Waar heb je het over?’ Kevin was stomverbaasd.
“Wat heeft Ava hiermee te maken?”
“Vraag het haar zelf. Zij is degene die mijn geldovermaking heeft geblokkeerd.”
“Jullie zijn twee handen op één buik. Bel me nooit meer.”
Melanie hing op en blokkeerde zijn nummer.
Ze stapte in haar auto en gaf de chauffeur opdracht haar naar haar privévilla te brengen, waar ze haar resterende waardevolle bezittingen bewaarde: sieraden en diamanten.
Ze moest een andere uitweg vinden.
Misschien over land, de Canadese grens over.
Aan de andere kant van de lijn liet Kevin de telefoon vallen.
Zijn laatste hoop was vervlogen.
Hij zakte neer op de vloer van de vieze motelkamer, omringd door lege bekertjes instantnoedels.
Hij was alles kwijt.
Zijn vrouw.
Zijn huis.
Zijn carrière.
En nu zijn minnares.
De vrouw van wie hij dacht dat ze hem tot koning zou maken.
Vanuit de gang hoorde hij zware voetstappen en boze kreten.
“Kevin, waar ben je? Kom tevoorschijn. Je kunt je niet eeuwig voor ons verstoppen.”
Doodsbang keek Kevin uit het raam.
De derde verdieping.
Niet hoog genoeg om hem te doden, maar wel hoog genoeg om zijn benen te breken.
Er was geen ontsnapping mogelijk.
In zijn wanhoop kwam een bekend, laf idee op: een blessure veinzen om aan verantwoordelijkheid te ontkomen.
Hij pakte een klein fruitmesje van tafel en maakte een oppervlakkige snede in zijn pols – genoeg om bloed te laten vloeien, maar niet levensbedreigend.
Vervolgens ging hij op de grond liggen en veinsde een epileptische aanval.
Hij wist dat als hij met spoed naar de eerste hulp moest, de woekeraars het niet zouden durven om in een ziekenhuis een scène te maken, en dat de politie dan wel moest ingrijpen.
Toen de boeven de deur intrapten, troffen ze hem aan in een plas bloed – voornamelijk ketchup van een pakje noedels dat hij voor de show over zichzelf had gesmeerd.
In paniek bij de gedachte aan een aanklacht wegens moord, sloegen ze op de vlucht.
De moteleigenaar snelde naar binnen, zag wat er aan de hand was en belde meteen 112.
Kevin werd naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gebracht.
Hij lag op de brancard, zijn ogen dichtgeknepen, maar zijn oren open, luisterend.
‘Ik ben veilig,’ dacht hij.
“In ieder geval voor vanavond.”
Maar hij wist niet dat Alex’s mensen me vrijwel direct op de hoogte hadden gebracht van zijn zelfmoordpoging.
‘Hij speelt een toneelstukje,’ zei ik, terwijl ik de beveiligingsbeelden van het motel op mijn tablet bekeek.
De manier waarop hij ketchup op zijn arm smeerde was ronduit zielig.
‘Wat wil je doen?’ vroeg Alex, terwijl hij zijn stropdas rechtzette.
“Een oude vriend bezoeken? Dat moeten we doen.”
“We waren tenslotte tien jaar getrouwd. Bovendien moet ik hem nog een laatste recept voorschrijven om hem van zijn waanideeën af te helpen.”
De spoedeisende hulp rook sterk naar ontsmettingsmiddel.
Kevin lag in bed, zijn pols verbonden, met een zuurstofmasker op zijn gezicht.
Hij veinsde een diepe coma, maar ik merkte dat de hartmonitor constant piepte – alleen iets sneller door de spanning.
Alex en ik liepen naar binnen.
Ik was geheel in het zwart gekleed en droeg een boeket witte chrysanten – bloemen voor een begrafenis.
Alex stond naast me met een zwarte leren aktetas in zijn hand.
Een verpleegster probeerde ons tegen te houden, maar Alex liet een kaart van een weldoener van het ziekenhuis zien.
Sterling Logistics was een belangrijke donor.
De verpleegster boog haar hoofd en vertrok stilletjes, waarna ze de deur achter zich sloot.
Ik liep naar het bed en zette de witte bloemen op het nachtkastje.
Het tikken van mijn hakken op de linoleumvloer was het enige geluid.
‘Hou op met doen alsof, Kevin. Je acteert vreselijk,’ zei ik kalm.
Hij bleef roerloos, maar zijn oogleden fladderden.
Hij probeerde het langer vol te houden dan ik.
‘Goed. Als je niet wakker wordt, praat ik wel met het lijk,’ zei ik, terwijl ik een stoel aanschoof.
« De dokter zei dat de snijwond op je pols oppervlakkig was. Drie hechtingen. »
“Maar de ziekte van lafheid waaraan je lijdt, daar is geen genezing voor.”
Toen Kevin doorhad dat de schijn was opgehouden, opende hij langzaam zijn ogen en verwijderde het zuurstofmasker.
Hij staarde Alex en mij aan met een mengeling van haat en angst.
‘Wat doen jullie hier? Zijn jullie komen kijken of ik al dood ben?’
‘Je zou te gemakkelijk sterven,’ zei Alex vanaf het voeteneinde van het bed.
“We zijn gekomen om jullie goed nieuws te brengen.”
“Die woekeraars die het op je gemunt hadden? De politie heeft gisteravond hun hele operatie opgerold.”
Kevins ogen begonnen te stralen.
‘Echt? Dus ik ben veilig. Veilig voor hen?’
Ik glimlachte.
Een glimlach die Kevin ooit engelachtig noemde, is nu zo scherp als een chirurgisch mes.
‘Veilig voor hen,’ knikte ik.
“Maar niet volgens de wet.”
Ik knikte naar Alex.
Hij opende zijn aktetas en haalde er een document uit met het officiële zegel van de belastingdienst.
« Dit is een formele kennisgeving van een strafrechtelijk onderzoek naar Ku Construction wegens belastingontduiking. »
« Het totale bedrag, inclusief boetes voor frauduleuze facturering, komt uit op bijna vijf miljoen dollar. »
« De onderzoekers hebben al voldoende bewijs dat u valse facturen kocht van een netwerk van schijnbedrijven dat werd gerund door de familie van Melanie. »
Kevin schoot overeind en vergat de pijn in zijn pols.
“Nee. Ik was niet de enige. Het was Melanie. Zij zei dat ik het moest doen. Ik heb alleen de papieren getekend.”
‘U hebt getekend,’ antwoordde ik koeltjes, ‘wat betekent dat u wettelijk verantwoordelijk bent.’
“Melanie is slim. Haar naam staat op geen enkel document dat met uw bedrijf te maken heeft. Elke handtekening, elk zegel behoort toe aan de directeur – Kevin Miller.”
‘Wie denkt u dat een jury zal geloven? Een wanhopige man met schulden zoals u?’
“Of het zwart-wit bewijsmateriaal?”
Kevin beefde, het zweet liep over zijn gezicht.
Hij staarde naar de poorten van een federale gevangenis.
Een zaak van belastingontduiking van deze omvang kan tien tot twintig jaar gevangenisstraf betekenen.
“Ava, help me.”
Kevin greep terug naar zijn oude trucjes, sprong uit bed en knielde voor me neer.
“U bent financieel directeur. U kent de wet. Help me alstublieft. Ik wil niet naar de gevangenis. Ik heb mijn ouders nog.”
Ik keek hem aan zonder een spoor van emotie.
“Ik heb je een kans gegeven toen ik je bezittingen in beslag nam om de bankschuld af te lossen. Dat had het einde kunnen zijn.”
“Maar jullie hebzucht – en die van Melanie – was te groot. Jullie zijn te ver gegaan.”
‘Is er een uitweg?’ vroeg Alex plotseling, in de rol van de vriendelijke agent.
« Als u meewerkt aan het onderzoek, een volledige bekentenis aflegt en bewijs levert tegen de ware opdrachtgever, kunt u mogelijk een schikking treffen. Een lagere straf. »
Kevin klampte zich vast aan dit reddingsboei.
Hij draaide zich naar Alex om en knikte driftig.
“Ik zal praten. Ik zal ze alles vertellen.”
“Ik hield een privéboek bij – een notitieboekje waarin ik elke geldelijke verdeling met Melanie tot in detail beschreef. Ze dwong me om het voor haar administratie op te schrijven.”
“Ik heb het verstopt in de kluis in het huis van mijn ouders.”
Alex en ik wisselden een blik.
Dit was het.
Het bewijsmateriaal.
Dat kasboek zou de genadeslag voor Melanie betekenen.
‘Heel goed,’ zei ik, terwijl ik opstond.
“U kunt hier even rusten. Er komt zo een rechercheur om uw verklaring op te nemen.”
“Onthoud dat eerlijkheid belangrijk is. Dat is je enige uitweg.”
We verlieten de ziekenkamer.
Kevin zat verdwaasd op de grond.
Hij wist dat zijn leven, zoals hij het kende, voorbij was.
Maar hij had in ieder geval nog een kans om Melanie mee in zijn val te slepen.
In de gang pakte Alex mijn hand en kneep er zachtjes in.
“Je was briljant. Eén actie, twee arrestaties. Je hebt Kevin aangepakt en het bewijsmateriaal verzameld om Melanie voorgoed achter de tralies te krijgen.”
‘Het was een teamprestatie,’ zei ik, terwijl ik mijn hand terugtrok om mijn haar in model te brengen.
“Laten we nu dat grootboek gaan halen. Voordat Melanie hier lucht van krijgt.”
De regen was gestopt.
Aan de horizon was een zwakke regenboog zichtbaar.
Ik haalde diep adem in de schone lucht na de storm.
De oorlog was bijna voorbij.
Alex en ik verlieten die avond het ziekenhuis.
Hij bood aan om ons door zijn chauffeur te laten brengen, maar ik stond erop zelf te rijden.
Het gevoel de auto te beheersen terwijl hij door de duisternis sneed, hielp me om tot rust te komen.
De Maybach raasde over de snelweg, op weg naar het westen, naar het rustige, landelijke deel van Ohio waar Kevins familie woonde.
Kevin kwam uit een klein agrarisch dorpje, omgeven door eindeloze velden met maïs en soja.
Het was alweer drie jaar geleden dat ik er voor het laatst was geweest, bij de begrafenis van zijn grootvader.
Destijds was ik nog de mooie schoondochter die druk in de keuken bezig was met koken voor de hele uitgebreide familie.
‘Waar denk je aan?’ vroeg Alex, waarmee hij de stilte verbrak.
‘Ik denk aan Kevins ouders,’ gaf ik toe.
