Alles was gloednieuw, van het beddengoed tot de gordijnen. Er was geen spoor van een andere vrouw te bekennen, wat bewees dat Alex al lange tijd alleen woonde – of dat Melanie nooit een voet in deze kamer had gezet.
« Bedankt. »
Alex leunde tegen de deurpost en bekeek me even voordat hij sprak.
“Ava, dit is een schijnhuwelijk. Ik respecteer je persoonlijke ruimte, maar in het bijzijn van het personeel en buitenstaanders moeten we onze rol overtuigend spelen.”
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
“Ik ben een professional.”
De volgende ochtend ging ik naar beneden voor het ontbijt.
De eettafel was lang genoeg voor twintig personen, maar aan één uiteinde stonden slechts twee couverts gedekt.
Alex was er al, nippend aan een kop zwarte koffie en financiële rapporten lezend op zijn iPad.
‘Goedemorgen,’ zei ik, terwijl ik ging zitten.
‘Goedemorgen. Lekker geslapen?’ vroeg hij, zijn ogen gefixeerd op het scherm.
“Zeker weten. Het bed is veel comfortabeler dan de bank waar ik de afgelopen maand bij Kevin op heb moeten slapen.”
De huishoudster bracht twee borden met gloeiendhete Eggs Benedict.
Toen ik naar de perfect gepocheerde eieren en de hollandaisesaus keek, voelde ik een vreemde steek.
Het was zo lang geleden dat iemand ontbijt voor me had gemaakt.
Thuis bij Kevin was ik altijd de eerste die opstond: koffie zetten, zijn overhemden strijken en me vervolgens snel klaarmaken voor mijn werk.
‘Wat is er mis? Niet naar je zin?’ Alex keek op en merkte mijn aarzeling op.
‘Nee.’ Ik schudde mijn hoofd en pakte mijn vork op.
“Het voelt gewoon onbekend aan.”
We aten even in stilte.
Toen sprak Alex onverwacht.
« Hoe bent u van plan de kabelschuld vandaag nog af te lossen? »
Ik at mijn hap op, depte mijn mond met een servet en antwoordde kort en bondig.
“Ik ga niet via de gebruikelijke kanalen betaling eisen. Als ik een aanmaningsbrief stuur, komt hij alleen maar met smoesjes of verklaart hij zich failliet.”
“Ik ga een andere strategie gebruiken.”
Alex keek geïnteresseerd.
“Ik ga een formele kennisgeving sturen naar de bank die zijn prestatiegarantie heeft verstrekt. Het contract bevatte clausules voor zowel een prestatiegarantie als een garantie voor vooruitbetaling.”
« Als Ku Construction niet aan de verplichtingen voldoet, is de bank verplicht Sterling Logistics terug te betalen. Vervolgens kan de bank overgaan tot executie van het pand van Kevin. »
Alex liet een korte, scherpe lach horen.
“Wreed. Als de bank zich ermee bemoeit, moet hij alles verkopen om hen terug te betalen. Zo niet, dan is zijn kredietwaardigheid voorgoed verwoest. Hij krijgt nooit meer een zakelijke lening in zijn leven.”
‘Dat is nog niet alles,’ vervolgde ik, met een koude blik in mijn ogen.
“Ik ga onze onafhankelijke accountants inschakelen om de kosten van alle projecten die Ku Construction in het verleden voor ons heeft uitgevoerd opnieuw te laten onderzoeken. Ik vermoed dat hij de facturen al jarenlang opblaast.”
« Als we concreet bewijs vinden, verandert dit van een civiele zaak in een strafzaak. »
Alex keek me aan, zijn uitdrukking veranderde van amusement naar oprecht respect.
“Je bent echt voorbestemd om mijn vrouw te zijn. We lijken sprekend op elkaar.”
Het ontbijt eindigde in een vreemde maar harmonieuze sfeer: twee gekwetste mensen vonden een bijzondere kameraadschap in berekening en ambitie.
Ik besefte dat samenleven met een slimme, eerlijke man als Alex veel prettiger was dan het dienen van een hypocriet als Kevin.
Mijn ochtend op kantoor begon met een grote opruimactie.
Ik heb een spoedvergadering belegd met de gehele boekhoudafdeling en het projectmanagementteam.
Ik liet het bestand dat ik gisteravond had samengesteld op de vergadertafel vallen.
De harde klap deed iedereen schrikken.
“In dit dossier vindt u een lijst van alle vermoedelijk frauduleuze facturen van Celestial Media en de status van het contract met Ku Construction.”
“Wie was direct verantwoordelijk voor de verwerking van deze rekeningen?”
Een jonge analist stak aarzelend zijn hand op.
“Brenda heeft dat rechtstreeks afgehandeld. Mevrouw, wij hebben alleen de gegevens ingevoerd op basis van de documenten die zij ons gaf.”
‘Het invoeren van gegevens zonder de geldigheid en redelijkheid van de documenten te controleren, is nalatigheid,’ zei ik scherp.
“Vanaf vandaag start ik een volledige herziening van de procedures. Iedereen die zich nu meldt met informatie over onregelmatigheden uit het verleden, krijgt amnestie en behoudt zijn of haar baan.”
« Iedereen die betrapt wordt op het verbergen van zaken, zal worden ontslagen en er zal een aanbeveling tot vervolging worden gedaan. »
Mijn verklaring was als een emmer ijskoud water over iedereen die overwoog te zwijgen.
Direct na de vergadering klopten drie medewerkers op mijn kantoordeur en vroegen om een privégesprek.
Aan de hand van hun getuigenissen heb ik een compleet beeld kunnen schetsen van Melanie en Kevins witwaspraktijken.
Kevin verduisterde niet alleen geld van zijn eigen bouwbedrijf.
Hij gebruikte Ku Construction als dekmantel om valse facturen te verwerken voor Sterling Logistics.
Wanneer Sterling zijn belastbaar inkomen moest verlagen, gaf Melanie Kevin de opdracht om frauduleuze facturen voor arbeid en materialen uit te schrijven.
Geld stroomde van Sterling naar Ku Construction.
Kevin nam vervolgens het geld op, hield een percentage en gaf de rest terug aan Melanie.
Het was een perfect gesloten systeem.
Maar ze maakten één fatale fout.
De geldstroom kwam niet overeen met de werkelijke stroom van goederen en diensten.
Ik zat achter mijn computer en maakte een kasstroomdiagram.
Arrows ging van Sterling naar Ku Construction, van Ku Construction naar Kevins persoonlijke rekening en van Kevins rekening naar een offshore-rekening op naam van Carol Miller bij een buitenlandse bank.
Ik zoomde in op de naam Carol Miller.
Geen vreemde.
Het was Kevins eigen moeder.
Haar naam was Carol.
Ik rilde.
Kevin gebruikte de naam van zijn eigen moeder op een buitenlandse rekening om zwart geld te verbergen.
Hij had me niet alleen bedrogen.
Hij had zijn lieve, bejaarde moeder uit Ohio zonder haar medeweten betrokken bij een federaal misdrijf.
Zijn gevoelloosheid had een nieuw dieptepunt bereikt.
De deur vloog open.
Dit keer was het niet Alex.
Het was Melanie.
Ze stormde zonder kloppen naar binnen, geflankeerd door twee forse lijfwachten.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent? Waarom heeft de bank Ku’s rekeningen geblokkeerd?’
Melanie brulde en sloeg met haar handen op mijn bureau.
Rustig zette ik mijn leesbril af en keek haar aan.
“Hallo Melanie. Het is in strijd met het bedrijfsbeleid om zonder kloppen mijn kantoor binnen te gaan.”
“Wat betreft een bank die de rekening van een leverancier blokkeert, dat is de zaak van de bank. Waarom vraagt u dat aan mij, tenzij u persoonlijk belang heeft bij het bedrijf van mijn ex-man?”
‘Doe niet alsof je van niets weet,’ snauwde Melanie, terwijl ze met haar vinger naar mijn gezicht wees.
‘Jij hebt die brief gestuurd waarin je de teruggave van de aanbetaling eist, nietwaar? Je probeert Kevin te ruïneren.’
‘Ik doe gewoon mijn plicht als CFO,’ antwoordde ik.
“Aandeelhoudersgeld mag niet verspild worden. Vijf miljoen dollar is geen klein bedrag.”
« Als Ku Construction kan aantonen dat ze het project kunnen voltooien, ben ik ervan overtuigd dat de bank de rekening zal deblokkeren. »
“U lijkt zich overdreven veel zorgen te maken.”
Melanie klemde haar tanden op elkaar.
‘Je bent goed bezig. Ik waarschuw je, Ava. Als je aan mijn interesses komt, maak ik je leven tot een hel.’
“Denk je dat Alex van je houdt? Hij gebruikt je gewoon.”
‘Hij gebruikt me tenminste openlijk en legaal,’ zei ik, terwijl ik opstond om haar aan te kijken.
“Ik was net zo lang als zij.”
“Jullie, Kevin en jij, sluipen achter ieders rug om. Dat is pas echt zielig.”
« Zeg tegen Kevin dat hij het geld klaar moet leggen. Zijn deadline is over drie dagen. »
Melanie snoof minachtend, draaide zich om en stormde naar buiten.
Ik wist dat ze bang was.
Ik sneed de tentakels van haar operatie één voor één af.
Drie dagen later, precies zoals ik had voorspeld, kon Kevin het geld niet opbrengen om de bank terug te betalen.
Hij zat in het nauw.
Een in het nauw gedreven dier zal zonder onderscheid bijten.
Op maandagochtend werd een anonieme e-mail verstuurd naar alle medewerkers van Sterling Logistics.
De onderwerpregel was sensationeel.
De waarheid over de nieuwe CFO: een geldwolf.
De e-mail bevatte een link naar een slim bewerkte video.
Het toonde beelden van mij die een hotel binnenliepen, afkomstig van een oude auditopdracht waarbij ik een klant ontmoette, afgewisseld met suggestieve audio.
Hieronder stond een verzonnen artikel waarin werd beweerd dat ik al jaren een affaire had met Alex, dat ik een plan had gesmeed om Kevins bezittingen te stelen en hem vervolgens had verlaten voor een miljardair.
Het hele bedrijf bruiste van de opwinding.
De blikken die ik in de gang kreeg, veranderden van ontzag in minachting en morbide nieuwsgierigheid.
Ik zat in mijn kantoor, mijn hand klemde de muis zo stevig vast dat mijn knokkels wit waren.
Kevin was nog zieliger dan ik had gedacht.
Hij wilde de publieke opinie gebruiken om mijn reputatie te beschadigen en me tot ontslag te dwingen.
Mijn telefoon ging.
Het was Alex.
‘Heb je de e-mail gezien?’ Zijn stem klonk angstaanjagend kalm.
“Ja, dat heb ik. Hij speelt vals.”
“Maak je geen zorgen. Blijf op kantoor. Ga niet naar buiten. Ik regel dit wel.”
Vijf minuten later kwam de geluidsinstallatie van het gebouw met een krakend geluid tot leven.
Alex’ stem, scherp en gebiedend, galmde door alle verdiepingen en verzocht alle medewerkers zich onmiddellijk in de centrale hal te verzamelen.
Ik ben ook naar beneden gegaan.
Alex stond op een verhoogd platform, zijn gezicht een masker van ijzige woede. Naast hem stonden het hoofd IT en de bedrijfsjurist.
« Ik ben zojuist op de hoogte gesteld van een e-mail waarin mijn vrouw, Ava Sterling, wordt belasterd, » kondigde Alex aan, zijn stem galmde door de immense ruimte.
« Ik verklaar hierbij ondubbelzinnig dat dit een kwaadaardige en ongegronde leugen is. »
“Onze IT-afdeling heeft het IP-adres van de afzender al achterhaald. Het bleek afkomstig te zijn van een openbaar internetcafé in de buurt van de woning van de heer Kevin Miller, directeur van Ku Construction.”
Alex gaf een signaal.
Het grote scherm achter hem lichtte op met beveiligingsbeelden van het internetcafé.
Daar was het – glashelder – Kevin, met een baseballpet en een mondkapje op, voorovergebogen achter een computer, precies op het moment dat de e-mail werd verzonden.
Een geschokte zucht ging door de menigte.
« Ons juridisch team is momenteel bezig met het indienen van een rechtszaak tegen de heer Miller wegens smaad en laster volgens de wetgeving van de staat New York, » vervolgde Alex.
« Daarnaast wil ik één ding duidelijk maken: elke medewerker van Sterling Logistics die deze valse informatie bespreekt of verspreidt, zal onmiddellijk worden ontslagen. »
“Wij zijn een Fortune 500-bedrijf, geen schoolkantine waar goedkoop geroddeld wordt.”
De menigte was doodstil.
Alex had het gerucht in de kiem gesmoord zodra het ontstond, met behulp van onweerlegbaar bewijs.
Vervolgens draaide hij zich naar me toe, zijn blik iets milder wordend.
“Ik heb nog één cadeautje voor hem.”
Alex gaf me een blauwe map.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
“Kevins leningportefeuille bij een particuliere kredietverstrekker. Hij sloot een lening van twee miljoen dollar af met een hoge rente, waarbij hij zijn apparatuur, zijn werkplaats en zelfs het huis van zijn ouders in Ohio als onderpand gebruikte.”
“De lening is tien dagen te laat en is als wanbetaling aangemerkt. De kredietverstrekker bereidde zich voor om beslag te leggen op de activa.”
Ik opende de map.
Het was Kevins handtekening.
Hij had deze lening achter mijn rug om afgesloten om zijn gokverslaving te bekostigen en Melanie te onderhouden.
‘Ik heb met de kredietverstrekker gesproken,’ zei Alex, met een grijns die als een wolf om zijn lippen speelde.
« Ze stemden ermee in om de problematische schulden te verkopen aan een private-equityfirma waarin ik toevallig een meerderheidsbelang heb. »
Ik begreep het meteen.
“Dus nu ben jij Kevins schuldeiser.”
‘Nee,’ zei Alex, terwijl hij me recht in de ogen keek.
“Wij zijn man en vrouw. We zijn nu zijn grootste schuldeiser.”
“De macht over leven en dood ligt nu in jouw handen, Ava. Of hij zinkt of zwemt, hangt van jou af.”
Ik had de schuldenportefeuille in mijn handen.
Voor Kevin voelde het als een doodvonnis.
Maar ik wilde hem nog niet weg hebben.
Ik wilde dat hij dezelfde machteloosheid, dezelfde verstikkende angst zou ervaren die ik had doorstaan.
Ik regelde een ontmoeting met Kevin – niet in een café, maar in het verlaten kantoor van Ku Construction.
Toen ik aankwam, was de plek leeg.
Het merendeel van het personeel was opgestapt vanwege onbetaalde lonen.
Kevin zat met zijn hoofd in zijn handen aan zijn bureau, omringd door lege drankflessen en overvolle asbakken.
Hij zag er tien jaar ouder uit dan een week geleden.
Toen hij me zag, keek hij op, zijn ogen rooddoorlopen van woede.
‘Wat doe je hier? Kom je me uitlachen?’
‘Ik kom een schuld innen,’ zei ik koud, terwijl ik de portefeuille op zijn bureau legde.
Hij wierp er een blik op en grinnikte.
“Ik ben de geldschieter geld verschuldigd, niet jou. Probeer me niet bang te maken. Het ergste wat ze kunnen doen is de werkplaats in beslag nemen. Dat kan me geen bal schelen.”
‘Kijk eens goed,’ zei ik, wijzend naar de schuldoverdrachtsovereenkomst.
“De kredietverstrekker heeft uw schuld verkocht aan Sterling Capital Investments, en de juridische vertegenwoordiger van Sterling Capital ben ik, toevallig, Ava Sterling.”
Het kleurtje verdween uit Kevins gezicht.
Hij griste het papier uit zijn handen, terwijl ze hevig trilden.
