‘Hallo?’ Mijn stem klonk zo kalm alsof ik met een bezorger sprak.
‘Ava, wat is dit in hemelsnaam? Wat is dat voor een foto? Die is toch bewerkt met Photoshop?’ Kevins stem gilde door de telefoon, trillend van paniek.
Hij kon het niet geloven. Of beter gezegd, hij durfde het niet.
‘Denk je dat ik tijd heb om Photoshop te leren?’ sneerde ik.
‘Zwarte inkt op wit papier. Een staatszegel. Jij bent een ondernemer, Kevin. Kun je een echt document niet van een vals document onderscheiden?’
‘Wanneer heb je hem ontmoet? Ben je me ontrouw geweest?’ begon Kevin met de beschuldigingen.
Het klassieke lied van een dief die onterecht aangifte doet.
‘Meet anderen niet af aan je eigen maatstaven,’ onderbrak ik hem, mijn stem klonk ijzersterk.
“Je hebt onze scheiding stiekem achter mijn rug om afgerond. De rechtbank heeft het vonnis uitgesproken. Juridisch gezien was ik een alleenstaande vrouw.”
‘Met wie ik trouw, is mijn zaak. Bovendien, woon je niet samen met de ex-vrouw van mijn nieuwe echtgenoot?’
« In zakelijke termen zouden we dit eerlijke handel kunnen noemen. »
Kevin was sprakeloos.
Op de achtergrond hoorde ik Melanie de telefoon grijpen.
‘Jij kleine kreng. Denk je dat je zomaar Sterling Logistics binnen kunt lopen? Zolang ik hier ben, kom je geen stap verder.’
‘Hallo, Melanie,’ antwoordde ik, mijn stem lieflijk maar met een venijnige ondertoon.
“U vergist zich. Ik ben niet zomaar binnengelopen om carrière te maken. Ik kwam binnen als de wettige echtgenote van de voorzitter – als de dame des huizes.”
“Jij bent daarentegen nu slechts een aandeelhouder. Een buitenstaander.”
“Oh, en ik vergat te zeggen dat ik net de functie van financieel directeur heb aanvaard.”
« Het eerste wat ik vanochtend ga doen, is een volledige audit uitvoeren van alle openstaande rekeningen tussen Sterling Logistics en Ku Construction – het bedrijf van mijn lieve ex-man. »
‘Dat durf je niet!’, schreeuwde Melanie.
‘Waarom niet?’ vervolgde ik.
« Ik heb vernomen dat Ku Sterling een behoorlijk bedrag schuldig is voor vooruitbetaalde materiaalkosten voor projecten waar nog niet eens aan begonnen is. Als nieuwe CFO beschouw ik die schuld als een risicovolle verplichting. »
“Ik denk dat ik het geld onmiddellijk moet terugvorderen.”
‘Ava, doe dit niet.’ Kevin greep de telefoon terug, zijn toon veranderde van woede naar wanhoop.
“We kunnen hierover praten. Wat wil je? Ik geef je een deel van de opbrengst van de grondverkoop. Laten we afspreken—”
‘Het geld van de grondverkoop?’ grinnikte ik cynisch.
“Bewaar het maar. Je zult het binnenkort hard nodig hebben voor de juridische kosten.”
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
De liftdeuren gingen open.
Voor me lag de imposante lobby van Sterling Logistics. Medewerkers liepen druk in de weer, maar iedereen knikte respectvol toen Alex voorbijliep.
Ze keken me aan met nieuwsgierige, onderzoekende ogen.
Alex draaide zich naar me toe, met een vleugje bewondering in zijn blik.
“Je hebt ze de stuipen op het lijf gejaagd. Maar dreigementen zijn één ding. Een executie is iets heel anders.”
‘Kijk maar toe,’ zei ik, terwijl ik mijn handtas stevig vasthield en naar de financiële afdeling liep.
Ik uitte geen dreigementen. Ik verklaarde de oorlog.
De afdeling financiën en boekhouding bevond zich op de achtentwintigste verdieping. Een dikke glazen deur scheidde de wereld van de cijfers van de rest van het bedrijf.
Ik duwde de deur open en liep naar binnen. Alex volgde vlak achter me, een solide, krachtige aanwezigheid in mijn rug.
De kamer gonsde van het gepraat, maar het werd stil toen we binnenkwamen. Het was duidelijk dat het nieuws over het stormachtige huwelijk van de voorzitter zich al had verspreid.
‘Iedereen moet even rustig aan doen,’ zei Alex.
Zijn stem was niet luid, maar had een autoriteit die onmiddellijke stilte afdwong.
“Iedere ogen waren op ons gericht.”
Hij gebaarde naar mij.
“Dit is Ava Sterling, mijn vrouw en de nieuwe financieel directeur van dit bedrijf. Vanaf nu moeten alle beslissingen met betrekking tot uitgaven en budgetgoedkeuringen via haar lopen.”
« De officiële benoeming wordt over vijf minuten via e-mail naar alle medewerkers verstuurd. »
Een zacht gemurmel weerklonk door de kamer.
Ik liet mijn blik over de gezichten glijden.
In een hoek stond een vrouw van middelbare leeftijd met een dikke, goudkleurige bril naar me te staren. Haar uitdrukking verraadde geen verbazing, maar openlijke vijandigheid.
Dat was Brenda, het huidige hoofd van de boekhouding en Melanie’s rechterhand.
Ik had de personeelsdossiers bestudeerd. Brenda was degene die een heleboel frauduleuze onkostennota’s voor klantrelaties had goedgekeurd, waardoor Melanie het bedrijf financieel kon uitbuiten.
Ik liep rechtstreeks naar Brenda’s bureau.
“Hallo Brenda. Ik heb je nodig om alle grootboekrekeningen, digitale handtekeningtokens en wachtwoorden voor het ERP-systeem onmiddellijk over te dragen.”
Brenda stond op, sloeg haar armen uitdagend over elkaar en toonde de houding van een onaantastbare veteraan.
“Mevrouw Sterling, een goede overdracht kost tijd. Er liggen hier dossiers van jaren. Ik kan ze u niet zomaar geven.”
“Verder leg ik verantwoording af aan de raad van bestuur, waar mevrouw Melanie deel van uitmaakt. Uw benoeming komt erg plotseling. Ik moet dit eerst met haar bevestigen.”
Ze was aan het treuzelen, in een poging tijd te winnen om bewijsmateriaal te vernietigen of de documenten te vervalsen.
‘Brenda,’ glimlachte ik, terwijl ik de benoemingsbrief – ondertekend door Alex en voorzien van een bedrijfsstempel – op haar bureau legde.
« Volgens de statuten van het bedrijf heeft de voorzitter de bevoegdheid om in dringende omstandigheden directiebenoemingen te doen. Mevrouw Melanie is momenteel slechts aandeelhoudster zonder operationele rol. »
“De richtlijn van de voorzitter is het hoogste gezag.”
Ik keek Alex aan, en toen weer Brenda, mijn stem klonk ijzig.
« Als u de overdracht niet binnen de volgende vijftien minuten afrondt, zal ik uw ontslagbrief opstellen wegens insubordinatie en belemmering van de bedrijfsvoering. »
« Tegelijkertijd zal ik uw computer in beslag laten nemen en de afdeling financiële misdrijven van de NYPD verzoeken om onderzoek te doen naar vermoedelijke verduistering. »
“U heeft de keuze: een stille overdracht of u wordt in handboeien afgevoerd.”
Brenda’s gezicht werd bleek.
Ze had niet verwacht dat ik zo vastberaden en juridisch goed voorbereid zou zijn.
Ze keek naar Alex voor hulp, maar hij bleef daar staan, met zijn armen over elkaar, en een uitdrukking die zei: Ik steun mijn vrouw volledig.
Brillend opende Brenda haar bureaulade en haalde er een bos sleutels en een beveiligingscode uit.
“Ik begin met de overdracht.”
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik me tot de verbijsterde medewerkers wendde.
“Vanaf vandaag veranderen onze procedures. Alle uitgaven boven de vijfduizend dollar moeten persoonlijk door mij worden goedgekeurd.”
« Iedereen die betrapt wordt op het vervalsen van documenten, zal zijn eigen ontslagbrief schrijven voordat ik hem vind. Ik ben mijn carrière begonnen in de forensische accountancy. Probeer me niet voor de gek te houden. »
Ik heb de IT-afdeling opdracht gegeven om Brenda’s systeemtoegang onmiddellijk in te trekken en alle beheerderswachtwoorden te wijzigen.
Nadat Brenda stilletjes haar persoonlijke spullen in een kartonnen doos had gepakt en was vertrokken, ging ik zitten in de leren fauteuil die ze net had verlaten.
Ik heb de computer aangezet en ben ingelogd op het systeem.
Het scherm begon vol te lopen met cijfers.
Het was een chaotische bende, maar tegelijkertijd ook een schat aan bewijsmateriaal.
De telefoon op het bureau ging over.
Het was een intern telefoontje van Melanie.
“Je hebt wel lef, Ava. Mijn mensen ontslaan.”
‘Dit is slechts de warming-up,’ antwoordde ik, terwijl mijn vingers over het toetsenbord vlogen.
“Je zou je meer zorgen moeten maken over je eigen geld. Ik zie een aantal verdachte overboekingen naar dat mediabedrijf dat je broer runt. De facturen voor geleverde diensten lijken erg onregelmatig.”
De lijn werd stil, toen klonk er een scherpe klik toen ze ophing.
Ik ademde langzaam uit en leunde achterover in mijn stoel.
Het echte gevecht was nog maar net begonnen.
Ik hoefde niet alleen deze rotzooi op te ruimen.
Ik moest een val zetten waar Kevin en Melanie zelf in zouden lopen.
Alex kwam langs en zette een warme kop koffie op mijn bureau.
“Je hebt dat goed aangepakt. Ik heb niet de verkeerde persoon gekozen.”
‘Je moet me nog niet te snel prijzen,’ zei ik, terwijl ik een slokje nam.
De bittere koffie was een welkome schok voor mijn lichaam.
“Houd je vast. Er komt een zware storm aan.”
De lichten in het kantoor waren uit, op de koele blauwe gloed van mijn computerscherm na.
De klok aan de muur gaf 22:00 uur aan.
Iedereen was al uren geleden naar huis gegaan, maar ik zat nog steeds verdiept in de digitale gegevens die Brenda had achtergelaten.
Voor mij spraken cijfers boekdelen – en deze schreeuwden het uit over fraude.
Ik hoefde geen filmhacker te zijn. Ik gebruikte de meest fundamentele controlemethoden: kruisverwijzing en verificatie.
Ik opende de proefbalans van het derde kwartaal. Eén post viel me meteen op.
De kosten voor diensten van derden zijn verdrievoudigd ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.
Ik heb de details van de marketing- en administratieve onkostenrekeningen nauwkeurig onderzocht.
Een reeks grote betalingen voor marketingdiensten, evenementenorganisatie en strategisch advies leidden allemaal naar één leverancier: Celestial Media LLC.
Ik heb het EIN-nummer van Celestial Media gekopieerd en ingevoerd in de bedrijfsregistratiedatabase van de staat.
Het resultaat was direct zichtbaar.
De statutair vertegenwoordiger was Michael Vance.
Ik grijnsde.
Michael Vance was de jongere broer van Melanie.
Het plan was amateuristisch: geld van je bedrijf doorsluizen naar je broer, en vervolgens naar je eigen zak.
Ik heb alle digitale facturen van Celestial Media opgezocht.
Het totaalbedrag liep in slechts zes maanden op tot meer dan vijftien miljoen dollar.
De omschrijvingen waren vaag: logistieke oplossingen, advies, kosten voor klantconferenties.
Maar toen ik de data van deze zogenaamde conferenties vergeleek met de daadwerkelijke operationele kalender van het bedrijf, bleken er geen dergelijke evenementen plaats te vinden.
Geen gastenlijsten. Geen foto’s. Geen getekende contracten.
Dit was een overduidelijk geval van het gebruik van valse facturen om geld te verduisteren en vennootschapsbelasting te ontduiken.
Ik heb alle verdachte bankafschriften en facturen uitgeprint en in een rode map verzameld.
Dit was slechts het topje van de ijsberg.
Ik moest de crediteurenadministratie nader bekijken.
Toen ik naar beneden scrolde naar de aansprakelijkheden van de leveranciers, vond ik het bedrijf van Kevin, Ku Construction.
Kevin had Sterlings vijf miljoen aangenomen en er geen spijker in geslagen.
Ik pakte de telefoon en belde het hoofd van het projectmanagementteam voor het magazijn.
« Meneer Henderson? »
Hendersons stem klonk slaperig.
« Meneer Henderson, dit is Ava Sterling, de nieuwe CFO. Mijn excuses voor het late telefoontje. Ik heb een vraag over het havenmoderniseringsproject met Ku Construction. Wat is de huidige stand van zaken? »
Aan de andere kant viel een stilte.
Vervolgens een aarzelend gestotter.
“Mevrouw, ze hebben nog niet eens apparatuur op de bouwplaats gebracht. Ik heb ze meerdere keren gebeld, maar hun projectmanager blijft zeggen dat ze wachten op materialen uit het buitenland. Mevrouw Melanie zei ook dat ik ze gewoon de tijd moest geven.”
“Ik begrijp het. Dank u wel.”
« Morgenochtend als eerste verzoek ik u een officieel statusrapport te sturen, medeondertekend door de onafhankelijke toezichthouder. »
Ik heb opgehangen.
Nu was alles duidelijk.
Kevin gebruikte het voorschot van Sterling als zijn eigen persoonlijke kredietlijn – of erger nog, om dat stuk grond te kopen waarmee hij me tot de scheiding had gelokt.
De kantoordeur zwaaide open.
Alex kwam binnen met twee afhaalbakjes.
“Ik dacht dat je van plan was hier te slapen. Eet eerst iets voordat je verdergaat.”
Ik keek hem aan, en vervolgens naar de berg dossiers op mijn bureau.
“Ik heb de staart van de vos gevonden.”
« Zo snel al? » Alex zette het eten neer en schoof een stoel naast me aan.
De subtiele geur van zijn dure eau de cologne was fris en mannelijk, een wereld van verschil met de goedkope sigarettenrook die de laatste tijd aan Kevin was blijven hangen.
‘Ze waren hebzuchtig, niet voorzichtig,’ zei ik, terwijl ik naar mijn scherm wees.
« Of misschien waren ze te zelfverzekerd en dachten ze dat niemand het ooit zou durven om de boekhouding van de vrouw van de baas te controleren. »
“Kijk eens. Vijftien miljoen overgemaakt naar Melanie’s broer. Vijf miljoen voorgeschoten aan Kevin voor een spookproject. Dat is twintig miljoen aan contant geld dat in slechts twee kwartalen uit dit bedrijf is weggesluisd.”
Alex staarde naar de cijfers, zijn gezicht vertrok.
“Ik wist dat ze geld achterhield, maar ik had nooit gedacht dat het zoveel was. Geen wonder dat onze operationele kasstroom de laatste tijd zo krap is.”
“Voor een logistieke gigant is de cashflow van levensbelang. Twintig miljoen aan liquide middelen verliezen was alsof een slagader werd doorgesneden.”
‘Maak je geen zorgen,’ zei ik, terwijl ik een verpakking opende.
De geur van gegrilde biefstuk hing in de lucht en deed mijn maag knorren.
“Ik krijg alles terug. Hoofdsom en rente.”
‘Eet eerst maar eens,’ zei Alex, terwijl hij me een vork gaf.
“Je hebt kracht nodig voor de strijd die voor ons ligt. We hebben morgen een zeer interessante bestuursvergadering.”
Ik pakte de vork.
Voor het eerst in maanden kon ik mijn eten weer echt proeven. Niet omdat de biefstuk zo bijzonder lekker was, maar omdat ik wist dat ik deze strijd niet langer alleen hoefde te voeren.
Alex bracht me met de auto terug naar zijn privé-penthouse in de Upper West Side.
Na middernacht was de duplexwoning een sober, minimalistisch meesterwerk van glas en staal met een adembenemend uitzicht op de Hudsonrivier.
Het was enorm maar koud, net als de eigenaar ervan: luxueus, machtig, maar eenzaam.
‘Je kunt deze kamer nemen,’ zei Alex, terwijl hij de deur opende naar een grote gastensuite met hetzelfde uitzicht op de rivier.
“Ik heb het voor u klaargemaakt. Als u iets nodig heeft, laat het de huishoudster dan weten.”
Ik stapte naar binnen.
