Ik heb de berekening gemaakt.
Dan zou ik vier maanden zwanger zijn.
Mijn buik zou meer opvallen.
‘Is dat een probleem?’ vroeg meneer Henderson.
« Nee. »
Ik schudde mijn hoofd.
“Ik regel het wel.”
‘Prima,’ knikte hij tevreden. ‘Ga zo door. Dan is die functie als vicepresident voor jou.’
Na mijn werk had ik een vervolgafspraak in het ziekenhuis.
De dokter bekeek mijn dossier met een ernstige uitdrukking.
« De foetus ontwikkelt zich normaal, maar je bent niet in topvorm », zei ze. « Je hebt stress. Je eet niet goed. Dit is niet goed voor de baby. »
‘Ik zal voorzichtiger zijn,’ beloofde ik.
‘En dan over je beslissing. Je moet die snel nemen,’ zei ze, terwijl ze me aankeek. ‘Als je de zwangerschap wilt afbreken, moet dat binnen de komende twee weken gebeuren. Daarna nemen de risico’s aanzienlijk toe.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
Toen ik het ziekenhuis verliet, belde ik Leo.
“De dokter gaf me twee weken om te beslissen.”
‘Waar denk je aan?’ vroeg hij.
‘Ik weet het niet,’ zei ik. ‘Eerlijk gezegd wil ik hem graag houden, maar ik ben bang dat ik hem geen goed leven kan bieden.’
‘Een leven kunnen we samen opbouwen,’ zei hij. ‘Chloe, ik meen het echt. Als je bereid bent, kunnen we dit kind samen opvoeden. Ook al is hij niet van mij – wettelijk gezien wel. En dat is genoeg.’
Die avond nam Leo me mee naar de film, een luchtige komedie.
We zaten in de donkere bioscoopzaal met een grote bak popcorn tussen ons in, net als een normaal stel op een date.
Halverwege de film pakte hij voorzichtig mijn hand.
Ik trok me niet terug.
Daarna wandelden we langs de rivier.
De avondbries was koel en verfrissend.
‘Chloe,’ zei hij.
« Ja? »
“Als we dit echt zouden doen, wat voor leven zou je dan willen?”
Ik heb erover nagedacht.
‘Rustig. Stabiel. Vol wederzijds respect. En vertrouwen,’ zei ik. ‘Geen leugens. Geen verraad.’
‘Dat is niet veel gevraagd,’ zei hij.
‘Maar het is moeilijk te vinden,’ zei ik met een droevige glimlach.
‘We zouden het kunnen proberen,’ zei hij opnieuw.
Deze keer keek ik hem recht in de ogen.
‘Leo, weet je zeker dat dit niet uit medelijden is of vanwege de belofte die je aan je moeder hebt gedaan? Wil je echt met me samen zijn?’
Hij zweeg even.
« In het begin wel. Het was medelijden en het was voor mijn moeder, » gaf hij toe. « Maar nu niet meer. »
Hij stopte met lopen en draaide zich naar me toe.
“Chloe, ik bewonder je kracht, je intelligentie. Ik bewonder het dat je het ergste in mensen hebt gezien, maar toch vriendelijk bent gebleven.”
Zijn blik was intens.
“Ik wil bij je zijn. Niet als compromis. Niet uit gemakzucht. Maar echt.”
De wind blies mijn haar over mijn gezicht.
De stadslichten schitterden op het wateroppervlak van de rivier.
‘Oké,’ hoorde ik mezelf zeggen. ‘Laten we het proberen.’
Hij glimlachte.
Een echte, oprechte, blije glimlach.
En op dat moment dacht ik: misschien was dit belachelijke huwelijk toch geen vergissing.
Misschien was het een begin.
Een vreselijk, rommelig begin, maar wel een dat tot iets goeds zou kunnen leiden.
Maar het leven heeft de neiging je een schop onder je kont te geven als je denkt dat alles eindelijk beter gaat.
Drie nachten later kreeg Leo een telefoontje.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
“Ik kom er meteen aan.”
Hij hing op en pakte zijn jas.
‘Wat is het?’ vroeg ik.
‘Problemen bij het bedrijf,’ zei hij met een sombere blik. ‘Iemand heeft me aangegeven voor belastingfraude. De belastingdienst is nu bezig mijn boekhouding te controleren.’
“Hoe is dat mogelijk?”
Ik stond op.
« Ik weet het niet. »
Hij rende de deur uit.
Ga maar slapen. Ik regel dit wel.
Hij is niet teruggekomen.
Om middernacht heb ik hem gebeld.
Geen antwoord.
Een gevoel van angst bekroop me.
Om één uur ‘s nachts ging de deurbel.
Ik rende ernaartoe om het open te maken.
Twee politieagenten stonden voor mijn deur.
‘Mevrouw, bent u Chloe Miller?’ vroeg een van hen.
« Ja. »
“Het gaat over uw echtgenoot, Leo Sterling. Hij is aangehouden voor verhoor in verband met een lopend onderzoek naar internetfraude en belastingontduiking.”
Hij overhandigde me een briefje.
“Dit is de officiële documentatie. Gelieve hier te tekenen.”
Ik pakte het papier aan, mijn hand trilde.
“Waar is hij?”
« In het federale gebouw in het centrum, » zei de andere agent. « Bezoek is momenteel niet toegestaan. Wacht alstublieft op verdere instructies. »
Ze zijn vertrokken.
Ik sloot de deur en liet me op de grond zakken, met mijn rug ertegenaan.
Het papier dwarrelde uit mijn hand.
De beschuldigingen werden zwart op wit gedetailleerd beschreven.
Leo’s bedrijf werd ervan verdacht frauduleuze transacties te hebben opgezet om bankleningen te verkrijgen.
Het bedrag was aanzienlijk.
Als hij wordt veroordeeld, kan hij meer dan tien jaar gevangenisstraf krijgen.
Ik keek rond in het lege appartement.
Enkele uren geleden voelde ik nog een sprankje hoop.
Nu was ik weer terug in de afgrond.
Mijn telefoon ging.
Een onbekend getal.
Ik antwoordde.
Aan de andere kant klonk Alex’s manische lach.
“Chloe. Ik zei toch dat je hier spijt van zou krijgen. Denk je dat je gewonnen hebt? Ik zeg je, dit is nog maar het begin.”
‘Jij was het,’ fluisterde ik.
‘Ik ben degene die ze heeft ingelicht,’ pochte hij. ‘Als ik eraan ga, krijgen jullie ook geen happy end.’
“Wat heeft Leo je ooit aangedaan?”
Ik voelde een golf van woede over me heen komen.
‘Niets,’ zei hij, zijn stem venijnig wordend. ‘Maar hij heeft je geholpen, en daarvoor moet hij boeten.’
De verbinding werd verbroken.
Ik klemde de telefoon vast, een ijzige rilling trok door me heen.
Alex’ wraak was zo snel en zo wreed gekomen.
En nu?
Leo werd gearresteerd.
Zijn bedrijf werd onderzocht.
En ik was vier maanden zwanger.
Ik had net mijn baan teruggekregen en stond voor een enorm project.
En nu moest ik bedenken hoe ik hem kon redden.
Mijn telefoon ging weer over.
Het was Maya.
‘Chloe, het is ernstig,’ zei ze, haar stem vol paniek. ‘Ik heb het net van een bron gehoord. De zaak tegen Leo’s bedrijf is serieus. Er is een verschil van enkele miljoenen dollars.’
« Hoe? »
« Het gerucht gaat dat hij bedrijfsgelden heeft verduisterd om de medische behandelingen van zijn moeder te betalen, en vervolgens de boekhouding heeft vervalst om het te verbergen. »
Maya’s woorden waren als een mokerslag op mijn borst.
“Het bewijsmateriaal is kennelijk overtuigend. Het zal erg moeilijk worden om hiertegen te vechten.”
Ik leunde tegen de deur en sloot mijn ogen.
‘Leo, hoeveel hield je nog voor me verborgen? Onze poging was nog niet eens begonnen, en is het nu al voorbij?’
De telefoon gleed uit mijn hand en viel met een klap op de grond.
Maya’s stem klonk als een zwak gezoem uit het oortje.
‘Chloe, ben je er nog?’
Ik bukte me en raapte het op, mijn vingers waren gevoelloos.
‘Ik ben hier,’ zei ik, mijn stem zo hees dat hij niet meer als die van mezelf klonk.
‘Wat gaan we doen?’ vroeg Maya.
‘Ik weet het niet,’ fluisterde ik, terwijl ik naar de lege woonkamer keek waar Leo een paar uur geleden nog het avondeten had klaargemaakt.
Nu zat hij in een arrestantenhok, waar hij federale aanklachten tegen zich kreeg.
Ik dwong mezelf om diep adem te halen, terwijl ik mijn buik vasthield.
Ik mag niet instorten.
Nu even niet.
‘Ik ben hier,’ herhaalde ik, mijn stem schor.
‘Oké, geen paniek,’ zei Maya, haar stem weer kalm. ‘Mijn vader kent wel wat mensen in de juridische wereld. Ik zal hem vragen om wat navraag te doen. Dank je wel.’
Ik fluisterde.
“Ik bel je terug.”
Ik zat op de koude vloer, tegen de bank aanleunend.
Er vormde zich een strakke, pijnlijke knoop in mijn maag.
Ik haalde langzaam en diep adem.
Blijf kalm.
Paniek helpt niet.
Om drie uur ‘s nachts belde Maya terug.
‘Ik heb wat informatie,’ zei ze. ‘Het is ingewikkeld. Leo’s bedrijf heeft inderdaad ernstige onregelmatigheden met de belastingaangifte, maar het bewijs voor fraude is niet onweerlegbaar.’
“Wat betekent dat?”
« Dat betekent dat hij waarschijnlijk wel geld heeft verplaatst, maar dat het misschien niet voldoet aan de wettelijke definitie van fraude, » legde Maya uit.
“De sleutel is om erachter te komen waar het geld naartoe is gegaan.”
‘De behandeling van zijn moeder. Die was ontzettend duur,’ zei ik.
“Precies. Dat is onze invalshoek.”
Maya zei: « Als we kunnen bewijzen dat het geld is gebruikt voor medische kosten, kan dat de aanklacht verzachten. »
“Hoe bewijzen we dat?”
“Ziekenhuisdossiers, bankoverschrijvingen – alles wat de geldstroom kan traceren.”
Ze hield even stil.
“Ik kom morgenochtend langs. Dan lossen we dit samen op.”
Tegen zonsopgang had ik nog niet geslapen.
Mijn ogen brandden.
Ik spetterde koud water op mijn gezicht en keek in de spiegel.
Ik was bleek en had donkere kringen onder mijn ogen.
Mijn buik had nu een kleine, duidelijke ronding.
Vier maanden.
De baby groeide op, zich onbewust van de chaos.
Maya arriveerde om negen uur ‘s ochtends met het ontbijt.
‘Eet iets,’ drong ze aan, terwijl ze me een bagel en een kop koffie toeschoof.
“Ik heb geen honger.”
‘Je moet eten,’ zei ze, terwijl ze een stuk afbrak en het aan mij gaf. ‘Je eet voor twee.’
Ik dwong mezelf een hap te nemen.
Het smaakte naar karton.
‘Ik heb Leo’s bedrijf opgezocht,’ zei Maya, terwijl ze haar laptop opende. ‘Het heet Sterling Tech Solutions – Software Development. Het is drie jaar geleden opgericht. Het ging goed, maar vorig jaar begonnen de problemen met de cashflow, ongeveer rond de tijd dat zijn moeder de diagnose kreeg.’
« Hij heeft dus wel degelijk bedrijfsgeld gebruikt voor haar behandeling. »
‘Het is meer dan dat,’ zei Maya met een sombere blik. ‘Een vriend van me, die in de ziekenhuisadministratie werkt, heeft de dossiers opgevraagd. De behandeling van zijn moeder kostte, om het voorzichtig te zeggen, meer dan een half miljoen dollar – zoveel doelgerichte therapie, immunotherapie. Die geïmporteerde medicijnen worden niet vergoed door de verzekering.’
Maya zuchtte.
“Maar zelfs dat had het bedrijf niet ten val mogen brengen. Er moet meer achter zitten.”
Ze keek me aan.
“We moeten zijn kantoor binnen zien te komen.”
Leo’s kantoor bevond zich op de zestiende verdieping van een gebouw in het centrum.
Bij aankomst was de ingang afgesloten met politielint.
Binnen was het kantoor donker en leeg.
Papieren verspreid over de bureaus.
‘We kunnen er niet in,’ zei Maya.
‘Misschien kunnen we dat wel,’ zei ik, toen ik een conciërge in de gang zag.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei ik, terwijl ik naar haar toe liep. ‘Weet u wat er met de mensen van dit bedrijf is gebeurd?’
‘Ik ben gearresteerd, geloof ik,’ zei ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘De politie is gisteren gekomen en heeft de baas meegenomen. De rest is gewoon vertrokken.’
Weet je waar ze een reservesleutel bewaren?
“Het gebouwbeheer heeft er wel een, maar je kunt er nu niet in. Het is een plaats delict.”
Ik bedankte haar en trok Maya mee de trap op.
‘En nu?’ vroeg Maya.
Ik dacht even na, pakte toen mijn telefoon en belde het nummer van Leo’s assistent.
Het rinkelde lange tijd voordat een voorzichtige jongemannenstem antwoordde.
« Hallo? »
“Hallo. Dit is Chloe Miller, de vrouw van Leo Sterling.”
Er viel een stilte.
“Mevrouw Sterling, het bedrijf is—”
‘Ik weet het,’ onderbrak ik hem. ‘Ik moet je alleen even iets vragen. Bewaarde Leo ooit belangrijke bestanden ergens buiten de hoofdserver?’
De assistent aarzelde.
« Meneer Sterling vertelde me dat als er ooit iets zou gebeuren, ik je een USB-stick moest geven. Die ligt in een kluisje in de pauzeruimte. De code is de geboortedatum van zijn moeder. »
“Maar het kantoor is verzegeld.”
‘De kluis zit in een verborgen compartiment,’ fluisterde hij. ‘De politie heeft hem misschien over het hoofd gezien. Ik kan je vertellen hoe je erin komt.’
Een half uur later bevonden we ons in de servicegangen van het gebouw.
Een ventilatieschacht leidde naar het plafond van de pauzeruimte.
Maya hielp me overeind.
Het was een onhandige, zware klim op mijn buik, maar ik rende puur op adrenaline.
De pauzeruimte was een puinhoop.
De kluis bevond zich precies waar de medewerker had gezegd dat hij zou staan, verborgen achter een boekenkast.
Ik heb de verjaardag van Leo’s moeder ingevoerd.
De deur klikte open.
Binnenin bevonden zich een USB-stick, diverse kasboeken en een dikke stapel medische bonnetjes.
Terug in mijn appartement hebben we de harde schijf aangesloten.
Het bevatte de volledige financiële gegevens van het bedrijf en een met een wachtwoord beveiligde map met de naam ‘Persoonlijk’.
Na een paar pogingen probeerde ik de naam van zijn moeder.
Het ging open.
Binnenin bevond zich één enkel document.
Leo’s dagboek.
Het begon drie jaar geleden en beschrijft zijn worsteling bij het opzetten van het bedrijf, zijn wanhoop over de ziekte van zijn moeder en de waarheid achter de ondergang van het bedrijf.
“Op 12 mei 2023 kreeg mijn moeder de diagnose longkanker in stadium vier. De artsen zeggen dat ze nog zes maanden te leven heeft, tenzij we de nieuwe, geïmporteerde medicijnen proberen.”
“3 juni 2023. Het medicijn is waanzinnig duur – vijftigduizend euro per behandeling. Het bedrijf staat nog maar aan het begin. We hebben dat soort geld niet.”
“15 juli 2023. Mijn oom stelde me voor aan een investeerder. Hij is bereid een miljoen te investeren, maar de voorwaarden zijn ongunstig.”
“2 augustus 2023. Ik heb het contract getekend. Achteraf gezien zijn de voorwaarden verschrikkelijk, maar ik had geen keus.”
“10 september 2023. De toestand van mijn moeder is stabiel. Het geld verdwijnt als sneeuw voor de zon.”
“25 oktober 2023. De investeerder eist een vervroegde dividenduitkering. De kasstroom van het bedrijf staat op het punt in te storten.”
“30 november 2023. Ik moest de boekhouding vervalsen. Ik weet dat het een misdaad is, maar het was de enige manier.”
“5 januari 2024. Mijn moeder wil me graag getrouwd zien. Ik heb een paar datingsites geprobeerd. Ze haken allemaal af zodra ze over haar ziekte horen.”
“17 januari 2024. Ik ontmoette Chloe in het stadhuis. Twee verloren zielen. We zijn getrouwd.”
“20 januari 2024. Ze is zwanger van het kind van haar ex. Ze zegt dat ze het aankan.”
“25 januari 2024. Mama is overleden. Ze is vredig gestorven. Ze dacht dat ik mijn geluk had gevonden.”
“3 februari 2024. Ik wil het proberen met Chloe. Misschien kunnen we dan een echt gezin stichten.”
Het dagboek eindigde daar.
Mijn handen trilden.
‘Wie was de investeerder?’ vroeg Maya.
Ik heb de grootboeken doorgenomen en de naam gevonden.
Nieuw Horizons Kapitaal.
‘Dit bedrijf,’ zei Maya na een snelle zoekopdracht. ‘De CEO is een man genaamd Daniel Vance.’
“Vance?”
Mijn hart stond stil.
“Ben je familie van Alex?”
Maya heeft gebeld.
Een paar minuten later kwam ze terug, met een bleek gezicht.
“Daniel Vance is de oom van Alex.”
Ik hapte naar adem.
“Het was dus vanaf het allereerste begin al een opzet.”
‘Zo lijkt het wel,’ zei Maya. ‘Alex wist dat Leo wanhopig was. Hij liet zijn oom een val zetten – een woekerlening die Leo dwong tot fraude. Daarna heeft hij hem aangegeven.’
“Maar waarom?”
Ik kon de diepte van zijn kwaadaardigheid, die puur gericht was op wraak, niet begrijpen.
‘Het is meer dan dat,’ zei Maya. ‘Leo’s bedrijf had het moeilijk, maar de softwarepatenten zijn enorm waardevol. Als Leo in de gevangenis belandt en het bedrijf failliet gaat, kunnen die patenten voor een habbekrats worden teruggekocht.’
De berekening was afschuwelijk wreed.
‘Wat moeten we nu doen?’ vroeg ik. ‘Kan dit bewijs hem redden? Hij heeft immers nog steeds fraude gepleegd.’
Maya schudde haar hoofd.
« Maar als bewezen wordt dat hij in de val is gelokt, kan dat leiden tot een veel lagere straf. En al die medische rekeningen bewijzen dat het geld naar zijn moeder is gegaan, en niet in zijn eigen zak is verdwenen. »
Die middag hadden we een ontmoeting met een advocaat, een man genaamd meneer Davies, die door Maya’s vader was aanbevolen.
Hij bekeek het materiaal met een gefronst voorhoofd.
‘Dit is niet goed,’ zei hij botweg. ‘De fraude en verduistering zijn goed gedocumenteerd. Zelfs als hij in de val is gelokt, heeft hij de daden nog steeds begaan.’
‘Wat is de maximale straf?’ vroeg ik.
« Als ze hem veroordelen voor internetfraude voor dat bedrag, krijgt hij minimaal tien jaar, » zei meneer Davies.
« Maar als we het kunnen terugbrengen tot verduistering, zou het minder dan drie kunnen zijn. »
“Wat is het verschil?”
« Opzet, » zei hij. « Fraude vereist de intentie om illegaal in bezit te komen. Verduistering is het zich toe-eigenen van geld waar je rechtmatig toegang toe hebt. Zijn motief – zijn moeder redden – spreekt de intentie voor persoonlijk gewin tegen. »
‘Hij deed het om het leven van zijn moeder te redden,’ zei ik dringend.
De heer Davies knikte.
“Dat is ons verweer. We voeren aan dat er sprake is van verduistering onder dwang, met uitlokking als verzachtende omstandigheid. Als we geluk hebben, kunnen we de straf terugbrengen tot drie jaar, misschien zelfs een voorwaardelijke straf.”
‘Hoeveel gaat dit kosten?’ vroeg ik.
« Mijn voorschot bedraagt vijftigduizend, » zei hij. « Als het tot een volledige rechtszaak komt, zal het meer kosten. »
Ik zweeg.
Mijn spaargeld was beperkt.
En ik verwachtte een baby.
‘Ik kan helpen,’ zei Maya.
‘Nee,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Ik vind er wel een oplossing voor.’
Toen ik het advocatenkantoor verliet, belde ik mijn baas, meneer Henderson.
« Meneer, ik wil graag een voorschot op mijn salaris van één jaar aanvragen. »
Er viel een lange stilte.
« Waarom? »
Ik heb de situatie kort uitgelegd.
Opnieuw een lange stilte.
‘Chloe, weet je het zeker?’ vroeg hij. ‘Je kent deze man pas een paar weken. Is hij het wel waard?’
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Hij maakte een fout toen hij probeerde het leven van zijn moeder te redden. En hij is mijn man.’
Meneer Henderson zuchtte.
“Kom morgen naar kantoor. Dan regelen we het papierwerk.”
« Dank u wel, meneer. »
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei hij. ‘Zorg er gewoon voor dat je de Blue Sky-opdracht binnenhaalt.’
Het voorschot op mijn salaris, in combinatie met mijn spaargeld, was voldoende voor het honorarium.
De heer Davies nam de zaak officieel in behandeling.
Drie dagen later mocht ik Leo bezoeken.
In de bezoekersruimte van het detentiecentrum droeg hij een standaard overall.
Zijn haar was kortgeknipt en hij zag er uitgeput uit, maar zijn ogen waren helder.
‘Chloe,’ zei hij door de glazen scheidingswand.
Ik pakte de hoorn op.
“Gaat het goed met je?”
‘Het gaat goed met me,’ zei hij met een zwakke glimlach. ‘Het spijt me zo dat ik je hierin heb meegesleept.’
‘Zeg dat niet,’ zei ik. ‘Ik weet alles over Alex en zijn oom.’
Zijn ogen werden troebel.
“Je bent erachter gekomen.”
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’
‘Wat voor nut zou het hebben gehad?’ zei hij met een bittere lach. ‘Je had al genoeg aan je hoofd. Ik wilde daar niets aan toevoegen.’
‘We zijn getrouwd,’ zei ik.
« Getrouwde stellen pakken de dingen samen aan. »
Hij keek me aan, met tranen in zijn ogen.
“Chloe, ik weet het niet—”
Ik heb hem de mond gesnoerd.
“De advocaat werkt eraan. We gaan dit winnen.”
« Advocaten zijn duur, » zei hij.
‘Ik heb hem betaald,’ zei ik kalm.
Hij staarde me aan.
“Waar heb je dat geld vandaan?”
‘Een voorschot op mijn salaris. Mijn spaargeld,’ zei ik. ‘Ik verdien het wel terug voordat de baby komt.’
Hij liet zijn hoofd zakken, zijn schouders trilden.
“Het spijt me. Het spijt me enorm.”
‘Kijk me aan,’ zei ik.
Hij hief zijn hoofd op, de tranen stroomden over zijn gezicht.
‘We komen hier wel doorheen,’ zei ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek.
“Jij, ik en de baby.”
“De baby?”
‘Je hebt besloten hem te houden?’ vroeg hij.
Ik raakte mijn buik aan.
“De dokter zegt dat hij kerngezond is.”
Hij drukte zijn hand tegen het glas tegenover mijn buik.
‘Ik ga hier weg,’ zwoer hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Ik zweer dat ik het goed zal maken met jullie beiden.’
De tijd was om.
Ik verliet het detentiecentrum en liep naar buiten, de felle zon in.
Maya zat in de auto te wachten.
“Hoe ging het met hem?”
‘Oké,’ zei ik. ‘Hij zei dat hij eruit zou komen.’
« Goed. »
Maya startte de auto.
“Oh. Ik heb nieuws. Alex’ oom, Daniel Vance – het blijkt dat hij niet alleen Leo op de korrel had. Hij wordt onderzocht voor een grootschalige piramidespelconstructie. De federale autoriteiten zitten hem op de hielen.”
« Echt? »
« Een vriend van mijn vader bij de SEC heeft het bevestigd. Als Daniel Vance geblesseerd raakt, kan dat alles veranderen voor Leo’s zaak. »
Een week later werd Daniel Vance gearresteerd.
